Она сказала это так непринужденно, но для Ту Сяоаня все было совсем иначе.
«Вы снова собираетесь спросить меня, откуда я?» — спросила хозяйка с лицом вдовы, глядя на Ту Сяоань.
Ту Сяоань сказал: «Верно. А ты, собственно, какой-то демон?»
Теперь он поверил тому, что она говорила раньше: что «Драконий Змей» — худшая основа для супа в её лавке, и что обычно она использует Пробужденных Существ для приготовления бульона.
«Кем бы ты ни был, я остаюсь тем же демоном», — сказала она, ее красные губы изогнулись в улыбке, когда она смотрела на Ту Сяоаня.
Бровь Ту Сяоаня нахмурилась. «Неудивительно, что она знает, что я — дух змеи. Я не могу это от неё скрыть».
«Но если она знает, что я — дух змеи, что она имеет в виду?»
«А её истинная сущность тоже змея?»
«Невозможно». Ту Сяоань тут же отбросил эту мысль. Он не смог обнаружить на ней даже следа ауры Змеиной расы; более того, он вообще не чувствовал никакой обычной ауры.
«Хе-хе… Не напрягайся. Я просто пошутила». Женщина с лицом вдовы изобразила эффектность, бросив на него кокетливый взгляд.
Ту Сяоань чуть не подавилась. Одного её выражения лица было достаточно, чтобы довести мужчину до отчаяния.
«Неужели она просто сделала мимолетное замечание?» Ту Сяоань не смог прочитать ее данные с помощью своего «Инсайта», а это означало, что эта женщина была ужасающей. Он даже не был компетентен знать, кто она такая.
«С моими нынешними способностями я уже усмирил демонического духа третьего ранга. Сказать, что я даже не обладаю достаточной квалификацией, чтобы знать её личность… разве это не преувеличение?»
«Четвертый ранг?»
«Тогда не было бы ничего удивительного, если бы она оказалась змеей. Ее сила настолько огромна, что она идеально ее скрывает».
Мысли Ту Сяоаня метались, и у него начала болеть голова. Женщина была окутана таинственной вуалью, совершенно непостижимая.
«Я думал, на этот раз получу ответы, но, похоже, я снова слишком много думал».
В следующее мгновение Ту Сяоань почувствовал, как длинный, тонкий палец, источающий холод, словно высеченный изо льда, нежно коснулся его губ.
Это был нежный, интимный жест, словно между влюбленными. Женщина с лицом вдовы дразнила его соблазнительной улыбкой. «Ты так хочешь узнать мою личность? Как только узнаешь, тебе придется взять на себя ответственность за меня, понимаешь?»
Увидев лицо, покрытое морщинами и веснушками, пытающееся соблазнительно улыбнуться, Ту Сяоань мгновенно почувствовал тошноту.
Он поспешно отступил назад, на его лице читалось крайнее отвращение.
«Вы, мужчины, — начала она, в ее голосе слышалась печаль, а на лице читалось негодование. — Вы все такие поверхностные, вас волнует только красивое лицо».
Ту Сяоань потерял дар речи. «Перестань менять тему. А что ты скажешь?»
Она села напротив него, подперев подбородок рукой, и предоставила ему полный, всесторонний обзор своего морщинистого и веснушчатого лица.
Ту Сяоань взглянул на свой суп с лапшой. У него совсем не было аппетита.
«Позвольте мне рассказать вам историю», — внезапно сказала она, и выражение её лица стало серьёзным, когда она посмотрела на Ту Сяоаня.
«История?»
«Она собирается рассказать мне свою историю». Ту Сяоань тут же заинтересовался и отодвинул свою тарелку с супом с лапшой в сторону.
Другие отчаянно хотели даже вторую порцию, но Ту Сяоань потерял всякий интерес после первого же глотка.
"Жили-были…" — начала хозяйка с лицом вдовы. Лицо Ту Сяоань тут же помрачнело от раздражения.
«Разве это не та самая вступительная фраза, которую используют в детских сказках на ночь? Что дальше, „в лесу жил большой серый медведь…“?»
Кроме того, Ту Сяоань не удержался и добавил: «Пожалуйста, не смотрите на меня, когда будете это рассказывать. Особенно…»
…особенно с таким нежным выражением лица.
«А может, я расскажу это в своей спальне?» — предложила она.
Ту Сяоань тут же кивнул. «Это может сработать». «Как только мы окажемся внутри, она сбросит эту внешнюю оболочку и превратится в потрясающе красивую женщину».
«В таком случае, я буду в гораздо лучшем настроении, если выслушаю её историю».
«В твоих мечтах». Она закатила глаза. Ту Сяоань почти забыла об этом — ей доставляло удовольствие подшучивать над людьми.
Она продолжила свой рассказ.
«Жили-были когда-то на горе, кишащей змеями. Там ползали сотни змей, и многие местные ловцы змей зарабатывали себе на жизнь».
Услышав это, Ту Сяоань уставился на неё, на его лице застыло изумление.
«Жил-был змеелов по имени У Циншань, человек с жестоким нравом. Каждый день он поднимался в горы, чтобы ловить множество ядовитых змей. Он не только держал их в ямах, чтобы добывать яд на деньги, но и после того, как яд заканчивался, убивал их, сдирал шкуру и готовил мясо на костре».
«Более того, всякий раз, когда у него было плохое настроение, он прибегал к выпивке. В пьяном угаре, с покрасневшими глазами, он в ярости врывался в свою Змеиную пещеру. Он хватал змей руками, топтал их ногами, кусал зубами и разрывал голыми руками, мучая их самым жестоким образом. Змеи были в ужасе, шипели от тревоги, разбегались в отчаянной попытке убежать или сворачивались в клубки и дрожали от страха. Для них каждый день был судьбой хуже смерти».
«Ненависть. Змеи ненавидели этого змеелова до глубины души. Он не только использовал их яд в своих корыстных целях, но и убивал и поедал их, постоянно мучая при этом».
В глазах женщины с лицом вдовы мелькнул острый блеск.
«Однажды У Циншань снова отправился в горы. Была поздняя осень. Листья опадали, а голые ветви на склонах гор создавали мрачную и пустынную картину. Перейдя несколько холмов, он подумал, что увидел впереди женщину в красном, идущую по лесу. Но когда он сосредоточил свой взгляд, она исчезла без следа».
У Циншань подумал, что ему показалось. Как могла женщина оказаться в этих горах, где бродили сотни змей? Но вскоре он обнаружил змеиное логово в потайной расщелине.
Он выкурил её с помощью полыни и серы, и из неё выскочила ядовитая змея, переливающаяся золотом от головы до хвоста. Это был экземпляр исключительного качества.
У Циншань некоторое время изучал его, думая, что он похож на золотую кольчатую змею. Умелым движением он схватил её за хвост. Одним движением запястья золотая змея обмякла, не в силах сопротивляться, и была легко поймана.
Вернувшись домой, У Циншань бросил змею в свою Змеиную пещеру.
Ту Сяоань молча слушал, в его глазах читалось задумчивое выражение.
«С тех пор всякий раз, когда У Циншань входил в пещеру, чтобы ловить змей и извлекать из них яд, другие змеи в ужасе разбегались. Только эта змея ползала вокруг него, проявляя привязанность и даже послушание, предлагая свой яд».
«Его яд был радужным, чем-то совершенно неслыханным. Даже такой опытный змеелов, как он, не смог определить, какая именно змея его выработала».
«Но этот странный яд принес У Циншаню небольшое состояние».
«У Циншань заметил, насколько необычна эта змея. Всякий раз, когда он готовился зарезать змею ради мяса, остальные сжимались в дрожащие от страха комки. А эта змея, казалось, ничего не замечала, даже подползала ближе. Он специально кормил её мясом других змей, которое она съедала без колебаний. Когда он гладил её, она вела себя ручно. Всё это его поразило».
Женщина с лицом вдовы продолжала свой рассказ медленно, с большой ясностью излагая каждую деталь.
«Однажды У Циншань, чувствуя себя подавленным, сидел в саду и пил. Когда от выпивки у него затуманилось зрение, он увидел женщину в красном. Она грациозно приблизилась, ее лицо было необычайно красивым, почти захватывающим дух. Она также показалась ему смутно знакомой».
«Итак, У Циншань пригласил её выпить с ним. Женщина не отказалась, и они, смеясь и шутя, обменивались бокалами вина. Когда У Циншань совсем напился, им овладела похоть. Он отвёл красавицу в красном платье в свой дом, намереваясь изнасиловать её и провести с ней ночь страсти».
«Прекрасная женщина в красном не сопротивлялась. Но по мере того, как их близость усиливалась, У Циншань внезапно почувствовал, что везде, где её губы касались его кожи, онемение и болезненный зуд начинались, словно всё его тело обжигало огнём».
«У Циншань был в ужасе. Он мгновенно вспомнил женщину в красном, которую мельком увидел в лесу незадолго до того, как поймал змею. Он сразу понял: эта женщина была воплощением той самой змеи, которую он поймал. Он хотел схватить нож и убить её, но всё его тело было парализовано, и он не мог пошевелить ни единым мускулом».
Ту Сяоань с изумлением слушала. «Эта змея смогла достичь Превращения? Она уже 3-го ранга?»