Сегодня отмечался праздник Царя Змей, который можно назвать личным праздником Ту Сяоаня. Хотя статуя Царя Змей во главе длинной змеевидной процессии еще не была торжественно открыта, она была высечена в образе его нынешнего змеиного облика.
После того как статуя Царя Змей была установлена в главном зале храма, его Сила Веры превратилась в неиссякаемый, бурный поток, подобный водам Жёлтой реки.
Влияние Царя Змей в городе Бай достигло своего пика. Шествие сотен тысяч людей по улицам, следовавших за Царём Змей, говорило само за себя — масштаб был огромен и беспрецедентен.
Но они не знали, что настоящий Царь Змей находился прямо там, в этом море людей, и праздновал вместе с ними Фестиваль Царя Змей.
Шествие Царя Змей завершилось три часа спустя. Примерно в 13:00 оно вернулось к входу в Храм Царя Змей.
В тот момент бесчисленное множество людей, с замирающими от волнения сердцами, смотрели на статую Царя Змей, покрытую большим красным полотном. Все они жаждали увидеть эту великолепную статую своими глазами.
Согласно достоверным источникам, статуя Царя Змей в этом году была не в человеческом обличье, а представляла собой подобие настоящего тела Царя Змей.
Более того, ходили слухи, что он был создан по собственному указу Короля-Змея.
Увидеть эту статую означало увидеть самого Царя Змей.
Никто не знал, откуда взялся этот слух, но его достоверность считалась очень высокой, что наполняло всех ожиданием.
Статуя Царя Змей стояла перед храмом, и церемония вот-вот должна была начаться. Территория вокруг храма Царя Змей была настолько плотно заполнена, что ни капля воды не могла просочиться. Там царила суматоха, теснота и непроходимая давка; каждый сантиметр свободного пространства был занят.
Людей можно было увидеть на крышах, на ветвях большого дерева-учёного и даже цепляющихся за столбы электропередач.
Десятки дронов зависли в небе над храмом Царя Змей, снимая происходящее с воздуха. Люди не хотели упустить ни единой детали.
В городе Бай царила невероятная атмосфера, словно бушующее пламя, устремляющееся к небесам. Непрерывно раздавались крики и ликование.
Все с нетерпением ждали официального начала церемонии и раскрытия истинного лица Змеиного Короля.
Ту Сяоань, тихо спрятавшись в толпе, невольно усмехнулся. «Здесь слишком много людей. Такое ощущение, что мою фальшивую человеческую фигуру вот-вот раздавят».
Толпа людей хлынула вперед, все бросились к первому ряду, потому что, очевидно, это было единственное место, откуда открывался хороший обзор.
ДОНГ…
Внезапно из колокольни храма раздался звучный колокольный звон. Звук был древним, торжественным, и его долгий, отдающий эхом перезвон тронул сердца тысяч и тысяч людей.
В одно мгновение все неосознанно затаили дыхание, устремив взгляды в сторону источника звука. Место, еще мгновение назад наполненное волнением, погрузилось в полную тишину. Стояла гробовая тишина.
Все подняли головы, их лица были серьезными. Они понимали, что церемония установки статуи Царя Змей вот-вот начнется.
В этот момент из храмового зала медленно вышел старик с густой седой шевелюрой. В руках он держал Змеиный посох, спина у него была сгорбленная, а шаги — медленные и неуверенные.
Когда в поле зрения появилось его обветренное, изможденное временем лицо, толпу охватила волна глубокого уважения.
Ли Дефэн. Он был самым почтенным и уважаемым старейшиной в городе Бай, человеком высокого положения — живым ископаемым.
Церемония вот-вот должна была начаться, и вопрос о том, кто снимет с статуи большое красное полотно, имел огромное значение и был продиктован традицией.
Нельзя было просто выбрать кого попало. Человек должен был пользоваться большим уважением, быть опытным и пользоваться доверием людей.
Ли Дефэн был именно таким человеком; в городе Бай не было ни одной души, которая бы его не уважала. Его мастерство ловца змей давно достигло уровня, достойного зала славы. Его ученики были не только в городе Бай, но и по всему миру. В молодости он был самым выдающимся ловцом змей в городе Бай — настоящим королём змей среди людей. В старости он посвятил себя передаче всех своих техник.
Наибольшее уважение он заслужил за то, что обучал не только методам отлова змей, но и особому отношению к ним, а также культурному пониманию этого животного.
Старик искренне почитал и боготворил змей. Он никогда не относился к ним как к обычным животным или как к орудиям труда. Как и большинство традиционных ремесленников, он был доволен простой жизнью. Несмотря на своё высокое мастерство, он никогда не выставлял его напоказ, молчаливо взяв на себя задачу сохранения и передачи культуры.
Профессия ловца змей была ремеслом, а ловля змей – культурным достоянием и воплощением мудрости предков, передаваемой из поколения в поколение.
Его самая часто повторяемая поговорка звучала так: «Змею можно поймать, но убивать её бездумно нельзя. Поскольку вы зарабатываете на жизнь, охотясь на змей, вы, естественно, должны уважать и беречь её».
Это было похоже на известную поговорку: только если ты любишь жизнь, жизнь ответит тебе взаимностью.
Если вы будете бездумно убивать змей, вы не разбогатеете, а вместо этого навлечете на них кровавую беду.
Очевидно, что Ли Дефэн был выдающимся, легендарным ловцом змей уровня Бай Тауна. Поэтому было вполне уместно, что именно он открыл памятник Королю Змей.
Во время предыдущей катастрофы на горе Шэ люди умоляли Ли Дефэна отправиться в Храм Царя Змей и попросить Царя Змей явиться, чтобы победить Демона.
Прозвенел колокол, появился старик, и толпа замерла в полной тишине, не смея издать ни звука.
Несмотря на преклонный возраст и глубоко впалые глаза, старейшина Ли Дефэн оставался выразительным и ярким, полным жизни. Несмотря на неуверенную походку, он излучал солидную, властную ауру.
Он подошёл к статуе, накрытой большим красным полотном. Стоящий рядом с ним человек в даосских одеждах быстро протянул ему три зажжённые палочки благовоний, а затем послушно отошёл в сторону.
В первом ряду стояли люди высокого положения. Они долго ждали с благовониями в руках, с благоговением наблюдая за стариком.
Ли Дефэн высоко поднял три благовонные палочки. Сначала он низко поклонился статуе Царя Змей, а затем приготовился преклонить колени и совершить земной поклон в знак поклонения.
Но затем произошло нечто странное: как бы старик ни старался, колени у него не сгибались.
Красивый мужчина в толпе наблюдал за происходящим с выражением паники и беспомощности на лице. «Мой дорогой великий мастер, пожалуйста, больше не пытайтесь вставать на колени. Я недостоин этого!»
Обычно во время Праздника Змеиного Царя все преклоняли колени, но в этом году все было иначе. Змеиным Царем был Ту Сяоань, и статуя была высечена в его образе.
Ту Сяоань мог игнорировать тех, кто преклонял колени, но Ли Дефэн? Это совсем другое дело. Как Ту Сяоань мог позволить ему преклонить колени перед собственной статуей?
Когда Ли Дефэн долгое время не мог встать на колени, многие поняли, что происходит. Должно быть, это был сам Король Змей, не желавший позволить старику опуститься на колени.
«Старейшина, пожалуйста, не преклоняйте колени. Владыка Змеиный Король с пониманием относится к вашему преклонному возрасту и не желает, чтобы вы совершали это торжественное поклонение».
Ли Шунь, человек в даосской одежде, быстро вышел вперед, чтобы дать ему совет.
Ли Дефэн чувствовал эту бесформенную, благородную силу и понимал ситуацию. Тем не менее, он настоял на том, чтобы трижды поклониться статуе. Затем он повернулся к толпе и чистым, звучным голосом заявил: «Наш город Бай с древних времен находится под защитой Царя Змей, благословленный благоприятной погодой и благополучием людей! В древние времена Царь Змей явился, чтобы уничтожить Хо Луаня! Сегодня Царь Змей явился, чтобы победить демонов и усмирить дьяволов! Быть благословленным Царем Змей — величайшее счастье для нашего города Бай!»
Как только старейшина закончил свою фразу, человек в даосской одежде поднял руку и крикнул: «Встаньте на колени!»
В одно мгновение, словно обрушивающаяся гора, плотная толпа людей опустилась на колени. Картина была невероятно величественной и захватывающей дух.
Они падали волнами, пока не остался стоять только один молодой человек. В одно мгновение бесчисленные взгляды устремились на него, словно кинжалы, и испуганный юноша поспешно упал на колени.
«Вздох… до чего все это дошло? Теперь мне придется преклонить колени перед собственной статуей», — задумчиво произнес Ту Сяоань с ироничной, самоироничной улыбкой.