***
Внутри внешней стены Имперской столицы, у задней двери посольства США в империи.
Бронированный автомобиль, спешно покидавший посольство, с визгом резко затормозил.
Причиной тому вовсе не были крики Коммунистическая партия Аша или звуки выстрелов, доносившиеся из-за пределов дипломатической миссии. Машину остановил водитель.
Это была непредвиденная остановка, и чрезвычайный и полномочный посол Соединенных Штатов Уильям Холдерман, сидевший на заднем сиденье, гневно повысил голос на водителя:
«Что ты творишь?! Почему не едешь быстрее? Мы должны выбраться из столицы, пока имперская армия сдерживает красных!»
“….”
Вместо ответа водитель взглянул на лицо Уильяма через зеркало заднего вида. Дипломат лишь тогда заметил, что водитель — совсем не тот человек, которого он знал.
“…Кто ты?”
Голос посла звучал спокойно, но руки его сильно дрожали. Да так сильно, что он даже не мог достать пистолет, спрятанный на заднем сиденье.
Когда он кое-как нащупал рукоять, водитель произнес:
«Подумать только, сам посол бежит, словно бездомная крыса. Какое зрелище.» услышав это, Уильям вздрогнул.
Выражение лица человека, замаскированного под водителя, странно изменилось.
«Впрочем, любой на твоем месте бежал бы из города, на который вот-вот упадет ядерная бомба.» Посол хотел закричать:
«Кто ты черт возьми такой, раз знаешь то, о чем я сам узнал едва ли три минуты назад?» Но прежде чем он успел это сделать, водитель стер ману со своего лица.
Среди осыпающихся крупиц маны проступило лицо…
“…Ким Филби!?”
И подумать только, такая крупная фигура сидела за рулем, а он ничего не заметил.
Это означало, что Коммунистическая партия в любой момент могла взять его в заложники или убить. Сглотнув слюну, Уильям навел пистолет.
Ким Филби повернул голову и прямо посмотрел на Уильяма, словно дуло пистолета вообще не имело для него никакого значения.
«У меня нет ни желания убивать тебя, ни времени на допросы. Нам обоим некогда… просто отвечай на вопросы.» У ворот посольства
«Мне нечего рассказывать красным!»
Не обращая внимания на воинственный настрой посла, Ким Филби сухо спросил:
«Это посольство само выяснило, что Биков запустил ядерную ракету, или вам передало правительство США?»
«Да с чего бы мне…»
«Если скажешь правду, я уступлю тебе место водителя. Если будешь молчать — разверну машину и выложу сотрудникам посольства правду о том, что ты пытался сбежать в одиночку.» А у стен
“….”
Уильям на мгновение замер в нерешительности. Его дрожащие глаза следовали за дулом пистолета, которое крупно тряслось.
Словно выдохнув тяжелый вздох, он произнес:
“…Ядерную ракету запустил не Вашингтон, а Коммунистическая партия Бикова”. И вновь
«Это не ответ на мой вопрос. Я спросил, знает ли правительство США об этом безумии или нет.» Должно быть, они
Посол крепко сжал губы и ответил:
“…Пару минут назад Бюро разведки и исследований при Госдепартаменте США передало по секретной линии, что была запущена ядерная ракета, и приказало мне бежать в одиночку. Это всё, что мне известно”. Подняв
Ким Филби пристально всмотрелся в лицо посла.
На нем не было заметно ни характерных жестов, ни признаков лжи. Вдобавок к этому учащенное сердцебиение и суетливые движения выдавали дикое желание немедленно убраться отсюда.
Посол говорил правду. Старому шпиону подсказывало это само его чутье.
Так или иначе, раз он сдержал слово, теперь настала очередь Кима сдержать свое. Ким Филби без возражений покинул водительское кресло.
Его не волновало, что посол в панике ухватился за руль и помчался прочь от посольства.
В приказе, отданном генеральным секретарем Красной Звезды, об убийстве посла не было ни слова.
Его Превосходительство генеральный секретарь требовал лишь выяснить, «знает ли американское правительство о ядерных ракетах Бикова или нет.»
Ким Филби достал защищенный телефон и отправил сообщение: [Правительство США в курсе.]
Он понятия не имел, зачем генеральному секретарю понадобилась столь скудная информация… Закончив задание, он поднял взгляд к небу.
Погода была на редкость ясной. Трудно было поверить, что это небо надвигающегося конца света.
***
Ричард Гатлинг был выдающимся изобретателем.
От паровых тракторов до унитазов, рисопосадочных машин и даже компрессоров.
Его заслуги в создании полезных изобретений, принесших пользу не только в сельском хозяйстве и медицине, но и во всем обществе, были столь велики, что излишне и упоминать: его избрали первым президентом Американской ассоциации изобретателей и производителей.
Однако сегодня главным его творением считают вовсе не трактор и не рисопосадочную машину.
Оружие, названное в его честь, — пулемет Гатлинга.
Причины, побудившие врача и изобретателя Ричарда Гатлинга создать столь жестокое оружие, были предельно ясны.
Испытывая глубокую скорбь при виде солдат, страдающих от ужасов Гражданской войны, он подумал, что если появится «оружие, позволяющее одному человеку сражаться за сотню», люди осознают всю разрушительность войны, и в итоге конфликтов станет меньше.
К сожалению, его расчет оправдался лишь наполовину.
Лицом к лицу с оружием, способным убить сотню людей за раз, люди действительно осознали… нет, это было так.
Однако войн меньше не стало. Офицеры, кричавшие о чести, и несчастные солдаты бросались друг на друга, штурмуя пулеметные гнезда, и гибли еще чаще.
Если выразиться словами Хэмингуэя о войне после изобретения пулемета Гатлинга, люди «дохли как собаки.»
Они гибли без конца, снова и снова.
Да так, что отцы раскапывали могилы собственных сыновей, а дети вместо лиц отцов представляли лишь могильные холмы. Иными словами, вымирали целые поколения.
Единственным утешением было то, что человечество Земли продолжало двигаться вперед, пусть даже стоя на горах трупов.
Надежда Ричарда Гатлинга на то, что мощное оружие сможет сдерживать войны, в конце концов сбылась.
Правда, произошло это лишь после Гражданской, Первой и Второй мировых войн — с наступлением эпохи Холодной войны.
Благодаря оружию, способному уничтожить десятки или даже миллионы людей за раз… ядерному оружию.
Неизвестно, предвидел ли Гатлинг подобный исход, но мир, принесенный этим оружием, держался на страхе.
Страх взаимного уничтожения: если ты применишь против противника ядерное оружие, в ответ неизбежно получишь точно такое же.
Но каким бы ни был его фундамент, мир есть мир.
Разве сама Холодной война не служит тому доказательством? В ней пролилось на редкость мало крови по сравнению с ее масштабами и размахом соперничества. Не говоря уже о Второй мировой, она шла ни в какое сравнение даже с Первой мировой.
Однако у подобного мира был один фатальный изъян… по отношению к противникам, лишенным ядерного арמуament и не внушающим страха взаимного уничтожения, он становился еще более беспощадным.
Новый Советский Союз лишил дворфов имущества и родины.
Соединенные Штаты лишили эльфов будущего и Мирового древа.
Капитализм и коммунизм навязывали свой выбор практически всем странам Земли, у которых не было ядерного оружия.
И сейчас это в полной мере касалось ядерных ракет, летевших на крепость Балтуа и в Имперскую столицу.
Понимает ли Биков, почему Америка, прекрасно зная, что у него есть ядерное оружие и что он даже запустил его, не возвращает репризу времени?
Наверняка нет. Сейчас его голова наверняка забита мыслями о том, как бы похвастаться наличием у него ядерной бомбы.
Но Ёмён… Красная Звезда думал иначе.
Вспоминая жестокую историю, которая тянулась от зарождения оружия массового уничтожения, созданного из благих побуждений, и вплоть до мира, основанного на страхе, он видел истинную суть ядерного арсенала.
Страх взаимного уничтожения — взаимное гарантированное уничтожение.
***
Большая часть систем в подземном командном пункте Дрейтериала была разрушена.
И это вполне естественно. Разве два Джугашвили не устроили здесь ожесточенную схватку, круша всё подряд, после чего всё так и осталось заброшенным? Куда удивительнее было бы, если бы хоть что-то уцелело.
Тем не менее, кое-какие ключевые функции продолжали функционировать до сих пор.
Например, запуск ракеты со стартовой площадки.
На глазах у всех Ёмён активировал эту пусковую установку.
На разбитом экране дисплея появилось изображение пустой шахты и надпись [Остаток ракет: 0], однако никто из присутствующих не обратил на нее ни малейшего внимания.
Потому что ракеты находились в другом месте.
Лишь тогда спутники осознали, что именно собирается предпринять Ёмён, и практически одновременно затаили дыхание.
Тишина.
Молчание продлилось недолго. Отчасти потому, что Пасун едва сдерживал смех, но главным образом из-за того, что на телефон Ёмёна пришло звуковое оповещение о сообщении.
Пилик.
Проверив сообщение, Ёмён тяжело вздохнул и обратился к Святой и Саломее:
«Святая, если я стану палачом, ты продолжишь идти со мной рядом?»
В отличие от испуганно вздрогнувшей Саломеи, Святая сохраняла невозмутимость. Медленно сняв повязку, она посмотрела на Ёмёна своими глубокими и острыми, как у ястреба, глазами.
«Что до совместного пути… двух пуль вполне хватит, не так ли?»
Одна пуля в голову Ёмёну, вторая — в ее собственную. Для фразы вроде «убью тебя и умру вместе с тобой» в этом звучала какая-то мрачная решимость.
По сравнению с ней Саломея пробормотала срывающимся голосом: «Самоубийство из пистолета — это как-то...» — но тут же встретилась взглядом с Ёмёном.
Она заговорила первой:
«Эм… меня ты тоже запечатаешь в своем теле?»
“….”
Пока Пасун бормотал: «В отряде героя одни долбанутые», — подала голос Святая:
«А почему у Сети не спросишь?»
Ни Ёмён, ни Сети ничего не ответили. Они просто смотрели друг на друга.
Слова были излишни. Увидев это, Саломея с напускным кокетством выказала ревность, а Пасун демонстративно сделал вид, что его тошнит. Святая же…
«Ах да. Перед тем как убивать, давайте выполним обещание переспать втроем, как и договаривались. Идет?»
“….”
Не обращая внимания на Пасуна, который явно осознал, что в данный момент он здесь единственный адекватный человек, Ёмён встал перед разбитым экраном и произнес:
«Я прекрасно понял ваши намерения. Спасибо вам всем.» Запустив
Системы ядерных ракет, Ёмён продолжил:
«Прямо сейчас я собираюсь подготовить ядерный арсенал.» Собираешься остановить
«Собираешься остановить ядерный удар ядерным оружием?»
Переспросила Святая, на что Ёмён покачал головой.
«Учитывая расстояние между Дрейтериалом и Имперской столицей, это невозможно.» Тогда…
«Тогда…?»
«Вместо этого я с помощью тринадцати имеющихся у меня ракет нанесу удар по ключевым целям в США и по всему миру.» Уже
“….”
Несмотря на то, что они уже догадывались об этом, заявление прозвучало шокирующе. Ёмён открыл инвентарь и принялся возвращать ракеты на пусковую установку, говоря:
«Две из них отправятся прямо отсюда и нацелятся на чикагские врата в Аполло-Сити и врата Лос-Анджелеса в Джемини-Сити.» Это
Заявление о намерении обрубить обе американские руки, дотянувшиеся до Аша.
Словно подтверждая его слова, на разбитом экране заполнили пусковую площадку двенадцать ракет, готовых к пуску сразу после закачки жидкого топлива.
«Остальные одиннадцать… я лично перенесу через врата и обрушу на Землю.» Хе-хе-хе,
“…Хе-хе-хе, какой же ты безумец”.
Как же это прекрасно. В отличие от Пасуна, который с восторгом шевелил пальцами от возбуждения, Святая задала другой вопрос:
«Ты ведь нацелен на репризу?»
Ёмён кивнул. Святая посмотрела, как в ракеты под действием магии консервации заливается жидкое топливо, и произнесла:
«А если не сработает? Что, если Судьба именно этого и добивалась?»
«Тогда я стану величайшим палачом в истории.» Разве
“….”
Вот почему он спросил, ничего ли, если он превратится в монстра. Святая положила руку на рукоять магического пистолета, подаренного Ёмёном.
«Обязательно именно так? Либо спасти всех, либо погибнуть всем… неужели и правда нет другого пути?»
«По крайней мере, для меня — нет.» Я
“….”
«Я знаю, о чем ты думаешь. Мой отец выстоял даже перед лицом ядерного оружия. Но поскольку пострадал лишь он один… он отступил. Однако со мной всё иначе.» Пилик,
Пилик-пилик — раздавался гул запуска ракетной установки. Механический, оттого еще более жуткий звук вестника смерти.
«Я не тот человек, который способен смириться со смертью миллионов ради высшего блага. У меня нет путей к отступлению, а в руках — ядерное оружие. Единственное, что я могу предложить тому, кто без тени сомнения запустил ракеты, — это точно такое же ядерное оружие.» В
“….”
«И в дальнейшей борьбе с Судьбой единственный способ остановить ядерное оружие — продемонстрировать взаимное гарантированное уничтожение. Стоит мне отступить хоть на шаг, как я проиграю и собственной истинной воле, и Судьбе.» Но…
«Но…»
Собираясь возразить, Святая бросила косой взгляд на Пасуна — жест, означающий: «Разве ему можно это слышать?» Ёмён ответил так, будто ему было все равно:
«Ничего страшного. Если мы потерпим неудачу, он все равно обо всем узнает.» Тогда
Пасун тут же демонстративно зажал уши. Какой же вредный тип. Святая снова повернулась к Ёмёну:
«Тогда… даже если все получится, что ты будешь делать, если реприза продолжит откатывать время назад?»
Хотя сам Ёмён обладал иммунитетом к репризе, для того чтобы Судьба остановила ядерные пуски, не возвращая время вспять, ему пришлось бы раскрыть этот факт.
Только так Судьба могла понять, что применение ядерного оружия не принесет никаких результатов.
Но это, в свою очередь, означало… раскрыть самый важный козырь в противостоянии с Судьбой.
Потерпит ли Судьба Ёмёна, который сохраняет воспоминания даже сквозь циклы возвращения и репризы? Вовсе нет. Судьба была абсолютным злом, играющим с миром как вздумается. Подобная сущность никогда не смирилась бы с существованием единственного существа, способного ей бросить вызов.
Святая хотела спросить, действительно ли он уверен в своем решении. Ее пугала мысль о жертве Ёмёна.
Однако, вопреки ее опасениям, у Ёмёна уже имелся план на этот счет.
Он извлек из пазухи сферу черной судьбы — ту самую сферу Его Превосходительства.
«Насчет этого не переживай. Я намерен использовать вот это.» Услышав
Святая лишь тогда догадалась, что именно замышляет Ёмён.
Когда-то давно в Корее, убивая Его Превосходительство, Ёмён до самого конца ухитрился сохранить эту сферу при себе, несмотря на то, что внезапно явившийся Никсон загнал его на грань гибели.
А заключенная в сфере способность Токчи как раз была той силой, на которую могли позариться Никсон и сама Судьба.
Сила, следующая за возвращением.
Разумеется, по сравнению с Ёмёном, который помнил каждую репризу и буквально шел против течения времени, это была способность куда более низкого порядка.
Но ложь убедительнее всего тогда, когда вплетенные в нее крупицы правды выглядят истиной. Если у него будет эта сфера, то впоследствии, когда Ёмён преодолеет репризу, Судьба решит, будто всё дело в силе Токчи, а вовсе не в истинных способностях самого Ёмёна.
Иными словами, эта сфера послужит одновременно и приманкой для Судьбы, и вуалью, способной до самого конца скрывать истинную силу Ёмёна.
“….”
Дойдя до этого момента, Святая была вынуждена признать, что в плане подготовки у плана Ёмёна есть свои основания. Она решила, как и прежде, довериться ему.
И как только Святая отступила на шаг назад, вперед выступила Саломея и задала вопрос:
«Но погоди, разве с количеством ракет не нестыковка? Если отправить по одной в Джемини-Сити и Аполло-Сити… останется десять. Почему ты сказал, что их одиннадцать… а.»
Не успела Саломея договорить, как Ёмён указал на боеголовку принесенной им ракеты. Та самая боеголовка со сверкающими глазами монстра смотрела на него полным ненависти взглядом.
«Неужели американской ядеркой по Америке…?»
Сглотнув слюну, Саломея поспешно сменила тему:
«Но ты ведь сможешь ее активировать? Сам знаешь, ядерное оружие отличается от обычных ракет…»
«Всё в порядке. На самом деле, активировать ее и не обязательно. В конце концов, падать на Америку она не будет.» Не нужно
«Чего?»
Ёмён ответил, глядя на ракету, в которую почти завершилась закачка топлива:
«При взаимном гарантированном уничтожении не бывает нейтральных зон.» «Ты
«Чего? Т-тогда куда ты хочешь ее запустить? Нет, погоди, если ты без причины расширишь зону поражения и хоть что-то пойдет не так…»
«Ничего страшного. Я уже провожал подобное однажды.» В прошлый
И то, что случилось однажды, может случиться и во второй раз.
Проглотив конец фразы, Ёмён бросил взгляд в прошлое.
В его глазах, выбравших путь крайностей, отразилось зрелище погибшего мира рядом с Тем, кто источает Пустоту.