Как гласит старая поговорка, редко кому удается дожить до семидесяти. Старейшине Чжао сегодня исполнилось восемьдесят два года. Он прожил достаточно долго; даже если бы он умер сейчас, он бы все равно остался в выигрыше.
Он никак не ожидал, что сейчас, когда он должен был наслаждаться счастьем большой семьи, его сыновья будут умирать один за другим раньше него.
Он полз к Коронованной Змее, которая высоко держала голову, излучая чудовищное убийственное намерение. Приближение смерти не вызывало у него ни страха, ни ужаса. «Возможно, если я умру, — подумал он, — всё это закончится благополучно».
С каждым пройденным сантиметром перед затуманенными глазами старейшины Чжао проносились сцены из прошлого. Люди и события его жизни сменяли друг друга, словно американские горки.
Пятьдесят лет назад семья Чжао Чанмина — тогда он ещё не был старейшиной Чжао — наняла учительницу начальной школы для обучения своего сына. Она была не местной жительницей, а приехала из другого города. Она была прекрасна, как цветок, и обладала утончённой элегантностью хризантемы.
С того самого момента, как он ее увидел, Чжао Чанмин был очарован репетитором своего сына. К сожалению, тот уже был женат.
Новое общество было создано. Подобно весенней природе, всё приобрело новый порядок, новый закон. Мужчина больше не мог иметь трёх жён и четырёх наложниц; ему разрешалось иметь только одну.
Несмотря на наличие жены, он неустанно добивался расположения учительницы. В те дни Чжао Чанминь был самым известным ловцом змей в деревне Чжао и излучал суровую мужественность. Постепенно защита учительницы рухнула, и она совершила величайшую ошибку в своей жизни.
Вскоре учительница обнаружила, что беременна. Чжао Чанминь тайно поселил её в самом укромном дворике поместья Чжао, пообещав развестись с женой, как только она родит их ребёнка.
Но такую большую тайну нельзя было хранить вечно. Жена Чжао Чанминя обнаружила беременную учительницу во дворе. Она была полна ярости и негодования — ярости из-за предательства мужа и негодования из-за бесстыдства учительницы. Но больше всего она боялась, что Чжао Чанминь разведется с ней.
В те времена развод был для женщины участью хуже смерти. Ее жизнь была бы полностью разрушена.
В день, когда у учительницы начались роды, жена Чжао Чанмина тайно подкупила акушерку. Затем, когда учительница была в самом уязвимом положении, жена вошла и задушила измученную женщину одеялом, хладнокровно убив её.
Мать и ее нерожденный ребенок погибли в одно мгновение. Надо сказать, женская ярость может быть ужасающей и ядовитой.
Впоследствии акушерка сообщила Чжао Чанминю, что учительница не смогла родить и умерла от сильного кровотечения, а ребенок погиб вместе с ней в утробе матери.
Чжао Чанмин была потрясена этой новостью, но поверила рассказу своей дочери. В конце концов, частные роды сопряжены с большим риском.
Его жена думала, что совершила все в строжайшей тайне, обманув всех. Но ей не удалось обмануть маленькую изумрудно-зеленую змею.
Тело учителя было похоронено тайно. Все думали, что дело закрыто, но вскоре в доме семьи Чжао начали происходить странные вещи.
Вскоре неожиданно скончалась и его жена. Причина смерти осталась неизвестной.
Но ее смерть была ужасной.
Опасаясь кармического возмездия, акушерка позже во всем призналась Чжао Чанминю. Только тогда он узнал ужасную правду о том, как погибли учитель и его нерожденный ребенок.
Но что сделано, то сделано. Что он мог сделать? Он подозревал, что странные события в его доме — дело рук беспокойного, мстительного духа учителя.
Итак, Чжао Чанмин призвал даосиста. Даос предложил решение: эксгумировать труп учительницы, сломать её кости и обвить их, как змею, вокруг длинной, тонкой деревянной балки. Затем эту балку нужно было поместить в полую деревянную оболочку и установить в качестве поперечной балки в доме. Даос утверждал, что это защитит семью от зла.
Затем дух учителя превращался в домашнюю змею, которая оберегала семью Чжао и приносила им удачу.
Однако даос добавил предупреждение: если Домовая Змея когда-нибудь покинет этот мир, его потомков на протяжении поколений будут преследовать несчастья, и он ничего не сможет с этим поделать.
В тот момент Чжао Чанмин не знал, что в семье Чжао уже был домашний змей-хранитель.
Позже, когда появилась домашняя змея, он предположил, что это было проявление духа учителя. Он никому об этом не сказал.
Человек совершает бесчисленное количество ошибок в своей жизни. Некоторые можно исправить, за некоторые можно искупить вину. Но некоторые ошибки, однажды совершенные, подобны пролитой воде — их невозможно вернуть.
Старейшина Чжао подполз на расстояние метра к Коронованной Змее, достаточно близко, чтобы она могла убить его одним легким укусом.
«Убей меня, и пусть всему придёт конец».
Старейшина Чжао спокойно смотрел на Коронованного Змея, его тон был ровным, словно он разговаривал с другим человеком.
Коронованная Змея излучала ужасающую убийственную ауру. От неё исходил зловещий холод, от которого казалось, будто ходишь по тонкому льду. Её тело поднималось, становясь всё более и более прямым. Затем, в такт ряби в воздухе, яркие полосы, покрывающие её тело, начали резко меняться.
Сначала яркие полосы стали насыщенно-алыми. Затем, из алых, они перешли в фиолетовые. На глазах у всех, застывших в ошеломленном молчании, змея превратилась в ядовитую змею, покрытую пурпурными полосами.
Фиолетовые оттенки, покрывавшие его тело, словно струились по полосам, создавая потрясающее, неземное и элегантное зрелище. С неповторимым благородством Коронованная Змея смотрела сверху вниз на старейшину Чжао.
Его змеиный взгляд кипел от ненависти и презрения, и ему хотелось вонзить в него свои клыки. Однако он с силой подавил в себе убийственное намерение. Открыв пасть, его голос был холоден, как мороз, и он сказал: «Я обещал своему хозяину, что не причиню тебе вреда. Если ты хочешь умереть, ты должен сделать это сам».
"Владелец?"
Ту Сяоань был ошеломлен. «У этой мутировавшей Домовой Змеи есть хозяин?» — подумал он.
«Это домашняя змея семьи Чжао, так кто же может быть её хозяином?»
«Неужели убийство их по одному — это попытка заставить старейшину Чжао покончить с собой?»
Но старейшина Чжао лишь слабо улыбнулся. Он спокойно посмотрел на Коронованного Змея. «Если я покончу с собой, — спросил он, — пощадите ли вы людей из моей семьи Чжао?»
«Вы, люди из семьи Чжао, заслуживаете смерти», — прошипела змея. «Среди вас нет ни одного хорошего человека. Я же говорил, что перебью вас всех».
Говорят, что змеи хладнокровны и бессердечны. Басня о земледельце и змее учит нас держаться от них подальше. Они, как говорят, яростно мстительны и жаждут мести за малейшую обиду. Даже если вы проявите к ним доброту, они не обязательно ответят взаимностью.
Но последняя часть спорна. Почему этот Коронованный Змей питал такую ненависть к семье Чжао? И кто был его хозяином?
«Этот учитель жив или мертв?»
«Было очевидно, что у учителя была какая-то связь со старейшиной Чжао».
«По-видимому, эта тайна была известна только Змею и Старейшине Чжао».
Убийственные слова Коронованного Змея поразили старейшину Чжао, словно внезапный холодный порыв ветра. Он замер на секунду, а затем зловеще рассмеялся.
Внезапно старейшина Чжао достал кинжал, который холодно сверкнул, и направил его на Коронованного Змея.
Коронованная Змея оставалась совершенно неподвижной, ее Змеиный Взгляд наблюдал вместе с Ленг Раном.
«Дедушка, убей эту змею!»
«Дедушка, ты был самым известным ловцом змей в деревне Чжао! Ты сможешь убить эту злую змею, я знаю, ты сможешь!»
Увидев, как старейшина Чжао показал кинжал, толпа, стоявшая у мемориального зала, мгновенно пришла в себя, словно хватаясь за последнюю соломинку.
При этих словах пурпурные полосы Коронованной Змеи словно замерцали, прекрасные, как цветок, и завораживающие, как далекий свет. Мгновенно энергия Ци вокруг нее взорвалась, породив сильные порывы ветра. Двор стал мрачным и пронизанным холодом, как в разгар зимы.
«Я убью вас одного за другим».
Коронованная Змея издала звук, похожий на плач свирепого Призрака, — злобный вой, от которого у всех по коже пробежали мурашки.
Глаза старейшины Чжао наполнились скорбью по поводу угасающего процветания его семьи. Он посмотрел на исполненного ненависти Коронованного Змея и воскликнул: «Члены семьи Чжао погибают от рук собственного Домашнего Змея! Что тут еще скажешь? Это воля небес!»
Сделано Домовой Змеей, сломано Домовой Змеей.
С тех пор как останки учителя были повешены на стропилах, в семье Чжао царила безмятежность. Семья росла и процветала. Он сам стал главой деревни Чжао, хранителем родословной клана Чжао, человеком большого престижа и уважения.
Но когда Домовая Змея ушла, состояние семьи Чжао было исчерпано. А теперь, когда Домовая Змея вернулась, она принесла им кровавую катастрофу.