Пока Ту Сяоань смотрел на него, его змеиные зрачки внезапно просветлели. «Сестра Мэйлинь, — сказал он с изумлением, — неужели это древний вид змей — Высшая Глубинная Змея?»
«Верно. Вчера на горе Ше сделал этот снимок змеелов». Сестра Мэйлинь убрала телефон. «Эта фотография уже мгновенно распространяется по всему городу Бай».
Ту Сяоань был потрясен. «Ты же не имеешь в виду, что кто-то уже поймал Высшего Глубинного Змея?»
«Если им удалось сделать снимок, значит, они пытались это запечатлеть».
Мейлин покачала головой. «Фотография была сделана издалека, но змея убежала. По словам того ловца змей, она невероятно осторожна. При малейшем беспокойстве исчезает без следа».
Ту Сяоань разволновался. Это означало, что на горе Шэ действительно обитает Высшая Глубинная Змея, и она всё ещё дикая, непойманная.
Внезапно он почувствовал укол жалости к ловцу змей, сделавшему снимок. Древний вид змей, невидимый веками, ускользнул прямо у него под носом… Если бы ему удалось поймать Высшую Глубинную Змею, он бы обрел и славу, и богатство.
«Наверное, этот парень корит себя, наверное, хочет умереть», — подумал Ту Сяоань. «Такая змея — это находка, которая выпадает раз в жизни, золотая возможность. Жаль, что он не смог ею воспользоваться».
Но это был его шанс. Ту Сяоаня беспокоило лишь то, что Высший Глубинный Змей мог вообще не находиться на горе Шэ. Он не переживал по поводу своей способности поймать его.
В конце концов, он обладал способностью доминировать над расой змей. Любое существо более низкого уровня, чем его, должно было безоговорочно подчиниться.
Ту Сяоань вдруг осенила мысль: «Сестра Мэйлинь, сегодня на Змеином рынке так тихо. Неужели все змееловы поднимаются на гору?»
Мэйлин держала на руках серебристо-белую змею, нежно поглаживая её гладкую змеиную кожу. «Я думаю, что половина ловцов змей в городе Бай уже на горе Ше, — тихо сказала она, — а остальные сейчас направляются на восхождение на гору».
Пасть Ту Сяоаня, похожая на змеиную, слегка приоткрылась. Он был ошеломлен. «Неужели половина всех ловцов змей в городе Бай находится на горе Шэ?»
Что это вообще означало? С древних времен город Бай жил и дышал змеями. Профессия ловца змей могла быть необычной в других местах, но в городе Бай она была известна каждому. В восьмидесятые годы почти в каждой семье был ловец змей. Лишь в наше время их число постепенно сократилось. В конце концов, они имели дело со смертельно ядовитыми змеями. Риск был высок, и одно неверное движение могло стоить жизни.
Тем не менее, число ловцов змей в городе Бай сегодня по-прежнему исчисляется тысячами.
Гора Ше славится тем, что на ней обитает множество известных змей. Удивительно, но там можно найти даже виды змей, которые являются эндемиками других стран.
Словно на горе Ше могла появиться любая ядовитая змея, какую только можно себе представить.
Согласно записям о пойманных видах змей от древних времен до наших дней, на горе Ше было зарегистрировано около сотни различных видов ядовитых змей — абсурдно большое число.
Но, несмотря на огромное разнообразие, лишь немногие ядовитые змеи были способны заставить всех ловцов змей города Бай одновременно наброситься на гору. Последний раз это произошло несколько месяцев назад, когда, по слухам, появилась мутировавшая кровососущая змея, вызвавшая настоящую змеиную лихорадку.
Это было похоже на ходячий сундук с сокровищами. Одна змея стоила целого особняка. Кто мог устоять перед таким предложением?
Но позже люди обнаружили, что эта змея была слишком свирепой, слишком ужасающей. Она была практически демоном. Это уже не была добыча, о которой могли мечтать ловцы змей. По оценкам, в то время каждый день ловцы змей погибали от клыков вампирской змеи, и число погибших превысило пятьдесят человек.
Есть поговорка: деньги правят миром, но если ты мертв, то никуда не денешься.
Наибольший резонанс вызвала охота одного из самых востребованных молодых змеелов города Бай на вампирскую змею. Человек и змея сражались на горе день и ночь. В конце концов, вампирская змея была ранена и сбежала, но молодой змеелов умер от ее яда.
После этого никто больше не осмеливался преследовать Вампирскую Змею. Была и другая причина: получив ранение, Вампирская Змея, казалось, затаилась и больше никогда не появлялась.
А тот юный змеелов, который умер от яда... был не кто иной, как Ту Сяоань.
Инцидент со змеей-вампиром миновал. Теперь же, спустя столь короткое время, на горе Ше появился редкий, древний вид змей, что вновь вызвало ажиотаж вокруг отлова змей.
Гора Ше, о которой ходят слухи, что в ней обитает сотня разных змей, действительно оправдала свое название.
Услышав, что так много ловцов змей направляются в горы, чтобы поймать Высшую Глубинную Змею, Ту Сяоань забеспокоился. «Хотя Высшая Глубинная Змея — древний вид змей, она не должна быть такой уж сильной. Она маленькая и хрупкая, не очень устрашающая».
«Это не вампирская змея. Это была мутировавшая ядовитая змея, интеллект которой, возможно, был сравним с человеческим. Она стала кошмаром для каждого змеелова в городе Бай».
«Если опытный змеелов найдет Высшую Глубинную Змею, ей конец». Ту Сяоань должен был немедленно подняться на гору. Он не мог позволить кому-либо опередить его.
«Сестра Мэйлинь, мне пора идти. Я поднимаюсь на гору», — сказала Ту Сяоань, готовясь уйти.
Но Мэйлин крепко обняла его, в ее голосе слышалась тревога. «Сяоань, ты собираешься охотиться на Высшего Глубинного Змея? Разве я не говорила тебе не идти? Если с тобой снова что-нибудь случится, виновата буду я!»
«Сестра Мейлин, не волнуйтесь. Со мной все будет в порядке».
Но Мэйлин покачала головой, ее выражение лица было на удивление твердым. «Сяоань, ты не можешь в этот раз подниматься на гору. На горе сейчас полно ловцов змей, а ты — змея. Если кто-нибудь тебя найдет, ты просто станешь еще одной добычей для них».
«Сестра, больше ни слова. У меня есть причина, по которой я просто обязана пойти».
Услышав его слова, Мейлин, казалось, что-то поняла. «Может быть... это ради здоровья вашей жены?» — быстро спросила она.
«У моей мамы рак легких на поздней стадии, — ответил он. — Лекарства бесполезны. Мне нужно попробовать что-то нетрадиционное».
«Что?!» — воскликнула Мейлин, и ее прекрасное лицо мгновенно побледнело. Она прикрыла губы рукой. «Как такое может быть? Как это может быть рак легких на поздней стадии?»
Это был смертельный диагноз, бомба замедленного действия, которая, взорвавшись, унесет жизнь.
Мэйлин знала лишь о том, что Вэнь Цю нездоров; она и представить себе не могла, насколько всё серьёзно.
«Итак, сестра Мэйлинь, не пытайтесь меня остановить. Никто не сможет. Я, Ту Сяоань, завладею этой Высшей Глубинной Змеей».
Независимо от того, действительно ли змея обладала такими чудесными свойствами, как гласили легенды, Ту Сяоань должен был попробовать. Мёд пчелы-убийцы мог лишь временно подавить болезнь его матери. Это была лишь временная мера. Даже самое лучшее духовное лекарство теряло бы свою эффективность при длительном непрерывном применении.
Мёд теперь творил чудеса с его матерью; после его употребления кашель у неё прекратился. Но постепенно его эффективность неизбежно должна была снизиться.
Вот почему Ту Сяоань должен был поймать Высшего Глубинного Змея именно в этот промежуток времени и использовать его змеиный желчный пузырь для лечения рака легких у своей матери.
«Сяоань… я понимаю. Я не буду тебя останавливать», — сказала Мэйлинь. «Но я пойду с тобой».
Мэйлинь когда-то сама была известной ловчицей змей в городе Бай. Но с тех пор, как она открыла свой магазин змей, она фактически отошла от дел, связанных с цзянху, и больше не поднималась на горы, чтобы ловить ядовитых змей.
Ту Сяоань вырвалась из её нежных объятий и спрыгнула вниз. «Сестра Мэйлинь, я всего лишь Высшая Глубинная Змея. Не волнуйся».
«Я беспокоюсь о...»
«А вам тем более не о чем беспокоиться по поводу других ловцов змей. Они для меня ничто».
Одной лишь мутировавшей змеи-кровососки, о которой ходили слухи, было достаточно, чтобы змееловы города Бай содрогнулись от страха. С его нынешними способностями, разве он может быть менее грозным, чем та змея-вампир?
Если кто-нибудь осмелится напасть на него, этот змей, Ту Сяоань, не проявит милосердия.
И если кто-нибудь попытается отнять у него Высшего Глубинного Змея, он обрушит на него ад. Речь шла о жизни его матери. Высший Глубинный Змей был тем, что он был полон решимости заполучить во что бы то ни стало.