Следующий день.
Мы с Кашьей стояли перед зданием Ассоциации гильдий.
Вскоре двери Ассоциации официально открылись.
Несмотря на то что мы пришли без предупреждения…
Уилсон, как всегда, радушно нас встретил.
— Представитель Тейрод. Госпожа Великий мудрец. Добро пожаловать.
Кашья тут же смутилась.
— Не называйте меня Великим мудрецом.
Уилсон удивился.
— Но разве это не так?
— Так.
— …
Она просто слишком стесняется.
Я слегка поклонился.
— Простите, что пришли без предварительной договорённости.
— Ничего страшного.
Уилсон улыбнулся.
— Председатель сказала, что представителя Тейрода следует принимать в любое время.
Он указал вперёд.
— Прошу за мной.
Уилсон повёл нас к кабинету председателя.
По пути он словно между делом пожаловался:
— Только вот…
— …
— Каждый раз после визита представителя Тейрода председатель внезапно отправляется в командировку.
— …
— Надеюсь, сегодня такого не произойдёт?
Он вздохнул.
— В последнее время председатель наконец взялась за ум…
— …
— И сосредоточилась на работе.
Есть один приём, о котором я постоянно говорил.
Если вопрос неудобный…
Ответь вопросом.
— Госпожа Аквила наконец собралась?
— Да.
Уилсон сразу оживился.
— Она разбирает накопившиеся дела Ассоциации с пугающей скоростью.
— …
— Кажется, председатель наконец поняла, насколько мне тяжело всё это время приходилось.
Он рассмеялся.
— Ха-ха.
— …
— Я действительно рад.
Не хотелось это говорить…
Но всё выглядело примерно как подготовка сотрудника к передаче дел перед увольнением.
Вскоре мы остановились перед кабинетом.
Тук-тук.
— Госпожа председатель.
— …
— Прибыл представитель Тейрод.
Изнутри сразу донеслось:
— Тэй?
Небольшая пауза.
— Кхм.
— …
— Впустите.
Мы вошли.
Аквила широко раскрыла глаза.
— Заходите.
А затем сказала:
— Как раз вовремя.
Вовремя?
Я слегка склонил голову.
Но сначала поздоровался.
— Добрый день.
— …
— Как вы?
Аквила махнула рукой.
— Не нужно так официально.
И посмотрела на Кашью.
— Госпожа Кашья тоже пришла.
Та не ответила сразу.
Вместо этого внимательно всмотрелась в лицо Аквилы.
Аквила машинально коснулась щеки.
— Почему так смотрите?
Кашья осторожно спросила:
— Вы плохо спали?
— …
— Вы выглядите очень уставшей.
Аквила помолчала.
— Немного.
А затем украдкой посмотрела на меня.
— Тэй подкинул мне тему…
— …
— Над которой пришлось серьёзно подумать.
Она вздохнула.
— Но дел было слишком много, чтобы спокойно сидеть и ломать голову.
— …
— Поэтому я решила:
«Сначала разберусь со всем, что накопилось».
— …
— А уже потом спокойно подумаю.
Аквила откинулась назад.
— Как раз сегодня утром всё закончила.
А.
Вот почему она сказала:
«Как раз вовремя».
«Хотя…»
Похоже, это неправда.
Но сейчас указывать на это не было необходимости.
Мы сели.
Нам подали чай.
Аквила первой начала разговор:
— Ну что?
Она отпила немного.
— В последнее время ничего особенного не произошло?
— Нет.
Я покачал головой.
— Произошло очень многое.
Аквила замерла.
— Что?
— …
— За это короткое время?
Она схватилась за лоб.
— После задания с Чесарой Хамилем прошло совсем немного!
— …
— Почему у вас ни одного спокойного дня?!
— Вот и я о том же.
Аквила глубоко вздохнула.
— Ладно.
— …
— Что на этот раз?
Она устало махнула рукой.
— Рассказывайте всё.
А затем решительно добавила:
— Теперь я уверена…
— …
— Меня уже ничем не удивить.
Хм.
Сейн недавно говорила почти то же самое.
— Тогда начну.
Я рассказал обо всём, что недавно произошло в Императорском дворце.
Несмотря на заявление Аквилы…
Что она больше ничему не удивится…
Выражение её лица менялось буквально каждую минуту.
Когда я закончил…
Она откинулась на спинку кресла.
И уставилась в потолок.
— Подождите.
— Да?
— Вы вообще можете сейчас спокойно здесь сидеть?
— Почему нет?
Аквила резко посмотрела на меня.
— Хебрайн объединяется с Унбеарсом!
— …
— Нужно немедленно что-то делать…
Я пожал плечами.
— Все говорят одно и то же.
— …
— Это действительно важно.
— …
— Но не самое срочное.
Аквила нахмурилась.
— Как не самое срочное?
— В любом случае…
Я продолжил:
— Личинка Ориселя умеет открывать проход в Баргал.
— …
— Значит, путь туда у нас есть.
Аквила всё ещё выглядела недовольной.
— Но подготовиться всё равно нужно.
— Подготовимся.
Я спокойно отпил чай.
— Просто сначала решим более срочную проблему.
Выражение лица Аквилы слегка застыло.
Умная девушка.
Наверняка уже поняла…
К чему идёт разговор.
Она поставила чашку.
— Говори.
Я кивнул.
— Его Величество Император…
— …
— Очень переживает за будущее Империи.
Аквила замолчала.
— Аквила.
Я посмотрел прямо на неё.
— Ты подумала над тем…
— …
— Что я предложил в прошлый раз?
Она сцепила руки на коленях.
Изо всех сил изображала спокойствие.
Но кулаки были сжаты слишком крепко.
Глоть.
Кашья, кажется…
Нервничала даже сильнее самой Аквилы.
Она переводила взгляд с неё на меня.
Аквила отвела глаза.
— Я же говорила…
— …
— В последнее время была слишком занята.
— …
— Только закончила разбираться с работой.
— Нет.
Я сразу отверг отговорку.
С нашей прошлой встречи…
Я ежедневно проверял кадровый реестр Аквилы.
[Тревога: размышляет над предложением Тейрода Мейсона.]
Эта запись появлялась каждый день.
Без исключений.
И оставалась там вплоть до моей беседы с Императором.
Но сегодня утром…
Перед тем как прийти сюда…
Я заметил:
Тревога исчезла.
Не работа закончилась именно сегодня.
Закончилось решение.
Разумеется…
Сказать это напрямую я не мог.
Поэтому выразился немного иначе.
— Та Аквила, которую я знаю…
— …
— Способна одновременно заниматься и текущими делами…
— …
— И размышлять над важным решением.
Она молчала.
— Скорее…
Я продолжил:
— Когда от раздумий начинала болеть голова…
— …
— Ты специально погружалась в накопившуюся работу.
— …
— Чтобы немного отвлечься.
Я улыбнулся.
— Верно?
Аквила поджала губы.
— Откуда ты так хорошо меня знаешь?
Я пожал плечами.
— Я бы поступил так же.
— Тэй…
На её губах появилась слабая улыбка.
Через некоторое время…
Аквила осторожно заговорила.
То, над чем она так долго размышляла…
Оказалось куда глубже, чем я ожидал.
Я слушал её совершенно серьёзно.
Провёл настоящее собеседование…
Используя весь опыт, накопленный ещё в прошлой жизни.
Разговор продолжался больше часа.
Позже Кашья сказала…
Что никогда не видела настолько насыщенной беседы.
И спустя час…
Мы все поднялись.
Когда вышли из кабинета…
В коридоре стоял Уилсон.
Он странно усмехнулся.
Словно уже всё понимал.
— Госпожа председатель.
Аквила посмотрела на него.
— Что?
— Опять отправляетесь в командировку?
Она замолчала.
Уилсон махнул рукой.
— Всё нормально.
— …
— Я начал готовиться ещё с того момента, как увидел представителя Тейрода.
Он улыбнулся.
— Берегите себя.
На этот раз…
Командировка будет немного отличаться от прежних.
Я уже хотел это объяснить.
Но Аквила остановила меня движением головы.
А затем легко похлопала Уилсона по плечу.
— Уилсон.
— Да?
— Спасибо.
Он замер.
— Что?
Аквила улыбнулась.
— Я действительно очень вам благодарна.
— П-почему вдруг?..
— Когда мы встретимся в следующий раз…
Она продолжила:
— Пожалуйста, обращайтесь со мной так же, как сейчас.
Уилсон выглядел совершенно потерянным.
— Что?..
— Тогда…
Аквила слегка улыбнулась.
— До встречи.
— …
— Уилсон.
Мы оставили его позади.
И вышли из здания Ассоциации.
Уже на улице…
До нас донёсся его голос:
— Госпожа председатель!
Аквила остановилась лишь на мгновение.
— Я не знаю, что происходит!
— …
— Но я всегда на вашей стороне!
Он крикнул вслед:
— Не забывайте!
— …
— Хорошо?!
Аквила ничего не ответила.
Просто продолжила идти.
Кашья осторожно спросила:
— Госпожа Аквила.
— …
— А что вы решили?..
Но посмотрела на её лицо.
И тут же исправилась:
— Нет.
— …
— Ничего.
Интересно…
Какое у Аквилы сейчас выражение?
Но специально смотреть я не стал.
Кажется…
Я и так понимал.
Наверное…
Так же выглядел я сам…
За день до того, как меня назначили руководителем группы.
Сначала мы вернулись в главное отделение Хегнута.
В конференц-зале я обратился ко всем:
— Как уже говорил…
— …
— Перед началом этого дела нужно выполнить несколько условий.
— Угу.
Я только начал…
А Кашья и Эйр уже одновременно протянули мне руки.
У нас тут что…
Телепатия между членами команды?
Вскоре все взялись за руки.
И снова образовали круг.
Аквила удивлённо спросила:
— Что происходит?
Ответила Сейн:
— Разговариваем с богами.
— А.
Аквила спокойно кивнула.
— Понятно.
— …
Через секунду её глаза резко расширились.
— Что?!
Я проигнорировал потрясённую Аквилу.
И активировал привилегию руководителя группы.
Вскоре…
Начался серьёзный разговор с «руководством» этого мира.
Очень интересный.
И очень важный.
В итоге…
Мы пришли к единому решению.
В отличие от руководителей из моей прошлой жизни…
Эти умеют слушать.
Через некоторое время я разомкнул руки.
И сказал:
— Всё готово.
— …
— Начинаем.
В Императорский дворец мы прибыли глубокой ночью.
Никто не назначал нам встречу.
Но мы совершенно спокойно направились прямо к спальне Императора.
Пока шли по коридору…
Кашья неожиданно пробормотала:
— Если подумать…
— …
— Это довольно смешно.
Я посмотрел на неё.
— Что?
— Ты ходишь по самому центру Империи…
Она усмехнулась.
— Будто по собственному дому.
А затем показала на слугу, проходившего рядом.
Конечно…
Он даже не почувствовал нашего присутствия.
Кашья самодовольно хихикнула.
— Ху-ху.
— …
— Иногда даже мне самой страшно от того, насколько хороша стала моя магия.
Эйр сразу отозвалась:
— Просто попроси похвалить тебя прямо.
Кашья повернулась.
— А что?
— …
— Разве я не заслужила?
За разговорами…
Мы наконец дошли до спальни.
Но перед дверью вдруг все остановились.
Никто не решался взяться за ручку.
Начался шёпот.
Йериэль:
— Может, сначала постучать?
Роман:
— Какой смысл стучать?
— …
— Мы и так явились посреди ночи без разрешения.
Йериэль задумалась.
— Может, спросим богиню?
Роман тут же поддержал:
— Прекрасная идея, госпожа Йериэль.
Свейн вздохнул:
— Даже если предложение исходит от госпожи Йериэль…
— …
— Иногда всё-таки думай, Роман.
На лбу Эйр вздулась вена.
— Вы сюда на прогулку пришли?
Кашья хихикнула.
— Всё-таки бабушка умеет быстро приводить всех в чувство.
Эйр повернулась к ней.
— Это всё из-за тебя…
Она устало выдохнула.
— Ладно.
— …
— Лучше вообще молчи.
Впрочем…
Их нерешительность понять можно.
Просто после всего пережитого нами…
Масштаб нормального окончательно сбился.
Но если подумать…
В эту эпоху невозможно просто взять…
И посреди ночи войти в спальню Императора.
Однако…
Скрип.
Я просто открыл дверь.
К счастью…
Император уже спал.
— Что?!
Он резко поднялся.
— Кто там?!
Дверь внезапно открылась сама.
Но за ней никого не было видно.
Император явно испугался.
Я кивнул Кашье.
Она сложила руки.
И сняла магию сокрытия.
Шух.
Наши фигуры проявились.
Император вытер холодный пот со лба.
— Тейрод Мейсон…
Он оглядел остальных.
— Герои этого мира…
А затем замер.
— И…
Тихо прозвучало:
— Отец.
Император широко раскрыл глаза.
— Аквила.
Она быстро подошла.
Опустилась перед ним на колени.
И вежливо спросила:
— Вы всё это время были здоровы?
Император сказал:
— Встань.
— Да, отец.
Аквила поднялась.
Император вздохнул.
— За последнее время произошло слишком многое.
— …
— Так что не могу сказать, что жил спокойно.
Но когда посмотрел на дочь…
Его взгляд стал тёплым.
— Однако теперь…
— …
— Кажется, всё действительно наладится.
Он улыбнулся.
— Раз ты здесь.
Аквила немного покраснела.
Я сделал шаг вперёд.
— Сразу перейду к результату.
Император посмотрел на меня.
— Госпожа Аквила согласилась.
Я продолжил:
— На наше предложение.
Император медленно повернулся к дочери.
Аквила ничего не сказала.
Только кивнула.
Он предупредил:
— Это будет тяжело.
— Я готова.
— Ты больше не сможешь жить обычной жизнью.
Аквила слабо улыбнулась.
— До сих пор моя жизнь тоже не была особенно обычной.
— …
— Я всё писала вам в письмах.
Глаза Императора слегка увлажнились.
— Кажется…
— …
— Я взваливаю на тебя слишком тяжёлую ношу.
Аквила тихо сказала:
— Отец.
Он взял её за руку.
— Люди, которые ничего не знают…
— …
— Видят только сияющий трон.
Император посмотрел на неё.
— Они не понимают…
— …
— Что стоит сесть на него…
— …
— И ты оказываешься полностью отделён от остального мира.
Он тихо спросил:
— Ты выдержишь это одиночество?
Аквила ответила без колебаний:
— Одна — нет.
Император удивился.
— Что?
— Но Тэй…
Она посмотрела через плечо.
— И люди, стоящие за мной…
— …
— Всегда будут помогать.
Аквила сжала руку отца.
— Поэтому я не буду настолько одинока…
— …
— Как вы.
Император посмотрел на меня через её плечо.
Я спокойно ответил:
— Всё именно так.
Он молчал.
Я продолжил:
— А теперь…
— …
— Давайте обсудим практические вопросы.
Я взглянул на кресла.
Император кивнул.
Мы все сели.
Я начал:
— Речь о мероприятии…
— …
— О котором я говорил вчера.
Император нахмурился.
— Мероприятие…
— …
— Что именно ты имеешь в виду?
— Событие.
Я объяснил:
— Настолько масштабное…
— …
— Чтобы оно полностью захватило внимание людей.
Все посмотрели на меня.
Я слегка кашлянул.
— Невозможно сохранить в тайне…
— …
— Что Аквила является председателем Ассоциации гильдий…
— …
— И одновременно признать за ней право наследования престола.
Император кивнул.
— Поэтому…
Я продолжил:
— Секрет нужно раскрыть самим.
— …
— Причём настолько уверенно…
— …
— Чтобы общественная реакция была:
«И что здесь такого?»
Нужно устроить событие настолько впечатляющее…
Что сам факт:
«Председатель Ассоциации оказалась членом императорской семьи»
На его фоне покажется почти мелочью.
Император спросил:
— Общий принцип я понял.
— …
— Но что именно ты собираешься сделать?
— Это…
Я уже собирался ответить.
Но сначала машинально открыл кадровый реестр.
И заметил новую запись.
Геймейн.
[Тревога: обеспокоен тем, что Император окончательно вышел из-под его влияния.]
[Тревога: размышляет о необходимости крайнего способа переломить ситуацию.]
[Текущее местоположение: таверна «Бамгиль» за пределами столицы.]
[Последнее действие — сейчас: тайно встречается с герцогом Гиаром.]
Хм?
Крайний способ?
«Говорят…»
Даже загнанная в угол мышь кусает кошку.
Но я не ожидал…
Что загнанный в угол муравей решит укусить слона.