«Соглашение?» — Ту Сяоань был весьма удивлен. «Уважаемый заместитель декана Древней человеческой академии заключает сделку с Королем Демонов… это поистине поразительно».
Заместитель декана тихо произнес: «Это была крайняя мера. Божественный плод Столетнего Льда находится у этого Короля Демонов. Единственный способ спасти мою внучку — отправить ее к нему».
Старик не стал вдаваться в подробности своего соглашения с Королём Демонов, но Ту Сяоань спросил: «Что это за демон?»
«Горным хребтом Яолин правят пять Королей Демонов, каждый из которых создал свою собственную территорию. Речь идёт о Белом Короле Демонов, одном из пяти. Его истинный облик — ёж».
Ту Сяоань был поражен. "Еж?"
«Какому-то простому ежику удалось стать Королем Демонов? Вы шутите!»
«Вот это история о том, как кто-то добился успеха, а не его соперник».
Ежи — это маленькие существа с ограниченными средствами нападения. Их единственная примечательная особенность — это твердые шипы, покрывающие их тело. Когда они чувствуют опасность, они сворачиваются в колючий шар.
Однако их небольшой размер и добрый нрав делают их довольно милыми, поэтому сегодня многие люди держат их в качестве домашних питомцев.
С другой стороны, у ежей довольно богатая история. Они известны как Бессмертные Бай, одни из Пяти Великих Бессмертных из фольклора. Люди считали их талисманами на удачу, привлекающими богатство и предотвращающими болезни. Легендарная Старая Госпожа Бай была Божественным Духом, произошедшим от ежа, мастером боевых искусств, способным исцелять больных и спасать умирающих.
Кстати, дух змеи, подобный Ту Сяоаню, также был одним из Пяти Великих Бессмертных, известным как Бессмертный Лю.
Широко распространено было убеждение, что Пять Великих Бессмертных — сверхъестественные существа, находящиеся где-то между демонами и бессмертными. Если кто-то оскорблял или причинял им вред, они могли использовать демонические техники, чтобы отомстить, насылая в качестве наказания различные бедствия. Но если люди почитали их, то получали в ответ благословения.
В результате их почитали во многих домах.
Раньше Ту Сяоань находил эти мифы захватывающими, но, вспомнив о них сейчас, он увидел их совершенно по-новому.
Демон? Бессмертный?
«Зло порождает демона, добро порождает бессмертного. Все сводится к поступкам человека».
Ту Сяоань, дух змеи, стал змеиным королем города Бай и пользовался всеобщим почитанием, что неудивительно, ведь он совершил множество добрых дел.
Многие пробудившиеся Духовные Монстры, надеясь завоевать веру человечества, совершали добрые дела, чтобы получить одобрение местного населения.
Получив это одобрение, в их честь строились храмы, обеспечивая постоянный поток верующих.
В этом отношении Ту Сяоань добился немалых успехов в современную эпоху, заслужив глубокое доверие сотен тысяч жителей города Бай.
Конечно, этому способствовало и то, что город Бай был регионом, где издавна поклонялись змеиным тотемам.
Легенды о Пяти Великих Бессмертных, передаваемые из поколения в поколение с древних времен, вероятно, зародились у демонов, которые, обретя разум, совершали великие дела милосердия.
Например, знаменитая старушка Бай была ежиком-демоном третьего ранга, достигшим Преображения.
И вот, в наши дни, как и предсказывал вице-декан, в горном хребте Яолин жил демон-ёжик, достигший третьего ранга демонического духа и известный как Белый Король Демонов.
Он отправил свою внучку к Белому Королю Демонов, чтобы она получила Столетний Ледяной Божественный Плод и продлила себе жизнь.
«Но если он добровольно отправил свою внучку туда, почему он сейчас говорит о том, чтобы спасти её?»
Заместитель декана заговорил: «Два года назад я отправил свою шестнадцатилетнюю внучку к Белому Королю Демонов. Он пообещал каждый год кормить её одним Столетним Ледяным Божественным Плодом, чтобы она оставалась живой, а взамен я дал ему первоклассный метод совершенствования для людей».
«Разве это не просто сделка? Зачем вам было отправлять свою внучку в его владения?» — недоуменно спросил Ту Сяоань.
«Этот Белый Демон очень хитер. Он боялся, что я могу вмешаться в Метод Совершенствования, поэтому потребовал, чтобы я сначала отправила к нему свою внучку. Он вернет ее только после того, как успешно овладеет техникой».
«Он также пообещал в качестве финальной награды сразу десять Божественных Фруктов Столетнего Льда».
«Я думал, что если мне удастся раздобыть сразу десять Божественных Ледяных Плодов, то полученная алхимия будет гораздо эффективнее и поможет моей внучке прожить ещё несколько лет. Это даст мне время найти другое решение… Но кто бы мог подумать…»
Ту Сяоань сказал: «Кто бы мог подумать, что вы поссоритесь с Королём Белых Демонов? Неужели вы действительно вмешивались в метод совершенствования?»
«Хм! Я же послала к нему свою родную внучку. Как я смею так поступать?» — вице-декан пришел в ярость, просто обсуждая это. — «Я и представить себе не мог, что этот проклятый ёжик станет таким похотливым. Видя, как моя внучка превращается в прекрасную молодую женщину, он потребовал, чтобы она вышла за него замуж! Нелепо!»
*Хм...*
Ту Сяоань резко вздохнул. «Как драматично!»
«Неужели со временем ваша внучка и Белый Демон-Король привязались друг к другу? Он просил её руки, а вы отказали?»
Глаза заместителя декана расширились от ярости. «Чепуха! Как моя внучка могла влюбиться в демона? К тому же, я бы никогда этого не одобрил! У людей и демонов разные пути; они не могут быть вместе!»
«Старик, я должен кое-что сказать. В каком веке вы живёте? Вам нужно быть более открытым и не таким закоренелым. В конце концов, Белый Демонический Король — это демонический дух третьего ранга. Он превзошёл обыденность и намного выше обычных существ. Он — достойная пара для вашей внучки».
Ту Сяоань не одобрял фразу "Разные пути для людей и демонов". В конце концов, все они были существами с Земли, просто разных видов.
Новое столетие требовало новых способов мышления.
«Мастера боевых искусств, мастера демонов — все они одно и то же», — подумал он. «Они могут достичь трансформации, так что это не имеет особого значения. У них все равно могут быть дети. Просто нельзя быть уверенным, кем именно вырастет ребенок».
«Негодник! Змеиный Дух, ты думаешь, я сейчас же не предам тебя?» — взревел вице-декан, придя в ярость. «Моя внучка — воплощение чистоты и невинности! Как она могла выйти замуж за ежа?»
Ту Сяоань торжественно кивнул в знак согласия. «Хм, ты прав, жениться на ежике было бы нехорошо. Они все покрыты иголками, она легко может пораниться. А если бы ты поменял его местами со змеей, у тебя бы таких опасений не было, верно?»
При этих словах ярость вице-декана выплеснулась наружу. Его мантия зашуршала, словно без ветра, а ужасающая аура грозила вырваться из его тела.
«Не будь таким вспыльчивым, я просто шучу», — сказал Ту Сяоань с неловкой улыбкой. «Какой же он чопорный старик».
«Ты хочешь, чтобы я отправился в горный хребет Яолин и спас твою внучку от Белого Короля Демонов? Но даже если я это сделаю, она ведь не сможет жить без Столетнего Ледяного Божественного Плода, не так ли?»
Вице-декан, нуждаясь в помощи Духа Змеи, решил проигнорировать свои прежние возмутительные замечания. С гневным вздохом он сказал: «Вот почему мне нужно, чтобы ты не только спас мою внучку, но и вернул сердце дерева Божественного Ледяного Плода Столетнего Года».
«В одном древнем тексте я обнаружил, что, объединив сердцевину дерева Столетнего Ледяного Божественного Плода с Золотым Ядром Духа Демона Третьего Ранга Высшего Ян и используя их вместе в алхимии, я, возможно, смогу излечить свою внучку от холодного Тела Тайинь».
«Значит, старик нашел другой выход», — размышлял Ту Сяоань. «В противном случае, если бы его загнали в угол, у него не осталось бы иного выбора, кроме как принять в зятя демона-ежа».
Альтернативой было бы наблюдать за смертью его внучки.
Ту Сяоань на мгновение задумался, прежде чем взглянуть на заместителя декана. «Старик, судя по всему, у меня накопилось немало работы. Мне нужно спасти вашу внучку *и* достать вам сердце дерева Столетнего Ледяного Божественного Плода. Вы же не собираетесь вдобавок ко всему этому просить меня достать вам Золотое Ядро Духа Демона Третьего Ранга Высшего Ян, не так ли?»
Всего лишь тысячи Камней Духа не хватит, чтобы покрыть всё это.
Особенно Золотое Ядро, полученное от Духа Демона третьего ранга — для этого вам придётся убить Духа Демона третьего ранга.
«Неудивительно, что этот старик позволил мне бесчинствовать в Древней Академии», — подумал Ту Сяоань. «Он собирался использовать меня в качестве своей личной рабочей лошадки».