Гора Ше была известна как место обитания сотни змей. Речь шла не о ста отдельных особях, а о сотне различных видов.
Это была одна из причин славы горы Ше. Казалось, что там можно было найти любую причудливую ядовитую змею, независимо от вида.
У подножия горы Ше гордо возвышался огромный валун, а с вершины с завыванием дул ветер. Кристаллическая, серебристо-белая змея со скоростью молнии скользила к каменным ступеням горы. Достигнув определенной высоты, она нырнула прямо в густые заросли кустарника.
Этой змеей, разумеется, была не кто иная, как Ту Сяоань.
Появление Высшей Глубинной Змеи на горе Ше стало невероятной возможностью для любого змеелова разбогатеть. Считавшаяся живым сокровищем-лекарством и когда-то даже использовавшаяся древними императорами в качестве налоговой оплаты, эта давно забытая древняя змея была очень желанной добычей.
Поимка этой змеи была сродни получению виллы в наследство. Кто мог устоять перед таким предложением?
Даже те, кто не был профессиональным змееловом, хотели подняться в горы и попытать счастья.
Цель Ту Сяоаня, отправившегося в горы, заключалась не в деньгах. Он надеялся, что эта чудодейственная змея сможет вылечить рак легких у его матери.
У него не было другого выбора. Шансы были невелики, но ему оставалось только надеяться, что змея действительно обладает чудесными свойствами, как гласили легенды.
В час дня Ту Сяоань поднялся на высоту трехсот метров на горе Шэ. Осматривая окрестности своими Змеиными зрачками, он был поражен.
Он увидел множество змеелов, у которых на поясе были змеезащитные корзины, а на икрах — бинты, и которые вели тщательный обыск густого леса.
Масштаб операции был колоссальным. Людей было так много, что это было похоже на море голов.
Появление Высшей Глубинной Змеи вызвало в городе Бай новую волну массового истребления змей. Этот ажиотаж был даже сильнее, чем тот, что возник несколько месяцев назад в связи со слухами о Змее-Вампире.
Змея-вампир теперь была словно брошенный ребенок, совершенно забытый. Для ловцов змей эта змея была источником унижения, о котором они не хотели говорить.
Для ловцов змей страх перед змеей был ударом по самолюбию. Но они не могли не бояться. Эта змея была слишком сильной, невероятно свирепой и нападала на людей при первой же возможности.
Даже простой укус был бы милосердным наказанием. Но это было не самое страшное. Как и следовало из названия, эта змея пила кровь. Любое существо, на которое она нападала, полностью обескровливалось.
Прямо как вампир.
Обычные ядовитые змеи не нападут на человека, если их не потревожить или если не будет нарушена их территория.
На самом деле большинство змей пугливы и вовсе не такие безнадежные злодеи, какими их часто представляют.
Но змея-вампир пила кровь, как только её видела. Ну скажите, разве вы бы не испугались?
«Надеюсь, она мертва», — втайне думали ловцы змей, которые были бессильны против всего этого. К счастью, эта змея давно не появлялась. Никто не знал, жива она или мертва.
Но древняя Высшая Глубинная Змея была другой. Хотя она и была очень ядовита, её не считали особенно грозной. Она была крошечной и хрупкой. Какие неприятности могла причинить такая маленькая змея?
Они были бессильны против змеи-вампира, но наверняка справятся с этим крошечным созданием. Вот почему Гора теперь кишела ловцами змей, полными решимости поймать её. Тот, кому это удастся, принесёт своим предкам огромное богатство и разбогатеет.
Увидев, что гора Шэ снова кишит змееловами, Ту Сяоань с обреченным видом покачал головой.
Во время последнего всплеска активности охотников на змей, спровоцированного Змеем-Вампиром, он был охотником — и довольно известным охотником. Но в этом новом безумии он превратился в змею.
И это не что иное, как высококачественная ядовитая змея.
Если бы его увидел змеелов, он ни за что не отпустил бы такую ядовитую змею.
Для этих ловцов змей поимка Верховной Глубинной Змеи стала бы огромной удачей. Но даже если бы им не удалось её найти, это не было бы полной потерей. На горе Ше обитало бесчисленное множество ядовитых змей; они, конечно же, не вернулись бы домой с пустыми руками.
Поимка такой ядовитой змеи стала бы отличным утешительным призом.
С точки зрения породы, Ту Сяоань определенно относится к редким видам змей.
«Я должна быть осторожна. Я не могу позволить им меня найти!»
Ту Сяоань не боялся ловцов змей, но и не хотел лишних неприятностей. К тому же, их обилие не было чем-то уж совсем плохим. По крайней мере, они могли бы помочь ему найти Высшую Глубинную Змею.
В противном случае, учитывая огромные размеры горы Ше, найти одну крошечную змею было бы все равно что искать иголку в стоге сена.
«Не спеши», — подумал он. — «Я просто поджида».
У всего есть хорошая и плохая сторона; все зависит от вашей точки зрения. Ту Сяоань был, по сути, жизнерадостным и оптимистичным парнем.
Приняв решение, Ту Сяоань решил найти место, где можно спрятаться, и сделать все возможное, чтобы его, как высококлассную ядовитую змею, не обнаружили.
Группа людей стояла кругом под высоким старым деревом, и казалось, что они обсуждают что-то важное.
Поскольку никаких новостей о Верховном Глубинном Змее на данный момент не поступало, Ту Сяоань не удержался и тихонько подполз, чтобы посмотреть, что происходит.
Под старым деревом вокруг мужчины и женщины собралось около семи-восьми змеелов, у каждого из которых были змееловные корзины и бинты на ногах, и они внимательно прислушивались.
Мужчине было чуть за пятьдесят. У него была ухоженная фигура, не заурядная, но осанка немного неестественная, как будто он получил травму.
Женщина рядом с ним была лет двадцати. Она была модно одета, высокая и очень привлекательная — классическая красавица. С первого взгляда было понятно, что она из большого города; ее манера поведения совершенно отличалась от манеры девушек из маленьких городков или деревень.
«Внимание!» — сказал мужчина. «Я полон решимости заполучить эту Высшую Глубинную Змею. Тому, кто поймает её для меня, я дам вознаграждение в три миллиона долларов».
Говорящего звали Шэнь Циншань, он был богатым боссом из столицы провинции. Он не занимался змеиным бизнесом; ему нужна была Высшая Глубинная Змея по другим причинам.
«Не волнуйтесь, босс Шен, — ответил один из них. — Вы обратились к нужным людям в городе Бай. Этот Высший Глубинный Змей ничуть не хуже вашего. Мы — лучшие ловцы змей в округе».
Услышав, что на горе Шэ появился Высший Глубинный Змей, Шэнь Циншань поспешил в город Бай и за большие деньги нанял этих ловцов змей, чтобы они ему помогли.
«Превосходно. Тогда я буду ждать ваших хороших новостей прямо здесь, господа».
«Просто понаблюдайте за нами, босс Шен».
С блеском в глазах группа ловцов змей рассредоточилась на поиски Верховного Глубинного Змея.
«Папа, ты думаешь, они действительно смогут поймать Высшую Глубинную Змею?»
Красивая молодая женщина, Шэнь Синьру, которая до этого момента молчала, заговорила, на ее лице читалась тревога, когда она посмотрела на отца.
"Вздох… Теперь все зависит от судьбы твоего отца", — сказал Шэнь Циншань, потирая переносицу, с выражением полного изнеможения на лице.
Шэнь Синьру посмотрела на отца с болезненным выражением лица. «Папа, даже если им удастся поймать Высшую Глубинную Змею, сможет ли она вылечить твою многолетнюю хроническую болезнь?»
«Я не знаю», — признался он. «Но это моя единственная надежда».
В юности Шэнь Циншань был укушен ядовитым существом. Яд так и не был полностью выведен из его организма, оставив после себя длительную болезнь. В каком-то месте его тела развилась злокачественная ядовитая опухоль, причинявшая ему невыносимые страдания.
Он обращался к известным врачам, специалистам и даже народным целителям, перепробовав все возможные средства. Но болезнь была подобна бесформенному свирепому призраку, неустанно мучившему его. Затем, по воле судьбы, Шэнь Циншань узнал о народном средстве от отшельника-мастера. Мастер рассказал ему об одной змее; если он выпьет ее змеиную кровь, остатки яда в его организме исчезнут, и болезнь пройдёт.
И этой змеей была не кто иная, как древний вид змей, Высшая Глубинная Змея.