Когда всё стало ясно, справиться было проще. Даже если Мэйлин всё ещё с трудом смирялась с тем, что Ту Сяоань превратился в змею, правда была прямо перед ней.
Она чувствовала лишь мучительную боль в сердце, сжавшуюся от скорби по нему.
«Сяоань, теперь, когда ты превратился в змею, знают ли об этом твоя мать и сестра?»
Мейлин нежно погладила кожу серебристо-белой змеи у себя на руках. Змеиная кожа была холодной и гладкой, на ощупь удивительно приятной.
Ту Сяоань покачал головой змеи. «Я не смею рассказывать об этом матери. Я собирался раскрыться сестре, но, к счастью, сегодня её не было дома. А потом, по иронии судьбы, появилась ты, сестра Мэйлинь, и я пошёл с тобой на Змеиный рынок».
«Сяоань, ты хоть представляешь, насколько это было опасно? Если бы тебя поймали эти ловцы змей, это бы я снова втянул тебя в неприятности!»
Услышав это, сердце Мейлин заколотилось от остаточного страха. Семь змеелов одновременно напали… любая другая змея была бы повержена.
В глазах учеников Ту Сяоаня, охотящихся на змей, мелькнула гордость. «Сестра Мэйлинь, этим ловцам змей будет не так-то просто поймать меня, домашнюю змею».
Если бы не человечность, которая еще оставалась в сердце Ту Сяоаня, и его нежелание причинять вред другим, все напавшие на него ловцы змей были бы мертвы.
Он ещё даже не начал использовать свои настоящие способности.
«Сяоань, ты больше не можешь быть таким безрассудным. Ты теперь змея, а в нашем городе Бай есть что-то хорошее, так это множество ловцов змей. Ты не можешь просто так бегать без дела. С этого момента ты должен оставаться здесь, со мной».
Ту Сяоань рассмеялась. «Не волнуйся обо мне, сестрёнка. Я знаю, как себя вести. Я пришла сегодня к тебе, потому что мне нужна твоя помощь».
«Что это?» — с любопытством спросила Мейлин.
«Мне нужно зарабатывать деньги», — с абсолютной убежденностью заявила маленькая змея.
А? Мейлин на секунду застыла в недоумении, а затем внезапно расхохоталась. Услышать такое от змеи было просто смешно.
Конечно, она не насмехалась над ним. Она сразу все поняла. «Сяоань, не беспокойся о положении своей семьи. Я помогу тебе, чем смогу».
«Я не это имела в виду. Спасибо, что отправили деньги моей семье, но вы же знаете мою мать. Она никогда не примет деньги от кого-либо без причины. Уверена, она попросит мою сестру скоро вернуть их вам».
Мейлин забеспокоилась. "И что же мне тогда делать?"
Ту Сяоань рассмеялась. «Я пришла к вам сегодня по той же причине, по которой приходила всегда — чтобы вы помогли мне продавать змей, сестра Мэйлинь».
«Я поймал несколько приличных ядовитых змей и надеюсь, вы сможете продать их для меня».
«Змея ловит других змей?»
Мэйлин снова ошеломленно уставилась на Ту Сяоаня.
Ту Сяоань соскользнула с колен Мэйлинь. «Сестра, закрой глаза на секунду».
Мэйлин не знала, что он задумал, но сделала, как он просил, и закрыла глаза. Открыв их снова, она с ужасом увидела на полу двух змей.
Новоприобретенная змея имела тигроподобные полосы по всему своему сверкающему золотистому телу. Она выглядела величественной и свирепой. Ее глаза мгновенно загорелись, и она выпалила: «Это тигровая змея!»
«Верно. Я надеялась, что вы сможете продать мне эту тигровую змею по хорошей цене, сестра Мейлин».
Первый вопрос Мэйлин был полон изумления. «Сяоань, как тебе удалось заставить эту змею появиться из ниоткуда?»
Сяоань выдала какую-то чушь. «Сестра, у призраков есть свои особые способности. Я стала Домовой Змеей, поэтому, естественно, у меня есть несколько собственных Божественных Техник Домовой Змеи».
«Божественные техники?»
Мэйлин чувствовала, что её мозг просто не справляется. «Какие божественные техники может быть у змеи?» Но поскольку она уже успела осмыслить превращение мальчика в змею, это было пустяком. Она решила не расспрашивать его о подробностях.
«Похоже, это взрослая тигровая змея. На змеином рынке уже много лет не встречался такой редкий экземпляр. Рыночная цена должна составлять около ста тысяч, но если мы всё сделаем правильно, она может стоить ещё больше».
Как и следовало ожидать от человека, занимающегося торговлей змеями, Мейлин оценила ситуацию с первого взгляда.
«Тогда я оставляю это на ваше усмотрение, сестрёнка. За какую бы цену это ни было продано, я дам вам десять процентов от выручки».
Щеки Мейлин надулись от притворной злости. "Ты, сопляк. Тебе не кажется, что твои слова задевают мои чувства?"
Ту Сяоань покачал головой, не собираясь спорить. И на этом вопрос был решен.
Он еще немного поговорил с Мейлин, прежде чем собраться домой. Но она слишком волновалась, чтобы отпустить его одного, и настояла на том, чтобы самой сопроводить змею.
Ту Сяоань потерял дар речи. Он мог лишь заверить её, что всё будет хорошо. Ему нужно было привыкнуть к этой новой жизни; он не мог каждый раз выходить из дома с сопровождающим.
Кроме того, среднестатистический змеелов все равно не мог с ним сравниться.
Несколько ловцов змей стояли у входа на Змеиный рынок.
«Чэнь Гао, всё ещё злишься? Забудь про эту змею. Какой бы редкой она ни была, теперь она принадлежит госпоже Бай. Пойдём, мы, братья, угостим тебя выпивкой!»
Чэнь Гао никак не мог отделаться от ощущения, что сегодня что-то очень странное происходит. Но раз змея ушла с госпожой Бай, то она стала её собственностью, справедливо это или нет. Ему ничего не оставалось, как проглотить свою гордость и смириться с потерей.
Внезапно краем глаза он увидел, как длинная белая тень стремительно удаляется. Его глаза загорелись.
В его голове промелькнуло несколько мыслей. С хитрым блеском в глазах он сказал друзьям: «Какой смысл пить? Я не в настроении. Не беспокойтесь обо мне, вы можете пить».
«Хорошо, раз вы так говорите. Тогда мы отправляемся».
После того, как остальные ловцы змей ушли, глаза Чэнь Гао заблестели. «Как этот маленький зверёк выбрался сам по себе? Хе-хе, похоже, судьба на моей стороне».
Чэнь Гао решил тайно следить за змеей, найти подходящий момент, чтобы поймать её, а затем продать, чтобы погасить долги.
Как только Ту Сяоань вышел из лавки Мэйлиня, он быстро проскользнул в укромные уголки рынка. Оказавшись снаружи, он планировал спрятаться в канавах и переулках. Даже если бы кто-нибудь его заметил, он ничего бы не смог сделать.
Кроме того, любой, кто не был змееловом, просто испугался бы при виде змеи и не придал бы этому особого значения.
Но как раз когда Ту Сяоань собирался покинуть Змеиный рынок, он заметил Чэнь Гао и его приятелей и холодно усмехнулся.
Он специально позволил Чэнь Гао увидеться с ним. «Если ты не пойдешь за мной, я тебя прощу», — подумал он. «Но если у тебя другие планы, тогда мы сведем все счеты, старые и новые».
Как и ожидалось, Чэнь Гао оказался настоящим мерзавцем. Он отправил своих друзей тайно следить за ним.
Он хотел оставить приз — эту змею — себе.
В змеиных зрачках Ту Сяоаня мелькнул ледяной блеск. Вместо того чтобы отправиться домой, он решил проползти к горе Шэ.
У подножия горы Ше возвышался массивный голубой камень, словно монолит, охраняющий гору. В «Легенде о Белой Змее», передаваемой из поколения в поколение, Фа Хай использовал Башню Громового Звука, чтобы заточить Белую Змею на тысячу лет совершенствования. Этот огромный голубой камень у подножия горы Ше также имел свою собственную легенду.
Согласно легенде, в древние времена в глубине гор жил огромный питон. Он был умным, но злым, часто проглатывал охотников, поднимавшихся в горы, до такой степени, что никто больше не осмеливался охотиться там.
Огромный питон пристрастился к человеческому мясу, но поскольку гора опустела, ему пришлось спуститься вниз в поисках пищи. Как только его массивное тело достигло подножия, внезапно налетел сильный шторм. Небо потемнело, раздался оглушительный раскат грома, и огромный голубой камень обрушился с горы, словно лавина.
Огромный питон издал последний, мучительный вопль. Не сумев вырваться, он был раздавлен и заточен под голубым камнем, вынужденный пожинать плоды своего Злого Плода.
С того дня мир воцарился на землях как на горе, так и у её подножия.
Это была давняя легенда в городе Бай, подлинность которой со временем утрачена. Однако гора Шэ славилась тем, что кишела змеями — говорили, что по её склонам бродит сотня разных видов. Как ни странно, змей у подножия горы видели крайне редко, словно огромный голубой камень удерживал ядовитых змей от того, чтобы пересечь эту границу.
В наше время этот огромный голубой камень, выдержавший ветер и дождь, остается таким же прочным, как и прежде. Он постепенно стал заветным воспоминанием детства для бесчисленных поколений детей города Бай. Любой ребенок, выросший в Восточном городе, в какой-то момент забирался на этот огромный голубой камень, чтобы поиграть, или сидел на нем в свободное время, любуясь пейзажем и наблюдая за луной. Вершина массивного камня была плоской; на ней можно было не только сидеть, но и спать двум взрослым.
Некоторые старейшины часто шутили, что вершина огромного голубого камня была отполирована поколениями жителей поселка Бай, которые сидели и лежали на нем. Он действительно стал частью культурного наследия поселка Бай.
Маленькая серебристо-белая змея Ту Сяоань подползла к огромному голубому камню. Чэнь Гао все еще украдкой следовал за ней, сжимая в руке змеиный крюк, готовый в любой момент нанести удар.
«Он сам напросился».
Ту Сяоань мысленно усмехнулся и, проскользнув мимо огромного голубого камня, направился вверх по горе Шэ.
Чэнь Гао следовал за ним всю дорогу, гадая про себя: «Почему эта проклятая змея направляется на гору Шэ? Неужели она сбежала от Мэйлинь и вернулась в горы?»
«Отлично! Если это так, то небеса действительно на моей стороне», — подумал он. «Если я поймаю эту змею на горе Шэ, то даже если госпожа Бай узнает об этом позже, у нее не будет никаких оснований для обвинений».
Человек и змея, у каждого свои скрытые мотивы.