Старик был сильно напуган, словно дрожала вся его душа.
Его страх был не тем, который испытывает обычный человек при виде змеи. Это был ужас от осознания того, что тайна, хранившаяся в его сердце, будет раскрыта.
Совершенно беззащитны, спрятаться негде.
Старейшина Чжао в молодости был известным ловцом змей. Как он мог бояться обычной змеи? Но та, что стояла перед ним сейчас, действительно ужасала его, наполняя страхом.
Змея, пристально смотрящая на человека, — этого было достаточно, чтобы у него от страха зачесалась голова.
Ту Сяоань лишь наблюдал, как старейшина Чжао пал ниц. Этот почтенный и почтенный старик теперь казался ему отвратительным и жалким.
«Зверь в человеческом обличье — это, должно быть, он».
«Какая у неё была фамилия?»
Золотая и Серебряная Змея, глядя на парящий лес Хунсинь, произнесла пронзительным человеческим голосом.
Старейшина Чжао, все еще лежащий ниц, дрожал всем телом. Он не смел отказаться отвечать. «Ее фамилия была Чжао. Ее звали Чжао Синьлань».
«Она могла бы стать выдающимся учителем, не так ли? Но в итоге она погибла мучительной смертью от рук вашей семьи Чжао».
Услышав это, старые глаза старейшины Чжао расширились. «Величайший и могущественный Царь Змей действительно всё видит». Об этом событии, запечатанном на пятьдесят лет, почти никто в мире не знал. Даже дворецкий, проработавший в семье Чжао десятилетия, ничего о нём не знал.
Секрет был окончательно раскрыт. У него больше не оставалось надежды избежать наказания.
«Я виновен! Я виновен!»
Испуганный старейшина Чжао снова начал кланяться, его голова с оглушительным глухим стуком ударялась об пол. Он представлял собой жалкое зрелище.
В любой другой день Ту Сяоань, возможно, не смог бы вынести вида восьмидесятилетнего мужчины, ведущего себя подобным образом. Но был ли он действительно жалок? По-настоящему жалкой была эта женщина. Одно тело, две жизни, и от нее даже не осталось целого трупа. Ее кости были вырезаны из куска дерева Хунсинь, чтобы охранять семью Чжао и приносить им богатство.
Это была несправедливость, из-за которой в июне мог пойти снег.
И это не говоря уже о верном и праведном Коронованном Змее. Ту Сяоань чувствовал, что обязан ему.
«Раз уж вы знаете, что виновны, вы должны знать, что делать».
Ту Сяоань пристально смотрел на старейшину Чжао, его выражение лица было бесстрастным, а взгляд, похожий на взгляд змеи, — совершенно холодным.
«Я… я знаю.»
Старейшина Чжао весь дрожал. «Сегодня ночью смерти не избежать».
Перед ним стоял Царь Змей, и он даже не мог думать о сопротивлении. Кинжал, который он видел раньше, снова появился, и старейшина Чжао медленно приставил его к своей шее.
Рука, державшая кинжал, сильно дрожала. В воздухе царило удушающее напряжение.
Одну секунду.
Две секунды.
Три секунды.
Ужас наполнил широко раскрытые глаза старейшины Чжао. Каждый тик часов ощущался как удар свинцового молотка по сердцу.
Ту Сяоань холодно смотрел, ожидая, когда старик покончит с собой. Это также исполнило бы последнее желание Коронованной Змеи.
Но… старейшина Чжао по-прежнему не двигался. Его морщинистое старческое лицо было маской абсолютного ужаса.
Ему было страшно. Он боялся смерти.
«Ты ведь не хочешь умирать, правда?» — внезапно произнесла Золотая и Серебряная Змея, высоко подняв голову. — «Возможно, я смогу дать тебе шанс искупить свои преступления».
Старейшина Чжао был на грани отчаяния. Услышав это, радость мгновенно озарила его лицо. Он тихо опустил кинжал. «Пожалуйста, просветите меня, господин Змеиный Король!»
Увидев такое выражение лица, Ту Сяоань был полон разочарования. «Похоже, все боятся смерти. Кто бы предпочел умереть, если бы мог жить?»
И чем старше они становятся, тем больше этого боятся.
Для многих пожилых людей слово «смерть» и все, что с ней связано, кажется, становится самым большим табу. И, похоже, с течением времени, чем старше они становятся, тем больше боятся смерти.
Ранее во дворе, когда старейшина Чжао умолял Коронованного Змея пощадить семью Чжао и решил покончить с собой, Ту Сяоань почувствовал к нему проблеск восхищения.
Но теперь, хотя его и мучило чувство вины перед Чжао Синьлань, когда пришло время по-настоящему искупить свою вину, он начал цепляться за жизнь и бояться смерти.
Ему не хватало достоинства уважаемого старейшины.
«Напишите на этом листе бумаги всё, что вы сделали с Чжао Синьлань, в мельчайших деталях. Затем вы прочитаете это вслух перед всеми жителями деревни Чжао».
Эта учительница не заслуживала того, чтобы умереть беззвучно. Умереть так мучительно, чтобы ее останки были высечены в дереве Хунсинь, охраняя семью Чжао и накапливая состояние в течение пятидесяти лет.
Изначально Ту Сяоань намеревался обеспечить старейшине Чжао максимально достойную смерть. К сожалению, его раскаяние было неискренним.
В противном случае, этот Хунсиньский лес не висел бы высоко на стропилах дома семьи Чжао долгие пятьдесят лет. Как же тогда Чжао Синьлань сможет обрести покой?
Эта практика превращения костей трупа в древесину хунсинь была темным и зловещим искусством. Призрак не мог переродиться, а вместо этого превращался в домашнюю змею.
Это была та же идея, что и когда Ту Сяоань хотел стать домашней змеей, чтобы защитить свою семью после своей смерти.
Разница заключалась в том, что он сделал это добровольно и с помощью Системы завершил своё перерождение в Домашнюю Змею. Но смерть Чжао Синьлань была ужасной несправедливостью. Мало того, что у неё было одно тело и две жизни, так она ещё и лишилась возможности переродиться после смерти, оказавшись в ловушке в имении семьи Чжао.
Услышав это, старейшина Чжао не смел произнести ни слова протеста. По сравнению с тем, чтобы не умирать, что это такое?
«Кроме того, Чжао Синьлань убила не я. Это сделала моя первая жена. Какое мне до этого дело? В худшем случае я просто потеряю лицо».
И вот, лист белой бумаги был плотно исписан историей прошлого, запечатанной на пятьдесят лет, — историей жизни и трагедии молодой учительницы.
Перед домом семьи Чжао собрались все жители деревни Чжао.
Ранее той ночью всю деревню охватила паника. Но затем они увидели благоприятный знак явления Царя Змей, и в глубокой, темной ночи ходили от дома к дому, возбужденно обсуждая это событие.
В этот момент один из членов семьи Чжао вышел и собрал всех жителей деревни у входа в резиденцию Чжао, заявив, что старейшина Чжао хочет сделать важное объявление.
Змея из дома семьи Чжао совершила убийство, вызвавшее огромный резонанс. Среди ночи появился Царь Змей, чтобы победить демона. Теперь, когда старейшина Чжао собрал всех вместе, ему, должно быть, есть что-то действительно важное сказать.
Появление Царя Змей в деревне Чжао стало потрясением для всего мира. С рассветом, когда весть об этом распространилась по поселку Бай, это принесло огромную славу всей деревне.
Жители деревни были невероятно взволнованы, с нетерпением ожидая, когда старейшина Чжао выйдет и заговорит.
Старейшину Чжао, сидевшего в инвалидном кресле, дворецкий вытолкнул наружу. Никто не знал, что он на самом деле собирался сказать.
Старейшина Чжао оглядел сотню или около того жителей деревни, представлявших собой плотное море голов. Его руки, грубые, как старая сосновая кора, и покрытые трещинами, крепко сжимали лист бумаги, исписанный текстом.
После сегодняшнего дня ему, возможно, позволят жить, но его репутация будет полностью разрушена.
То, что Царь Змей заставил его показать собственные шрамы, было лишь немного лучше смерти.
А "лучше" — это лишь его точка зрения.
«Всем привет! Я, Чжао Чанминь, собрал вас здесь посреди ночи, потому что мне нужно кое-что вам сказать».
Один из жителей деревни взволнованно спросил: «Вождь, не оставил ли вам Король Змей какое-нибудь послание, чтобы вы передали его нам?»
«Появление Царя Змей в нашей деревне Чжао – это, должно быть, благословение, которое мы накапливали на протяжении сотен лет!»
Жители деревни, верившие в легенду о Царе Змей, были в восторге, словно только что выиграли в лотерею пять миллионов долларов.
Это было несложно понять. Например, если бы вы увидели величественного Божественного Дракона, появившегося рядом с вашим домом, разве вы не пришли бы в восторг?
Старейшина Чжао крепко сжал бумагу. Он открыл рот, но не смог заставить себя прочитать её.
Прочитать это вслух было бы все равно что дать ему пощечину. С семьей Чжао было бы практически покончено.
Но если бы он не прочитал это, то почувствовал бы на себе взгляд Бесформенной Змеи, преследующей его, словно тень.
Если бы Царь Змей захотел его убить, это было бы так же просто, как взмахнуть рукой.