У всех расширились глаза.
Я продолжил объяснять:
— Другими словами, он спрятался. Наверное, понял, что Роман может предложить найти его заранее.
Сообразительный ублюдок.
Я тихо пробормотал:
— Судя по тому, что он прячется в глубоководье, Хебрайн способен дышать под водой.
Эйр кивнула.
— Скорее всего. В исторических записях встречаются похожие сведения.
Удобно.
Хотя сейчас его сосудом служит тело Уэльса.
Может быть, это одна из способностей самого Повелителя демонов?
Я пожал плечами.
— В любом случае этот вариант можно спокойно отбросить.
Эйр тут же озорно улыбнулась.
— Почему? Я могу его найти.
— Эйр.
— Я ведь нашла Нафниам.
— Да. Но она пряталась возле захваченных территорий.
Я спокойно объяснил:
— Море несравнимо больше. Даже с королевским рангом вряд ли можно гарантировать, что удастся найти одного человека в таких просторах.
— …
— А даже если найдём, сможем ли мы спуститься на такую глубину и сразиться с ним?
Я как раз закончил фразу…
Когда Йериэль вдруг уставилась куда-то в сторону.
Она слегка склонила голову.
Похоже, Джуи отреагировала на мои слова.
— Нет? Правда?
— …
Йериэль удивлённо переспросила:
— Мы всё-таки в основе своей люди, поэтому под водой не получится?
Её разговор с Джуи сам по себе стал ответом на мой вопрос.
Я невольно улыбнулся.
Эйр тут же пробормотала Кашье:
— Тэй иногда бывает забавным, правда?
Кашья серьёзно кивнула.
— Удивительно глупеньким.
Я нахмурился.
— Что это ещё за выражение?
Кашья невинно ответила:
— У меня же есть молодая бабушка.
Эйр поняла намёк…
И щёлкнула Кашью по лбу.
— Ай!
Пока Кашья не успела возмутиться, я первым сменил тему.
— В любом случае, даже если мы первыми найдём Хебрайна и разберёмся с ним, ничего не изменится.
Все снова стали серьёзными.
— Как только мы разрушим стену, Унбеарс без колебаний передаст за её пределы свою внеранговую силу.
Кашья потёрла лоб.
— Но если оставить всё как есть, тоже ничего не изменится.
— Кашья.
— Если боги не передадут нам силу, наш максимум — SSS+.
Она нахмурилась.
— Как нам с таким уровнем сражаться с Повелителем демонов королевского ранга?
Надо же.
Дожили до времён…
Когда перед SSS+ можно поставить слово «всего лишь».
Я успокаивающе махнул рукой.
— Я не говорил, что выхода нет.
Кашья тут же оживилась.
— А?
— Таймерси сказала, что мне нужно стать немного сильнее.
— Тэю?
Она удивлённо посмотрела на меня.
— Ещё сильнее?
Хм.
Кажется…
Я уже недавно слышал примерно такую реакцию.
Свейн постучал указательным пальцем по столу.
— Тогда какой критерий?
Я посмотрел на него.
— Что?
— По какому принципу представитель становится сильнее?
Он добавил:
— И каким способом?
— Это мелочь. Пропустим.
— Это совсем не мелочь…
— У меня уже есть план.
Я продолжил:
— И я заранее попросил богов о сотрудничестве.
Раньше фраза вроде:
«Я попросил богов помочь с человеческим планом»
Наверняка вызвала бы всеобщее недоумение.
Теперь же никто даже не моргнул.
Люди действительно быстро ко всему привыкают.
Я неспешно рассказал им свой план.
Спустя некоторое время…
Кашья подвела итог от лица всех:
— Ты действительно собираешься влезть вообще во всё.
Очень свежий отзыв.
На следующий день.
Мы с Кашьей снова оказались в месте, которое уже почти можно было считать нашим вторым домом.
В Императорском дворце.
Хотя мы явились без предупреждения…
Император и Аквила совершенно естественно нашли для нас время.
Первой заговорила Аквила:
— Тэй.
Она вздохнула.
— После нашего прошлого прощания я уже настроилась…
— На что?
— Что мы увидимся нескоро.
Аквила слегка улыбнулась.
— Поэтому, когда ты вернулся так быстро, я даже растерялась.
— Я тоже рад тебя видеть.
Она на мгновение поджала губы.
Император же говорил куда торжественнее:
— До меня дошли сведения о вашем подвиге во второй войне людей и демонов.
Он посмотрел на Кашью.
— О Великом мудреце этой эпохи.
Затем на меня.
— И об остальных героях.
— Ваше Величество.
— Вы уничтожили миллионную армию всего за несколько часов.
Император сделал паузу.
— Теперь в этом мире уже никто не сможет относиться к вам легкомысленно.
Он умолк.
Кажется…
Он не договорил:
«Включая меня».
Я пожал плечами.
— Это слишком высокая оценка.
— Хм.
— Но сегодня я пришёл по другому делу.
Император ответил:
— Тогда обращайся прежде всего к Аквиле.
Он взглянул на дочь.
— Я уже понемногу передаю ей власть.
Мы с Кашьей посмотрели на Аквилу чуть иначе.
Она слегка покраснела…
Но тут же выпрямилась.
— Говори.
— Если всё продолжится так, как сейчас…
Я ответил прямо:
— Мы не сможем победить Хебрайна.
Аквила кивнула.
— Понимаю…
И тут же замерла.
— Что?!
Она ошеломлённо посмотрела на меня.
— Герои Хегнута уже превзошли героев трёхсотлетней давности!
— …
— Что значит «не сможем победить»?
— Сейчас объясню.
Поскольку рядом находился и Император…
Я спокойно рассказал всё с самого начала.
Об Унбеарсе.
О Таймерси.
О стене.
О королевском и внеранговом уровнях.
О том, что произойдёт, если мы снова пробьём стену.
Выслушав всё…
Император глубоко откинулся на спинку кресла.
— Получается…
Он медленно произнёс:
— Сам Повелитель демонов был не главной проблемой.
Надо же.
Не думаю, что за всю историю Империи кто-то слышал настолько унизительное описание Повелителя демонов.
Мои искренние соболезнования Хебрайну…
Который сейчас прячется где-то в глубинах моря.
Если обидно…
Не прячься и выходи.
— Да.
Я продолжил:
— Но в итоге это мало что меняет.
— …
— Унбеарс собирается передать Хебрайну свой сосуд и свою силу.
Аквила нахмурилась.
— Тогда что ты собираешься делать?
— Сам займусь этим.
Её глаза тут же загорелись.
Столько доверия…
Будто если за дело берусь я…
То любая проблема уже почти решена.
Я почесал затылок.
— Последние несколько дней количество заданий, поступающих в наши гильдии, практически упало до нуля.
Аквила моргнула.
— Что?
— Мы слишком быстро сократили численность монстров.
Я продолжил:
— Пока можно прожить на накопленных средствах.
— …
— Но это не решение основной проблемы.
Тема разговора резко изменилась…
Но Аквила не перебивала.
— Поэтому я решил…
Я посмотрел на неё.
— Принять твоё предложение и стать председателем Ассоциации гильдий.
— Тэй…
— И одновременно останусь во главе компании «Хегнут».
Аквила моргнула.
— Да, конечно…
А затем резко вскинула голову.
— Подожди.
— Что?
— Ты сейчас сказал «компания»?
— …
— Не гильдия?
Всё-таки хорошо замечает детали.
Я кивнул.
— Да.
— …
— Эпоха, когда Хегнут существовал только как гильдия, заканчивается.
— …!
— Точнее…
Я поправился:
— Гильдейскую деятельность мы не прекратим полностью.
— …
— Но она станет намного меньше.
Вот здесь начинается важная часть.
Я даже немного занервничал.
И сглотнул.
Но Кашья и Аквила только недоумённо склонили головы.
Похоже…
Они до сих пор не понимают, насколько серьёзная проблема сейчас возникла у всех гильдий.
— Если огромное количество авантюристов внезапно останется без работы…
Я продолжил:
— Это может закончиться очень плохо.
— …
— Никто не знает, чем начнут заниматься люди, которые потеряли единственный источник дохода.
Я посмотрел на Аквилу.
— Людям нужно работать, чтобы жить.
— …
— Ты скоро станешь правительницей Империи.
Я серьёзно добавил:
— Поэтому обязательно запомни это.
Аквила слегка покраснела.
— Я понимаю.
Затем нахмурилась.
— Но мы ведь только что говорили об Унбеарсе?
— Эти вопросы связаны.
Я поднял руку.
— Сначала дослушай.
— Хорошо.
— Я собираюсь принять людей…
— …
— Которые буквально за одну ночь могут остаться без работы.
Я продолжил:
— И открыть новые направления бизнеса.
Вот к какому решению я пришёл.
Даже после предотвращения гибели человечества…
Моё общественное признание застыло на восьмидесяти процентах.
Как поднять его ещё выше?
Ответ…
Работа.
Дать людям возможность зарабатывать на жизнь.
— Причём мы будем нанимать не только безработных авантюристов.
Я продолжил:
— Начнём искать людей по всей Империи.
— …
— Тех, кто лишился средств к существованию.
— …
— Тех, чьё семейное дело рухнуло.
— …
— Тех, кто потерял работу.
Я сложил руки.
— Соберём всех этих людей.
— …
— И используем огромный человеческий ресурс для новых проектов.
Аквила слегка нахмурилась.
— Я не совсем понимаю, что значит «ресурс»…
Но тут же задала куда более важный вопрос:
— И как ты собираешься содержать столько людей?
— …
— У Хегнута действительно есть настолько огромные средства?
— Средств у нас достаточно.
Я честно ответил:
— Но только силами Хегнута реализовать такой проект невозможно.
После этих слов…
На лице Аквилы появилось понимание.
Как быстро схватывает.
— Именно.
Я кивнул.
— Хочу, чтобы это стал государственный проект.
— Что?..
— Захваченные территории почти опустели после исчезновения монстров.
Я указал на лежащий перед нами план.
— Нужно начать их освоение.
— …
— Постепенно возвращать земли.
— …
— Строить поселения.
— …
— Развивать хозяйство.
Я посмотрел на Аквилу.
— Пусть Империя официально объявит это государственным проектом.
— …
— А компания «Хегнут» возьмёт на себя ведущую роль.
Заодно…
Мне нужно поднять общественное признание.
Я передал Аквиле и Императору бизнес-план…
Который составлял всю предыдущую ночь.
Разумеется…
Документ получился довольно грубым.
Я писал его в спешке.
Поэтому не возражал бы…
Если бы большую часть деталей полностью переделали.
Мне нужно было лишь…
Чтобы сама идея освоения захваченных территорий получила государственную поддержку.
Тук.
Аквила положила план на стол.
И потёрла лоб.
— Чем больше читаю…
— …
— Тем меньше это похоже на обычное дело.
— Если прочитаешь внимательнее…
Я спокойно сказал:
— Оно станет ещё менее обычным.
Аквила фыркнула.
— Очень успокоил.
Она улыбнулась…
А затем снова стала серьёзной.
— Если мы реализуем этот проект…
— …
— Ты действительно сможешь победить Унбеарса?
— Да.
— Почему?
— Конкретную причину объяснить сложно.
Аквила даже не стала спорить.
— Хорошо.
Она кивнула.
— Если это говорит Тэй…
— …
— Значит, так и есть.
После чего снова посмотрела на документы.
— Но вложить столько государственных средств…
— Не нужно осваивать все захваченные территории разом.
Я указал на карту.
— Начнём с земель, ближайших ко владению Келк.
— …
— И будем постепенно расширяться.
Я добавил:
— К тому же я не говорил, что все деньги обязательно должны поступить из императорской казны.
Император слегка прищурился.
— После последнего дела…
Я продолжил:
— Имущество Гиара и Геймейна ведь было конфисковано?
Лицо Императора мгновенно стало жёстким.
— Откуда ты…
Он остановился.
И махнул рукой.
— Нет.
— …
— Забудь.
Император тяжело вздохнул.
— С тобой подобные вопросы бессмысленны.
— Ваше Величество.
— Ты прав.
Он кивнул.
— Имущество Геймейна конфисковано.
— …
— А бывший герцог Гиар…
Император нахмурился.
— За десятилетия на посту премьер-министра накопил такое состояние…
— …
— Что даже я был поражён.
Ну да.
Десятилетиями воровать на должности премьер-министра…
Иначе и быть не могло.
— Вот эти средства и можно направить на проект.
Я продолжил:
— Разумеется, Хегнут тоже вложит собственный капитал.
Император задумался.
— Если освоенные территории начнут приносить доход…
— …
— Ими будет управлять ваша компания?
— Нет.
Я покачал головой.
— Формально мы простолюдины.
— …
— Землёй владеть не можем.
Я сделал паузу.
— Но…
— …
— Если Ваше Величество выполнит обещание, которое дал раньше…
— …
— Эта проблема решится.
Аквила перевела взгляд с меня на Императора.
Тот закрыл глаза.
Словно заранее знал…
Что разговор в итоге придёт именно к этому.
— Роман Джейсон.
Император вздохнул.
— Ты говоришь об обещании…
— …
— Даровать твоему авантюристу титул и земли.
Именно.
Я уже довольно долго ждал.
— Да.
Я кивнул.
— Тогда я сразу попросил землю на захваченных территориях.
— …
— Сейчас эти земли никому не принадлежат.
— …
— Так что особых препятствий быть не должно.
Император посмотрел на меня.
— Ты уже тогда знал…
— …
— Что однажды всё придёт к этому?
Я уже собирался честно ответить:
«Нет».
Но передумал.
Сейчас немного блефа не помешает.
— Ну…
Я слегка улыбнулся.
— Отчасти.
Я совершенно отчётливо увидел…
Как по руке Императора пробежали мурашки.
Он ответил слегка дрогнувшим голосом:
— Хорошо.
— …
— Обещание есть обещание.
— Спасибо, Ваше Величество.
Император повернулся к Аквиле.
— Я поддерживаю этот план.
— …
— Как сказал Тейрод…
— …
— Если огромное количество авантюристов одновременно останется без работы, это может стать серьёзным бедствием для Империи.
Аквила медленно кивнула.
Император продолжил:
— А если проект окажется успешным…
— …
— Тебе самой станет гораздо проще вступить на престол.
Аквила подняла взгляд.
— Ты сможешь показать всей Империи…
— …
— Свои способности.
— …
— И умение принимать решения.
Она тихо ответила:
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, отец.
Обстановка явно складывалась в нашу пользу.
Я собрался…
И обсудил ещё несколько деталей.
После чего…
Сразу составил предварительное соглашение.
И получил подписи на месте.
Кроме того…
Чтобы передача должности председателя Ассоциации прошла без проблем…
Мне выдали документ…
Официально признающий меня следующим председателем Ассоциации гильдий.
А также отдельное подтверждение полной поддержки со стороны Императорского дворца.
Когда всё закончилось…
Мы поднялись.
Аквила тоже встала.
— Я вас провожу.
Она посмотрела на нас.
— Будете уходить с крыши?
— Да.
Мы втроём — я, Кашья и Аквила — поднялись на верхний этаж Императорского дворца.
Отсюда по-прежнему открывался великолепный вид…
На всю столицу.
Аквила долго смотрела вдаль.
А затем произнесла:
— На этот раз…
— …
— Я упустила одну вещь.
— Что?
— Ещё совсем недавно я была председателем Ассоциации.
Она горько улыбнулась.
— Но даже не задумалась…
— …
— Что резкое сокращение количества монстров настолько сильно ударит по гильдиям.
— Это естественно.
Я ответил:
— Ты всё это время разбиралась с последствиями второй войны людей и демонов.
Аквила покачала головой.
— Но ты заметил.
Она посмотрела на меня.
— Ты увидел этот риск.
— …
— Фух.
Аквила вдруг слегка хлопнула себя ладонями по щекам.
— Нет.
— …
— Так нельзя.
Её лицо стало серьёзным.
— Я не могу вечно полагаться на Тэя.
— Аквила.
— Спасибо.
Она спокойно продолжила:
— За то, что указал мне на эту проблему.
— Я поднял её только потому, что она помогает и мне.
— Угу.
Аквила улыбнулась.
— Ты всегда так говоришь.
— …
— Очень скромно упаковываешь собственные достижения.
Нет.
Я действительно предложил это…
Потому что мне самому выгодно.
Почему Аквила и остальные постоянно смотрят на меня настолько предвзято?
Она добавила:
— Мне тоже нужно научиться так делать.
— …
— Ладно.
Аквила рассмеялась.
— Я слишком много говорю.
Она повернулась к Кашье.
— Кашья, можешь открыть проход?
Кашья, всё это время молча слушавшая нас…
Внезапно покраснела.
— Аквила!
Она тут же поправилась:
— Нет… Ваше Высочество Аквила!
Аквила рассмеялась:
— Ху-ху.
— …
— Когда мы одни, обращайся ко мне как раньше.
Кашья тут же кивнула.
— Тогда Аквила.
— Не настолько свободно.
Мы одновременно рассмеялись.
Вскоре…
Мы с Кашьей покинули Императорский дворец…
Через проход, открытый личинкой Ориселя.
«С Императорской семьёй договорились».
Хорошо.
Теперь…
Следующий шаг.