В итоге команда из пятнадцати человек тоже исчезла на горе Ше. Ни одному человеку не удалось спуститься вниз.
Жители города Бай еще больше испугались. На следующий день была сформирована еще одна группа из двадцати человек, чтобы продолжить поиски в горах, но результат был тот же.
Они так и не вернулись.
Звоните в полицию! Звоните в полицию! Семьи пропавших без вести в панике сообщали об исчезновениях. Такое количество людей, пропавших за столь короткое время, привлекло внимание властей.
Вскоре гора Ши была огорожена, и никому не разрешалось беспрепятственно подниматься на нее.
Полицейские машины с воплями сирен подъезжали и останавливались у большого голубого камня у подножия горы Ше. Группа за группой офицеров в форме поднимались на гору, неся надежды жителей города Бай.
Действительно ли людей, поднявшихся в гору, съел людоед, или же с ними произошел какой-то другой несчастный случай?
Никто не знал истинного ответа. Их единственная надежда была в тех офицерах.
С течением времени и наступлением ночи жители города Бай впали в отчаяние.
Ни один из офицеров в форме не вернулся. Гора Ше, место, кишащее змеями, превратилась в темную бездонную пропасть. Любой, кто входил в нее, исчезал бесследно.
Змееловы исчезли. Полицейские исчезли. Вся гора Шэ была окутана ужасающей тенью смерти. Инцидент был настолько шокирующим, что потряс весь Вэньчэн.
Это даже встревожило высокопоставленных чиновников.
Однако в Храме Царя Змей…
В храме непрестанно горел благовонный огонь, а верующие прибывали непрерывным потоком.
В этот момент Храм Царя Змей был наполнен благовонным дымом. Многие семьи пропавших без вести пришли помолиться о благословении Царя Змей, умоляя о благополучном возвращении своих близких.
На горе Ше появилось чудовище-людоед. Несмотря на то, что все вызвали полицию, результатом стало лишь увеличение числа пропавших без вести.
И вот, один за другим, они по собственной воле пришли в Храм Царя Змей, чтобы помолиться о защите Царя Змей.
«Господин Змеиный Король, пожалуйста, защити моего мужа и помоги ему благополучно спуститься с Горы Ше. Он ушел в горы три дня назад и до сих пор не вернулся домой».
Встревоженная женщина средних лет снова и снова кланялась статуе. При этом по ее лицу текли чистые слезы.
В то же время восьми- или девятилетний мальчик преклонил колени перед статуей Змеиного Короля. Он очень серьезно и подобающе трижды поклонился, затем поднял голову. С сияющими глазами и слегка детским голосом он сказал: «Господин Змеиный Король, мой папа обещал мне, что если поймает хорошую змею на горе Ше, то купит мне мою любимую игрушку. Мне эта игрушка больше не нужна. Я просто хочу, чтобы папа благополучно вернулся домой».
Старики, женщины, дети — подобные сцены разворачивались одна за другой внутри Храма Царя Змей.
Люди непрерывным потоком приходили, чтобы поклониться и загадать желания, и их молитвы были на удивление единодушны: все они надеялись на благополучное возвращение членов своих семей.
А за статуей Царя Змей пряталась миниатюрная Золотая и Серебряная Змея, внимавшая желаниям просителей.
«Вампир-змея, ты наконец-то вернулся на Гору?»
По городу Бай распространялись слухи о чудовище-людоеде на горе Шэ. В течение последних нескольких дней люди постоянно приходили, чтобы поклониться и помолиться за благополучное возвращение своих семей.
Ту Сяоань практически всё понял. «Чудовище-людоед? Это точно змея-вампир. Она вернулась».
«Для гигантской змеи, выросшей до двадцати метров, поедание людей — это ничего необычного».
В последние дни все больше и больше людей, поднимавшихся в горы, исчезали, но Ту Сяоаня смущало то, что ни одна из электрических пчел, которых он расселил по горе Шэ, не сообщила никаких новостей о вампирской змее. Это его несколько озадачило.
«Но серьезность ситуации намного превзошла мои ожидания. Похоже, мне нужно немедленно отправиться в горы».
«Независимо от того, движу ли я личной неприязнью или хочу предотвратить дальнейшую гибель людей, я должен действовать сейчас».
Но как только Ту Сяоань принял решение, его внезапно охватил испуг. Взгляд наружу показал плотную толпу людей, хлынувших в храмовый зал. Каждый человек торжественно держал в руках три благовонные палочки, словно выполняя какое-то чрезвычайно важное дело.
Ту Сяоань с первого взгляда узнал среди них множество знакомых лиц — все они были уважаемыми местными ловцами змей. К своему удивлению, он даже краем глаза заметил своего собственного учителя, Шэнь Чжэньнаня.
Шэнь Чжэньнань поддерживал старика с густой седой шевелюрой, сгорбившегося, словно лук, который возглавлял процессию. Руки старика были словно иссохшее дерево, а лоб был глубоко изборожден морщинами от времени.
Когда Ту Сяоань смог отчетливо разглядеть лицо старика, он был так потрясен, что чуть не упал со статуи.
«Этот смиренный, Линь Дефэн, от имени жителей города Бай умоляет Царя Змей явиться в мир, победить Демона и спасти жителей города Бай от этой беды!»
Старик подошел к статуе Царя Змей, стряхнул с себя поддерживающую руку Шэнь Чжэньнаня, высоко поднял три благовонные палочки, выпрямил сгорбленную фигуру и крикнул голосом, прогремевшим, как огромный колокол.
Крик был настолько сильным, что, казалось, вытянул из него все силы.
«Умоляем Царя Змей явиться и победить Демона!»
Внутри наполненного благовониями храмового зала толпа, с серьезными и почтительными лицами, взревела как один. Звук эхом разносился по стропилам, словно задерживаясь в воздухе.
Легенда гласит, что сотни лет назад в районе города Бай разразилась великая эпидемия Хо Луань. В отчаянии люди кланялись и просили Царя Змей с горы Шэ явиться. В тот раз в небе над городом Бай появилась величественная, огромная Гигантская Змея. Подобно Божественному Духу, сошедшему в мир смертных, она извергла огонь и изгнала чуму.
Теперь на горе Ше появилось чудовище-людоед, и змееловы исчезали один за другим, не оставляя после себя ни живой души, ни единого трупа.
Весь город Бай жил в страхе, и власти не могли быстро разрешить ситуацию.
Всего за несколько дней число пропавших без вести превысило пятьдесят человек.
Называть их «пропавшими без вести» было слишком оптимистично. В глубине души каждый понимал, что его близкие, скорее всего, никогда не вернутся.
После того, как толпа поддержала его мольбу, старик Линь Дефэн снова крикнул: «Пожалуйста, Царь Змей, явись и победи демона!»
Закончив свой крик, он поднял три благовонные палочки, согнул колени перед статуей и тяжело упал на землю.
Когда старик опустился на колени, толпа позади него последовала его примеру, один за другим падая на колени. Но когда все встали на колени, они поняли, что сам старик на самом деле не коснулся земли.
Линь Дефэн с изумлением смотрел на статую Царя Змей, его затуманенные глаза медленно расширялись, выражая безмерную радость и удивление.
Дело было не в том, что он не хотел вставать на колени, а в том, что он обнаружил, что просто не может этого сделать. Словно какая-то Бесформенная сила удерживала его, не позволяя ему коснуться коленями земли.
Скрываясь за статуей, Ту Сяоань был охвачен благоговением и паникой, увидев, как старик собирается преклонить перед ним колени. Если бы он мог, он бы первым преклонил колени и трижды поклонился старику.
Кто был этот старик…?
Он был самым уважаемым старейшиной в городе Бай. В своё время он носил громкий титул, известный во всём регионе: Змеиный Король среди людей, невосприимчивый ко всем ядам.
Его ученики были разбросаны по всему городу Бай, самым известным из которых был мастер ловли змей Шэнь Чжэньнань, который теперь стоял прямо за ним. Он был одним из непосредственных учеников старика.
В присутствии старшего Линь Дефэна даже такой мастер, как Шэнь Чжэньнань, был ничтожен.
Почему Ту Сяоань был так потрясен? Причина была проста: его собственный отец тоже был одним из прямых учеников старика.
Строго говоря, это был его гроссмейстер.
Ту Сяоань и представить себе не мог, что беспорядки на горе Шэ окажутся настолько сильными, что нарушат мирное уединение этого почтенного старейшины.
«Какой грех», — подумал он.
«С другой стороны, — размышлял он, — если кто и имеет право умолять Царя Змей явиться, так это этот старик».
В этот момент многочисленная толпа в храмовом зале преклонила колени в поклонении. Стоял только старик, пристально глядя на статую Царя Змей. Его сердце наполнило неописуемое чувство; старик почувствовал присутствие Царя Змей.
Именно в этот момент…
«Дзинь… Запуск миссии: Катастрофа на горе Ше. Хозяин миссии должен разрешить кризис на горе Ше. После завершения: Уровень +3, Награда: 1 000 000 очков веры».
Голос системы тихо эхом отдавался в сознании Ту Сяоаня.
В одно мгновение его Змеиный Взгляд вспыхнул ярким светом. Это был тот самый момент, которого ждал Ту Сяоань: сигнал к началу миссии.
В храмовом зале, перед статуей Царя Змей, мерцающий золотой силуэт змеи начал то появляться, то исчезать.
В одно мгновение все застыли в полном шоке, никто не смел пошевелить ни единым мускулом.
Царь Змей явился…
Внезапно мерцающий золотой силуэт взмыл в небо, превратившись в полосу золотого света. Он издал долгий, звучный крик, наполнивший храмовый зал, а затем мгновенно исчез.
ДОНГ… ДОНГ… ДОНГ…
Снаружи храмового зала доносился глубокий, отдалённый звон колокола.
Царь Змей явился, и долго звонит колокол…