Он был весьма удивлен. «Как этот обычный на вид даос мог обладать такой прозорливостью, чтобы заявить, что в деревне Пинъань скрывается дух змеи?»
«Ему просто повезло, когда он нес всякую чушь, или он действительно обладает какими-то даосскими искусствами, которые позволили ему увидеть истину?»
Одного этого заявления было достаточно, чтобы Ту Сяоань взглянул на него по-новому. «Неужели он волк в овечьей шкуре?»
Упоминание о чудовищном духе змеи повергло всех жителей деревни в панику. Все боялись за свою жизнь.
«Не бойтесь, все. С моим присутствием этот Змеиный Дух не посмеет бесчинствовать. Уже поздно. Завтра я выйду, чтобы победить Демона».
«Небесный Мастер, а что, если Дух Змеи выйдет посреди ночи, чтобы съесть людей?»
Небесный Мастер Чжан улыбнулся и покачал головой, излучая уверенность. «Этот Змеиный Дух уже до смерти напуган мной. Он никогда не посмеет показаться. Пожалуйста, все, идите домой и отдохните».
Его уверенность придала жителям деревни Пинъань столь необходимый моральный дух. Они поблагодарили даосского проповедника по очереди, после чего разошлись.
«Небесный Мастер, Божественный Доктор, ты останешься со мной на ночь».
Старый деревенский староста подошел поприветствовать их. Затем он проводил Ту Сяоаня и Небесного Мастера Чжана к дому рядом с большим пагодовым деревом. «В деревне в последнее время умерло много людей, поэтому здесь много пустых домов», — сказал он. «Этот дом принадлежал моему брату и его семье. К сожалению, все они умерли от этой странной болезни. Если бы только они могли продержаться еще несколько дней, пока не прибудет Божественный Доктор… возможно, их бы не постигла такая трагическая участь».
«Мои соболезнования, глава деревни».
Старый деревенский староста печально улыбнулся. «Вы двое можете выбрать себе комнаты и устроиться. Я пойду приготовлю ужин».
После его ухода Небесный Мастер Чжан посмотрел на Ту Сяоаня. «Такой молодой сопляк, как ты, ещё совсем неопытный… что ты делаешь в деревне Пинъань?»
Ту Сяоань улыбнулся. «А как ты сюда попал, даос?»
«Я скитался по миру».
«Я путешествовал и случайно наткнулся на это место».
Небесный Мастер Чжан пристально посмотрел на Ту Сяоаня. «Я не думаю, что ты такой простой, каким выглядишь. Ты не обычный человек».
Странная болезнь, поразившая жителей деревни, была одновременно и причудливой, и ужасающей. Небесный Мастер Чжан осмотрел их, когда впервые прибыл, но так и не смог определить причину недуга. Он был почти уверен, что болезнь неизлечима — что заражение ею означает верную, мучительную смерть.
И всё же появляется этот молодой человек, достаёт какое-то травяное лекарство, и одной дозы достаточно, чтобы их вылечить. Это не травяное лекарство; это практически божественное лекарство.
«Даос, ты слишком много думаешь. Я лечу только симптомы. Чтобы устранить первопричину, нам придётся положиться на тебя в победе над демоном».
Слова Ту Сяоаня польстили самолюбию Небесного Мастера Чжана. Пробормотав: «Амитабха», он небрежно выбрал комнату и вошел внутрь.
Дома в деревне Пинъань были довольно примитивными. Когда Ту Сяоань открыл дверь своей комнаты, его обдало затхлым запахом, свидетельствующим о том, что комната долгое время пустовала. Он вошел во внутреннюю комнату и увидел кровать. В углу под ней было засохшее пятно крови. Ту Сяоань вспомнил слова старосты деревни: эта семья тоже умерла от странной болезни. Пятно, должно быть, осталось после смерти хозяина дома.
Обычно пребывание в комнате человека, умершего от странной болезни, считалось крайне неблагоприятным, но Ту Сяоань не испытывал подобных опасений. Он сел, скрестив ноги, и заметил, что с наступлением ночи присутствие Змеиной расы в деревне Пинъань стало еще более заметным.
В воздухе витал пронизывающий холод, словно наступила глубокая зима. Стоит только выйти на улицу, как волосы встают дыбом.
Его предыдущие поиски с использованием Силы Сознания не увенчались успехом, и теперь он решил попробовать свои силы в подчинении.
В тот момент, когда он активировал свою способность к доминированию, ни один представитель Змеиной расы в радиусе нескольких миль не смог ускользнуть от его внимания.
В одно мгновение из сидящего на кровати Ту Сяоаня, скрестившего ноги, вырвалась величественная императорская Ци, которая устремилась наружу огромной, неудержимой волной.
Используя свою способность к доминированию, Ту Сяоань смог разглядеть темные, мрачные места в деревне Пинъань. Он обнаружил там множество представителей Змеиной расы, скрывающихся даже в домах жителей деревни.
Однако это были не те домашние змеи, к которым были знакомы жители города Бай.
Дело было просто в том, что деревня располагалась в горах, поэтому было неизбежно, что дикие змеи будут искать прохладные, темные места, чтобы спрятаться.
Ту Сяоань даже обнаружил ветхую змеиную пещеру в полуразрушенной гробнице за деревней Пинъань. В ней обитало более сотни змей, в том числе множество редких видов.
Местонахождение гробницы было настолько хорошо спрятано, что обнаружить её было практически невозможно.
Гробница была прохладной и темной, что делало ее идеальным местом обитания для змеиной расы. Еще одно животное также предпочитало такие безлюдные гробницы для своих логовов: лиса.
Не существовало никаких особых легенд, объясняющих, почему лисы предпочитали жить в гробницах. Во-первых, лисы умны, а во-вторых, в отличие от кроликов или мышей, они не роют себе норы. Поэтому гробница была для лисы готовым «домиком».
Кроме того, гробницы всегда были окутаны тайной для людей, что лишь усиливало представление о лисах как о «духах».
Однако в глазах пожилых людей лиса, живущая в гробнице, на самом деле считалась хорошим знаком, благоприятным предзнаменованием. Даже если лиса заселялась в родовую гробницу, люди не только не прогоняли её, но и радовались её появлению.
В детстве Ту Сяоань слышал, как старик рассказывал историю о лисе и обиженном призраке, которые сражались за заброшенную гробницу.
Говорили, что призраки и лисы несовместимы; где есть лисы, там нет и призраков. Эти два существа не могут сосуществовать в одном месте.
Рассказывают, что однажды обиженный призрак постучал в дверь горного охотника посреди ночи. Он сказал охотнику, что стая лис украла его могилу, и он не может вернуться.
Призрак умолял охотника помочь ему прогнать лис. Охотник сжалился над призраком и согласился, помогая ему отогнать лис.
Затем призрак вернулся в свою заброшенную гробницу.
Конечно, это было лишь отступлением. Способность Ту Сяоаня к доминированию позволила обнаружить множество представителей Змеиной расы, но все они оказались обычными змеями. Забудьте о Змеином Духе, он не смог найти ни одной Пробужденной Змеи Первого Ранга.
Это лишь еще больше его озадачило. Присутствие Змеиной расы было очевидным, но он никак не мог найти ее источник.
Не желая сдаваться, Ту Сяоань обыскал практически каждый уголок в радиусе нескольких миль от деревни Пинъань, но в конце концов так и не нашел ничего.
Он не остановился, пока деревенский староста не постучал в его дверь, чтобы позвать его на ужин.
Ту Сяоань встал и вышел из дома, последовав за старостой деревни к нему домой. Он предполагал, что, находясь глубоко в горах и видя, как много людей умирает, он не найдет ничего вкусненького.
Но, к его удивлению, ужин оказался роскошным пиршеством. Были курица, утка, рыба и мясо — настоящий пир.
Старый деревенский староста объяснил, что многие блюда принесли другие жители деревни в знак благодарности Ту Сяоаню, Божественному Доктору, спасшему им жизнь.
Не сумев найти Духа Змеи, Ту Сяоань потерял аппетит. Но это было лишь к лучшему для Небесного Мастера Чжана, который с огромным удовольствием уплетал свою еду, утратив всю свою трансцендентную, бессмертную осанку.
Он выглядел как голодный призрак, который не ел три дня и три ночи.
Попивая и потягивая еду, он с большой убежденностью заявил: «Завтра я непременно одержу победу над демоном и восстановлю истинный мир в деревне Пинъань».
Возможно, зная, что именно Ту Сяоаню он обязан возможностью отведать так много вкусной еды в глубине гор, даос начал хвастаться своими прошлыми героическими подвигами по победе над демонами.
Не нужно было долго раздумывать, чтобы понять, что его рассказы — полная чушь, но многие жители деревни слушали с пристальным вниманием, наслаждаясь ими, словно читая захватывающий роман.
Ту Сяоань уже собирался встать и оглядеться за пределами деревни. Вмешательство этого проклятого даосиста сбило его с ритма.
Но как только он поднялся, не успев даже выйти на улицу, снаружи раздался испуганный крик, который напугал всех.
Ту Сяоань двигался словно призрак, мгновенно появившись за окном. Луна высоко в небе; было чуть больше восьми вечера.
В лунном свете мужчина бежал, спасая свою жизнь, его шаги были неуверенными. Он постоянно оглядывался через плечо, на его лице читался ужас, словно он от чего-то убегал.