У Цзян Синцзе были свои основания утверждать, что Серебряно-Белая Змея — это, в лучшем случае, дух змеи.
Его учитель, доктор Змей, однажды сказал ему, что путь змеи к становлению Царём Змей столь же труден, как и легендарное Путешествие в Западное Небо. Подобно тому путешествию, включавшему восемьдесят одно испытание, для совершенствования змеи до уровня духа, а затем и Царя Змей, требовалось пройти сорок девять испытаний. После достижения Совершенства на лбу Духа Змеи появлялся иероглиф «Царь». Только тогда рождался новый Царь Змей.
Утверждение о том, что животным после основания государства не разрешалось превращаться в духов, было не просто шуткой.
Вы, вероятно, видели по телевизору или в новостях репортажи о том, как в старое дерево ударила молния, а на его ветвях обнаружили труп огромной змеи, также погибшей от удара молнии.
Эта огромная змея, скорее всего, была духом змеи, пытавшимся перепрыгнуть через Драконьи Врата — стремясь стать Царём Змей — но понесённым небесами в качестве наказания.
В наш век развитой науки большинство людей — атеисты. Разговоры о превращении животных в духов, демонов или монстров считаются полным бредом.
Но часто подобные вещи существуют не просто так.
Доктор Снейк считал, что ни одна змея не может стать Царём Змей самостоятельно. Требования были слишком высоки. Для этого требовалась исключительная родословная и бесчисленные счастливые случайности — например, по воле судьбы, употребление в пищу тысячелетнего женьшеня, десятитысячелетнего линчжи или других бесценных трав и экзотических фруктов из глубин гор.
Однако даже если бы змее удалось всё это, достигнув последней ступени, небеса непременно обрушили бы на неё божественный гром.
Именно поэтому доктор Снейк хотел создать своего собственного Змеиного Короля с помощью научных экспериментов.
Будучи учеником доктора Змея, Цзян Синцзе, естественно, боготворил своего учителя и безоговорочно ему доверял. Старик еще даже не закончил создание Змеиного Короля, а тут уже появился самозванец.
«Я должен это раскрыть».
Когда вокруг ярко сияющей Серебристо-Белой Змеи бушевал сильный ветер, произошло странное явление, и никто не мог сохранять спокойствие.
Верующие, питавшие веру в Царя Змей, естественно, не боялись, чувствуя себя в безопасности благодаря его силе. Но те, кто говорил так высокомерно, теперь были охвачены ужасом.
Внезапно из джунглей раздался сильный шорох.
Следуя за шорохом, одна за другой выползали свирепые, ужасающие ядовитые змеи. Все они были разных видов и цветов, но наступали со всех сторон одновременно, их шипение бесконечно эхом разносилось.
Ядовитые змеи двигались так, словно получили императорский указ. В считанные мгновения сотни из них высыпали из зарослей и устремились к Цзян Синцзе.
И это было только начало. Появился бесконечный поток ядовитых змей, их численность увеличивалась с каждой секундой.
УЖАС…!
Все присутствующие ахнули. Боже мой, сколько ядовитых змей! Они толпились и сбивались с ног. Вид движущейся стаи змей был ужасающим, словно надвигающаяся приливная волна.
"Это… это…"
«Боже мой… Царь Змей действительно призвал целые полчища!»
Ловцы змей из города Бай так нервничали, что с их лбов хлынул пот. Сердце колотилось — ТУК-ТУК — а лица раскраснелись. Для них зрелище такого наплыва змей было настолько великолепным, что они могли умереть без сожаления.
«Да здравствует Царь Змей…»
«Да здравствует Царь Змей…»
«Да здравствует Царь Змей! Слава Царю Змей!»
В одно мгновение Ловцы Змей начали петь. Они снова преклонили колени перед Серебряно-Белой Змеей, которая высоко подняла голову, а их глаза были полны пылкого поклонения истинных верующих.
«Если это не Царь Змей, то кто же тогда?»
«Молодой господин Цзян! Молодой господин Цзян! Змеи идут за нами! Что нам делать? Что нам делать?!»
Все они были змееловами, элитной командой, спонсируемой группой компаний Shanye. Их работа заключалась в отлове змей. Одна-две змеи? Они бы не испугались. Но проблема была в том, что, насколько хватало глаз, на них неслось целое море ядовитых змей. Чем дольше смотришь, тем страшнее становится. Любой, кто не обмочился от страха при виде подобного, обладал стальными нервами.
Двумя кулаками не справиться с целым роем змей.
У Цзян Синцзе отвисла челюсть. Глаза его были широко раскрыты от ужаса, как у преследуемого животного. Лицо его побледнело и осунулось, когда он, стоя на коленях, беспомощно наблюдал, как стая змей приближается к нему.
«Что за чертовщина?» — подумал он. «Что это такое? Неужели оно действительно призвало рой змей, чтобы напасть на меня?»
Они называли это легионом змей, но на самом деле их было больше тысячи. Это было ужасно. Прилив казался просто бесконечным.
«Если тебя накроет эта волна змей, — подумал он, — от тебя ничего не останется».
«Как такое может быть? Как такое может быть?»
Цзян Синцзе чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума. «Неужели Серебряная Белая Змея… действительно Царь Змей?»
Впервые он начал сомневаться в себе.
Реальность так сильно ударила его по лицу, что у него не осталось другого выбора, кроме как усомниться в себе.
ШИПЕНИЕ…!
ШИПЕНИЕ…!
ШИПЕНИЕ…!
Вся местность, само пространство, было наполнено шипением Змеиной расы. Казалось, небо вот-вот рухнет. Удушающее давление обрушилось на джунгли. Изнуряющую жару сменила освежающая прохлада — нет, это был леденящий холод.
Присущая расе Змей холодная аура заставляла всех чувствовать себя так, словно они ходят по тонкому льду над бездной ада.
Ядовитые змеи вырывались одна за другой, подобно вышедшей из берегов Желтой реке. Холодный, пронзительный свет их глаз заставлял дрожать все тело.
Чешуя на их длинных, стройных телах блестела. Их длинные, острые клыки были выставлены во всей красе в зияющих пастьях — поистине ужасающее зрелище.
Самым ужасающим было то, что Цзян Синцзе и его люди поняли, что огромный рой змей направляется только к ним. Змеи совершенно игнорировали других змеелов, словно те были пустотой.
Вскоре они оказались полностью окружены. Со всех сторон ядовитые змеи, высоко подняв головы, окружали их непроницаемым слоем за слоем.
Они могли бы попытаться убежать, но им пришлось бы наступать на тела ядовитых змей. И в тот же миг они могли бы попрощаться со своими ногами.
«С нами покончено… нам конец! Мы станем пищей для этих змей!»
«Вот и всё. Мы всю жизнь имели дело со змеями, и в конце концов они нас всех убивали».
«Господь Цзян, вы обрекли нас всех на гибель!»
Змееловы, посланные группой Шанье, с неподдельной злобой смотрели на стоящего на коленях Цзян Синцзе. Если бы он так высокомерно не спровоцировал Серебряную Белую Змею, заговорив о призыве роев, то Серебряная Белая Змея никогда бы этого не сделала, и они не оказались бы в эпицентре конфликта, обрекая себя на растерзание ядовитым змеям вместе с ним.
В окружении бесчисленных ядовитых змей, с шипением в ушах, их сердца охватил страх смерти.
«Давайте преклоним колени! Мы не оскорбили Царя Змей! Смерть заслуживает Цзян Синцзе! Это не имеет к нам никакого отношения!»
В этот решающий момент, от которого зависела жизнь, они мгновенно решили бросить Цзян Синцзе. Во всем виноват был он. Почему они должны были нести за него ответственность?
«Пощади нас, о Царь Змей! Это не имеет к нам никакого отношения! Это Цзян Синцзе проявил к тебе неуважение! Мы преклоним перед тобой колени! Да здравствует Царь Змей! Пожалуйста, умоляем тебя, отпусти нас!»
Глухой удар! Глухой удар! Глухой удар!
Раздались громкие звуки ударов лбами о землю. Дюжина или около того элитных ловцов змей из группы Шанье склонились перед Серебряно-Белой Змеей, дрожа от абсолютного ужаса.
И тут произошло нечто странное. Когда мужчины склонили колени перед Серебряно-Белой Змеей, плотные ряды ядовитых змей, окружавшие их, зашевелились и волшебным образом расступились, образовав тропу.