Впереди тянулась главная дорога, по которой шла Мэйлинь. Ту Сяоань, следовавший за ней, мог лишь пробираться сквозь канавы и заросли сорняков. Если бы такая ядовитая змея длиной в один метр прошлась по главной улице, она стала бы мишенью для всех, не в силах сдвинуться с места.
Как человек, родившийся и выросший в городе Бай, Ту Сяоань по направлению движения Мэйлинь понял, что она направляется на Змеиный рынок.
На горе Ше кишело змеями, поэтому торговля на Змеином рынке в городе Бай всегда процветала. Змея была сокровищем от головы до хвоста: ее мясо было питательным, вкусным и из него можно было приготовить изысканные деликатесы; из ее змеиной кожи можно было делать поделки и музыкальные инструменты; ее яд содержал различные белки и обладал определенными обезболивающими свойствами.
Также существовали змеиная кровь, змеиный желчный пузырь и змеиное масло, каждое из которых имело широкий спектр применения.
Вот почему змей провозглашали женьшенем животного царства. В «Сборнике лекарственных средств» Ли Шичжэнь четко описал кулинарную ценность и лечебные свойства змей. Затем был яд. Одно из наиболее распространенных его применений — продажа фармацевтическим компаниям для производства противоядия. Но он использовался не только для противоядия; его также можно было использовать для изготовления гемостатических препаратов. Он был особенно эффективен для облегчения боли у больных раком на поздних стадиях. В последние годы лекарства, изготовленные из змеиного яда, получили широкое распространение, особенно благодаря своим кровосвертывающим свойствам.
Сестра Мэйлинь владела собственным киоском по продаже змей на Змеином рынке. Благодаря ее репутации «Леди Бай», торговля в ее лавке всегда шла довольно бойко.
Увидев Мэйлин, входящую на Змеиный рынок, Ту Сяоань оказался в затруднительном положении. Теперь он сам был змеей, и передвигаться в оживленном районе, полном людей, было невероятно сложно.
Как бы осторожна ни была змея, рано или поздно её всё равно бы обнаружили.
Кроме того, он направлялся на знаменитый Змеиный рынок города Бай, место, где убивали и продавали змей. Он действительно чувствовал себя овцой, попавшей в логово тигра.
К счастью, Ту Сяоань был невероятно быстр. Он мгновенно перескакивал с одного укрытия на другое, и на тот момент никто не заметил дикую ядовитую змею, снующую по Змеиному рынку.
Мейлин и представить себе не могла, что все это время за ней следила ядовитая змея.
Змеиный рынок был полон людей и сплошь заставлен торговыми лавками. Многие покупатели были состоятельными владельцами, значительная часть которых занималась фармацевтическим бизнесом.
«Спрятаться на виду у всех», — подумал Ту Сяоань. «Как только я попаду в лавку сестры Мэйлинь, я буду в безопасности».
Но тут раздался удивленный голос: «Все, смотрите! Впереди змея!»
Как только раздался крик, Ту Сяоань мысленно выругался. «Меня заметили».
И действительно, услышав крик, собралась толпа. Увидев на земле ядовитую серебристо-белую змею, все они уставились на нее широко раскрытыми от ужаса глазами.
«Из одного из магазинов сбежала змея?»
На Змеином рынке нередко можно было увидеть ядовитую змею, разгуливающую на свободе.
«По одному только виду можно определить, что это ядовитая змея! Если она кого-нибудь укусит, он может умереть! Какая безответственность!»
Мужчина с проницательным взглядом вмешался: «Вот это гадюка! Такой необычный вид... Честное слово, не могу определить, к какому виду она принадлежит».
Любой, кто разбирается в змеях, знал, что чем ярче окраска змеи, тем она ядовитее. И хотя эта змея была простого серебристо-белого цвета без сложных узоров, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не обычное существо.
«Неужели никто не собирается заявить на него права? Может, это дикая змея, которая случайно попала на Змеиный рынок?»
Многие с весельем подумали, что если это так, то эта змея действительно хотела умереть. Из всех мест, куда она могла бы заползти, она просто обязана была забрести на Змеиный рынок.
"Ха-ха, какая разница! Если это дикая змея, то она принадлежит тому, кто её поймает!"
Змеиный рынок погрузился в хаос. Прибывало все больше и больше людей, образуя тесный, непроницаемый круг вокруг Ту Сяоаня.
«Всё кончено, всё кончено», — подумал он. «В этот раз я действительно зашёл слишком далеко. На Змеином рынке слишком много людей; я никак не могу прийти и уйти бесследно».
Ту Сяоань был в панике. За ним наблюдали бесчисленные глаза, и ему негде было спрятаться. Люди указывали на него пальцами и глазели, а он чувствовал себя легкой мишенью, совершенно загнанным в ловушку без шансов на спасение.
«Дай мне это. Я сегодня не для того ходил на гору Ше ловить змей, и у меня руки чешутся».
Внезапно из толпы вышел высокий, внушительный мужчина. На поясе у него была корзина для ловли змей, а ноги были обмотаны бинтами; он был профессиональным ловцом змей.
«Мастер Чен, похоже, вам сегодня повезло! Эта змея просто невероятная, определенно редкий вид. Я никогда раньше не видел такой красивой».
Стоимость одной редкой змеи может составлять десятки тысяч юаней. Если порода достаточно хороша, цена может достигать сотен тысяч.
Этот мастер Чен пользовался определенной известностью в городе Бай. Он занимался ловлей змей более десяти лет, и многие его знали.
«Все, отойдите! Клыки этой змеи выглядят острыми, а яд, несомненно, невероятно силен», — сказал мастер Чен, сжимая свой змеиный крюк и готовясь напасть на ядовитую змею, которая стояла, высоко подняв голову.
Ту Сяоань, пребывая в оцепенении, счел ситуацию абсурдной. «Жизнь подобна пьесе, а пьеса подобна жизни», — размышлял он. Он тоже когда-то ловил змей таким же образом, с помощью змеиного крючка в руке. Он и представить себе не мог, что однажды сам станет жертвой другого ловца змей.
Как же это смешно.
Мастер Чен шагал вперед энергичной походкой дракона или тигра. Его глаза сияли и были сосредоточены, сверкая чем-то, похожим на Эссенцию. С крюком змеи в руке он выглядел так, словно мог покорить мир.
Змеиный крюк был длиной более метра и являлся незаменимым инструментом для ловли змей. Его можно было использовать, чтобы прижать голову или затылок ядовитой змеи к земле, обездвиживая её для лёгкой поимки.
«Черт возьми, что мне делать?»
Ту Сяоань, конечно же, знал этого мастера Чена. Они оба были змееловами и работали в одном районе; как же они могли не знать друг друга? На самом деле, мастер Чен был его старшим коллегой и обладал большим мастерством в ловле змей.
Но в конце концов, он не был по-настоящему хладнокровной ядовитой змеей. «Смогу ли я действительно укусить мастера Чена?»
«Забудь об этом. Хочешь поймать меня за деньги? Если ты доведешь меня до предела, я не буду сдерживаться. Всё ещё не кончено, пока не кончено».
Сердце Ту Сяоаня окаменело. Его змеиные зрачки вспыхнули, и в них появился свирепый блеск.
«Мастер Чен, будьте осторожны! Посмотрите, какая свирепая эта змея. Она вот-вот нападёт!»
Добрый человек из толпы выкрикнул предупреждение в адрес мастера Чена.
Мастер Чен фыркнул, на его лице застыла уверенность. Он ловил змей полжизни; каких свирепых змей он еще не видел? Ни одна змея еще не ускользала от его рук.
«Итак, друзья, смотрите внимательно! Посмотрите, как я расправлюсь с этой гадюкой!»
ВЖУХ...
Мастер Чен медленно сократил расстояние. Когда человек и змея оказались не дальше трех метров друг от друга, он внезапно выхватил свой змеиный крюк и направил его на маленькую серебристо-белую змею. Наблюдавшая за происходящим толпа затаила дыхание.
Ту Сяоань оставался неподвижным, наблюдая, как «Змеиный крюк» приближается с молниеносной скоростью. В мгновение ока толпа увидела, как маленькая серебристо-белая змея двинулась, словно проворная ласточка, выпрыгивающая из воды. Она извивалась и скользила под «Змеиным крюком» с невероятной ловкостью, легко уклоняясь от атаки.
«Какая ловкая гадюка! Она даже увернулась!»
Выражения лиц наблюдателей сменились на неподдельный интерес. Наблюдать за тем, как профессиональный змеелов ловит ядовитую змею, было поистине захватывающим зрелищем — зрелищем, которое не каждый день увидишь.
«Вперёд, мастер Чен, вперёд!»
В глазах мастера Чена мелькнул острый блеск, когда он наблюдал, как змея увернулась от его крюка. Он спокойно сказал: «Немного интересно. Ты действительно увернулся. А теперь смотри».
На этот раз мастер Чен не стал пытаться зацепить змею. Вместо этого он обрушил змеиный крюк, словно дубинку, и с силой ударил им по маленькой серебристо-белой змее. Оружие издало резкий свистящий звук, рассекая воздух.
Это наглядно показало, какую силу применял мастер Чен.