***
Комната 101.
Там, где пергамент и перо взирают на настоящее, Пророк записывал события, происходящие в далеком Дрейтериале.
[Открытие ракетных шахт в Дрейтериале.]
[12 пропавших межконтинентальных баллистических ракет.]
Смеяться или ужасаться? Отложив перо впервые за долгое время, он откинулся на спинку стула, погрузившись в раздумья.
Вскоре, спустя время, достаточное для того, чтобы искусственные спутники зафиксировали открытие крышек шахт.
Пророк с выражением крайнего изумления нажал кнопку под столом.
В следующее мгновение по всему Пентагону завыла сирена тревоги.
***
Вскоре после того, как прозвучала тревога.
Закусочная на стоянке у Пути удобрений, недалеко от Джемини-Сити.
Канадские дальнобойщики, перебравшиеся через портал, сгрудились вместе, обсуждая хоккей.
— Как ни крути, проблема «Мейплс» — это их фанаты.
— Ты чего несешь, придурок из «Хабс»?
— Да нет же, они так часто меняют тренеров, неужели они правда ждут победы? Фанаты «Мейплс» должны набраться терпения…
— Ой, кто бы говорил, «Хабс.»
— Слушай, я даю совет, а ты не слушаешь. Вот потому вы и не выигрывали с 60-го года.
— Что? Ты что сейчас сказал, ублюдок?
Как и полагается фанатам давних команд-соперниц, два канадца вели «душевную» беседу. Кулаки, пущенные в ход, прилагались.
И в тот самый момент, когда фанат «Мейплс» опрокинул тарелку с картошкой фри Сосуда.
Среди падающей картошки раздался сигнал телефона фаната «Мейплс.»
Пи-и-ип! Пи-и-ип!
Неприятный звук, режущий слух. Это был не обычный будильник, а сигнал экстренного оповещения.
Впрочем, когда на него уставились остальные канадцы, мужчина с телефоном в руках неловко поднялся с места.
Извинившись перед другими водителями жестом руки, он поспешил в заднюю часть закусочной. Как только он нажал кнопку ответа, из динамика донесся отвратительный голос, который не мог скрыть даже модулятор.
[Би-Два. Чрезвычайная ситуация.]
“….”
Мужчина, которого назвали Би-Два, нахмурился.
Неизвестно, из-за голоса на том конце или из-за самой ситуации. Возможно, из-за того и другого, но голос не терпел возражений.
[Твое текущее местоположение?]
— Стоянка номер 4 на Пути удобрений, между Джемини-Сити и имперской столицей.
[Расстояние до Джемини-Сити… Черт, немедленно эвакуируйся туда, где нет людей.]
— Эвакуироваться? Зачем?
[Безумные красные запустили ядерные ракеты по всей Аше.]
Может, из-за проблем со связью между Землей и Ашей, из-за которых разговор прерывался, мужчина несколько раз переспросил услышанное.
— Это… правда?
[Это подтверждено Пентагоном.]
“….”
Мужчина провел рукой по лицу. Он ждал, что это окажется шуткой, но в ответ на том конце провода было лишь молчаливое подтверждение.
Мужчина сжал телефон так сильно, что экран, казалось, вот-вот треснет, и ответил:
— Понял. Я немедленно отправлюсь в путь вместе с остальными.
[Нет, уезжай один.]
“….”
[На то, чтобы забирать персонал прикрытия, времени нет.]
— Постой, это же…
Словно предугадав его слова, голос на том конце проигнорировал задержку связи и перебил его:
[Би-Два, хорошие мальчики должны слушаться приказов, верно?]
Мужчина до боли закусил губу.
Подавив импульс разбить телефон, он ответил: «Буду следовать приказу», — и завершил вызов.
— Чертов заднеприводный ублюдок…
Выругавшись, он посмотрел на закусочную.
Через небольшое вентиляционное отверстие доносился шумный гомон канадцев. Хотя они не пили из-за того, что были за рулем, канадцы — это люди, которые могут опьянеть от одних разговоров о хоккее.
“….”
Бросить всех и сбежать в одиночку. Вспомнив приказ, мужчина направился не обратно в бар, а к своему грузовику.
Однако, сев за руль, он не смог сразу тронуться с места.
Колеблясь в неопределенном промежутке времени, он в конце концов завел двигатель.
Перед водителем, уезжающим в одиночестве, на символику «Торонто Мейпл Лифс» легла густая тень.
***
В то же самое время, в одном из уголков заброшенного шахтерского поселка в Аше.
Женщина с огромным букетом цветов в руках в одиночестве шла через поселок.
Она оглядывалась по сторонам, словно что-то искала, но в заброшенном поселке виднелись лишь разрушенные дома, брошенные инструменты и толстый слой пыли, осевший на них.
Тем не менее, женщина продолжала бродить по поселку. Упорно, словно не собиралась останавливаться, пока не найдет то, что искала.
Однако найти желаемое ей не удалось. Когда женщина добралась до самого грязного и отдаленного переулка, зазвонил ее телефон.
Пи-и-ип!
Экстренный вызов. Женщина тут же достала телефон.
— Что случилось так внезапно?
[Чрезвычайная ситуация. Красные запустили ядерные ракеты.]
— …Что? Разве не Второй принц забрал у нас ядерное оружие?
[Те ракеты тоже были запущены. Но я говорю о ракетах, выпущенных Красной звездой.]
— …Красная звезда?
[12 межконтинентальных баллистических ракет. Пентагон считает, что они способны поразить Джемини-Сити.]
“….”
Женщина сама не заметила, как подняла взгляд к небу. С той стороны телефона послышался дрожащий голос:
[Пентагон… надеется, что ты, как одна из «Большой тройки», находящаяся ближе всех к ракетам, сможешь их остановить.]
— Да вы издеваетесь. Как я одна остановлю многоголовую ракету? И как мне отличить ложные цели от настоящих боеголовок?
[Не нужно останавливать все. Достаточно отклонить только те, что летят в Джемини-Сити. Как на тренировках… это возможно, если действовать по протоколу. Мы сообщим точные координаты боеголовок, тебе нужно лишь применить управление металлом, чтобы изменить их траекторию.]
“….”
Значит, не уничтожить, а просто избежать прямого попадания.
Это было почти невозможно, но все же реально. Главное, что шанс существовал.
Женщина переводила взгляд с букета в руках на небо. Почему всякое дерьмо всегда случается в самые важные моменты?
Подавив печаль, она со вздохом приняла свой долг.
— Сейчас я нахожусь на востоке Королевства Гельча, в заброшенной шахте мана-металла. Куда мне лететь?
Телефон молчал несколько секунд — то ли из-за расчетов, то ли из-за проблем со связью между Ашей и Землей.
Спустя мгновение голос на том конце ответил:
[К счастью, спешить не нужно. Шансы возросли. Немедленно поднимайся на 11 часов. Координаты сообщим позже.]
“….”
[Надеюсь на тебя, Мейкер.]
Мейкер, одна из «Десяти сильнейших» США, со вздохом опустила букет на землю. Посмотрев на него секунду, она начала медленно собирать ману.
И — Ку-гу-гун!
Весь металл в заброшенном поселке поднялся в воздух.
Мейкер встала на чугунный котел, который когда-то использовали для варки джема, и вместе с грудой металла начала подниматься в небо.
Когда она покидала поселок, пять старых надгробий у нее под ногами проводили взглядом ее удаляющуюся фигуру.
Это были те самые надгробия, которые искала Мейкер.
***
Спустя некоторое время, Вашингтон, округ Колумбия.
Внутри роскошного бронированного автомобиля, направляющегося в Национальный аэропорт Вашингтона.
Никсон, наблюдая за секретарем, который суетился с телефоном и ноутбуком, заговорил:
— Не стоит так суетиться.
— Ваше Превосходительство, но ситуация сейчас…
— Ядерное оружие было запущено. Даже больше, чем мы планировали. Повторяю, нет причин для паники. Ущерб находится в пределах ожидаемого.
“….”
Никсон продолжил без тени напряжения или интереса:
— Ядерные удары, конечно, разрушат основные города Аша. Но Аполло-Сити и так почти в руинах, так что существенным ущербом будет разве что уничтожение Джемини-Сити.
Генеральный секретарь ответил с легким замешательством:
— Но если мы потеряем Джемини-Сити, портал…
— Будет уничтожен вместе с ним. Убытки будут колоссальными. Но подумай вот о чем: разве это не дешевая цена за ядерную войну?
“….”
— Не знаю, о чем думал тот, кто запустил ракеты, но уверяю тебя, он полный идиот. Сколько бы ядерных зарядов ни выпустили в Аше… ядерное оружие не может пройти сквозь портал.
“….”
— Наша родина в безопасности. Но для Коммунистическая партия Аша Аша и Империи все иначе.
Никсон рисовал будущее так естественно, словно уже проходил через подобное.
— Империя, которая едва держится на плаву благодаря Пути удобрений, не имеет ни сил, ни воли восстанавливать разрушенные земли. То же самое касается и коммунистов. Если мы не поможем, экономика Аша рухнет… Хм, не знаю, как это назвать. Третья красная паника? Как бы то ни было, в конечном итоге наше влияние только возрастет.
Сказав это, Никсон постучал пальцем по виску.
— Если кто-то из вас хочет стать политиком, слушайте внимательно: в политике нужно думать не о том, что теряешь, а о том, что получишь. Из-за ядерных ударов наша страна потеряет Джемини-Сити, но взамен мы получим всю Ашу.
“….”
— Ах да, заодно стоит разобраться с Москвой. Лучше подумайте об этом. Ядерные ракеты — это дело Пентагона, а не наше.
Никсон был настолько спокоен, что трудно было поверить, будто вокруг падают ядерные бомбы. Поведение, которое обычный человек не в силах понять.
И порой люди склонны поклоняться тому, чего не могут понять. Некоторые секретари смотрели на Никсона с благоговением.
Однако уверенность Никсона длилась недолго. Пришли новые известия из Пентагона.
[Подтвержден выход на орбиту.]
[Успешное прогнозирование целей ракет, запущенных из Комнаты 101.]
[1 ракета на Джемини-Сити, 1 на Аполло-Сити, остальные 10… Эльфийский лес?]
[10 ракет пропали. Отслеживание невозможно.]