Однако Хайтан ответил на вопрос, который волновал Ту Сяоаня.
«Если я скоро не добьюсь успеха, я умру. А если я умру, то некому будет заботиться о брате Гаояне. Он слепой и совсем один. Я не могу смириться с его уходом. Я обещал ему, что буду его глазами, руками и ногами — что буду заботиться о нем до конца его жизни».
Теперь, когда она пришла в себя, глаза Духа Кошки были ослепительно красивы. Они сверкали, как чистейшие драгоценные камни в мире, мерцая ярким светом.
Но теперь в этих же глазах читалась печаль, граничащая с отчаянием. Одна-единственная, сверкающая слеза навернулась на ее пушистую щеку и тихо скатилась по ней.
На самом деле, как только у существа полностью пробуждается интеллект, оно может говорить на человеческом языке. В этот момент оно практически ничем не отличается от человека.
В конце концов, это существа высшего ранга, способные испытывать весь спектр человеческих эмоций и желаний.
«Если я не прорвусь, я умру?»
Сначала Ту Сяоань не совсем понял, но после недолгого раздумья ответ встал у него на место. Он ошеломлённо смотрел на плачущего Духа Кошки.
Хайтан с грустью сказал: «Верно. Моя жизнь подходит к концу. Если я не достигну 3-го ранга, я умру».
«Я не боюсь смерти. Для кота я прожил очень-очень долгую жизнь. Просто не могу смириться с мыслью о том, чтобы оставить своего брата Гаояна. Он такой жалкий…»
Всего лишь кошка, лежащая на земле, дрожащая всем телом. Сдерживаемые, мучительные рыдания, казалось, вырывались, нить за нитью, из самых глубин ее души. Они наполняли темную пещеру, сплетая полотно глубокой, синей скорби.
На мгновение Ту Сяоань почти забыл, что смотрит на кошку.
Если бы он закрыл глаза, ему почти показалось бы, что перед ним плачет нежная молодая женщина, и ее рыдания вызвали бы в его сердце чувство сострадания.
Хайтанг было уже сто шестьдесят три года. Она вот-вот должна была умереть от старости.
Только прорвавшись на уровень существа третьего ранга, она смогла бы значительно увеличить продолжительность своей жизни и продолжить жить в этом шумном человеческом мире.
Обычная кошка живет всего от семи до пятнадцати лет. Дожить до пятнадцати лет примерно эквивалентно столетию жизни человека.
Именно благодаря пробуждению интеллекта Хайтан и превращению в существо второго ранга она дожила до ста шестидесяти двух лет.
Но продолжительность жизни существ второго ранга составляет менее двухсот лет. Хайтан знала, что её время истекает — что она вот-вот умрёт. Именно поэтому у неё не оставалось другого выбора, кроме как рискнуть всем в одной отчаянной авантюре.
Это был менталитет азартного игрока. Стать существом третьего ранга было невероятно сложно. Сначала нужно было сделать первый шаг, чтобы преодолеть барьер. Но даже после пересечения этого порога, нужно было пройти крещение Небесным Громом и Небесным Огнем с небес.
Если вы сможете это выдержать, вы станете существом третьего ранга, превосходящим обычных людей. Затем вы сможете принять человеческий облик, и продолжительность вашей жизни значительно увеличится.
Хайтан понимала, что одной лишь своей культивацией она не сможет сделать даже первый шаг. Ей оставалось лишь выбрать более рискованный путь. Она украла Камень Царя Змей у семьи Бай, надеясь, что его сила поможет ей переступить порог и выдержать последующее крещение Небесным Громом и Небесным Огнем.
Если бы она смогла противостоять Небесному Грому и Небесному Огню, то она, всего лишь Кошачий Дух, могла бы взойти на трон и стать Кошачьим Королём.
Но это был невероятно сложный подвиг, сравнимый с Вознесением к Божественности. Смертность при Преодолении Страданий была ужасающе высока.
Возможно, именно из-за этого короткого разговора Хайтан начала доверять Духу Змеи, Ту Сяоаню. Затем она рассказала ему историю своей жизни в качестве кошки.
Ту Сяоань устроилась поудобнее, чтобы послушать, и ей тоже было любопытно узнать, как Хайтан стал Кошачьим Духом 29-го уровня.
Она была самым высокоуровневым Пробужденным Существом, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться.
Сто шестьдесят лет назад, во времена династии Цин, семья Чэнь была одной из великих и влиятельных семей в городе Вэньчэн, процветающей и богатой.
Но это был также период упадка для династии. Простые люди боролись за выживание, многие не могли найти достаточно еды, не говоря уже о бездомных кошках и собаках.
Улицы были полны бездомных кошек и собак. Многие умерли от голода или были забиты до смерти. Но одному крошечному трехмесячному котенку повезло.
Она направилась к воротам особняка семьи Чэнь. Хозяйка дома Чэнь была добросердечной буддисткой. Увидев прекрасные черты и очаровательную внешность котенка, она не смогла оставить его голодать на улице и забрала его к себе.
С того дня котенок жил счастливой жизнью в доме Ченов. Ей больше не приходилось страдать от холода и голода, а также терпеть издевательства со стороны других животных или людей. Еды ей предоставляли на каждый прием пищи.
День за днем котенок становился все более сияющим и красивым. Все в доме обожали ее.
Она стала любимицей почти всех домочадцев.
Однажды ночью, присев на корточки на крыше и глядя на бескрайнее звездное небо, она почувствовала странное притяжение. Открыв рот навстречу луне, она ощутила таинственный прилив энергии. Совершенно случайно она впитала в себя сущность небес и земли. Со временем у нее развился дух, и пробудился ее разум.
Так она и стала Хайтан. Теперь, обладая интеллектом, Хайтан не причиняла вреда ни одному члену семьи Чэнь. Вместо этого она посвятила себя тому, чтобы отплатить им за доброту, охраняя резиденцию и двор. С того дня даже опытный вор — не говоря уже о мышке — не мог и мечтать о том, чтобы ночью перелезть через стены дома семьи Чэнь.
Тридцать лет спустя умерла хозяйка, приютившая Хайтанга. За следующие двадцать лет почти все представители того поколения семьи Чен ушли из жизни.
Но, к всеобщему удивлению, кошка осталась прежней. Казалось, время не оставило на ней и следа.
Внешность кошки, если уж на то пошло, стала еще более примечательной. Казалось, она прожила так долго, что превратилась в духа. За эти пятьдесят лет Хайтан стала существом второго ранга.
Старшее поколение семьи Чен ушло из жизни. Хайтан начал присматривать за новым поколением, старательно оберегая их от любых бед и несчастий.
Затем прошло еще шестьдесят лет.
Семья Чен была рекой, вечно текущей; кот был железом, неизменным.
Семья Чен знала, что кошка необыкновенная. Они видели в ней заветный символ удачи, и каждое поколение относилось к Хайтан с большой добротой.
С течением времени было основано новое государство, но семья Чэнь пришла в упадок. Ее род сократился до двух человек: бабушки Чэнь Гаояна и самого Чэнь Гаояна, слепого от рождения.
Хайтан взяла на себя роль присмотра за бабушкой и внуком.
Она наблюдала за взрослением Чэнь Гаояна с самого раннего детства. Поскольку он был слепым, Хайтан уделяла ему особое внимание и заботу.
Но тогда, хотя Хайтан уже была Кошачьим Духом с полностью пробужденным интеллектом, ее сердце еще не было наполнено нежностью. Она прожила долгую жизнь, но ее разум все еще был подобен разуму юной девушки.
Затем настал день, когда бабушка Чэнь Гаояна была на смертном одре. Она обратилась к Духу Кошки, который охранял их семью более века. «Ты отплатил семье Чэнь за их доброту, за то, что они приняли тебя давным-давно. Ты мог уйти в любой момент. Но сейчас я должна умолять тебя… пожалуйста, присмотри за последним представителем нашего рода Чэнь?»
В каждом поколении Хайтан признавала одного человека своим учителем, и только этот учитель знал, что она умеет говорить.
Бабушка знала, что она — дух кошки, но добрый дух, принадлежащий исключительно семье Чен.
Она никогда бы не причинила вреда человеку, тем более не стала бы его есть.
Чэнь Гаоян был слеп, и его бабушка не могла спокойно оставить его одного. Он был последним представителем рода Чэнь, поэтому она могла доверить его только Духу Кошки.
Хайтан согласился на просьбу умирающей бабушки. И вот, в конце концов, в большом особняке семьи Чэнь остались только Кошачий Дух и от природы слепой Чэнь Гаоян.