***
[Ты сокрушил полчища подлых предателей великой руководящей силой!]
Под громоподобное пение Святого меча уничтожения коммунизма Имперскую столицу накрыло багровое марево.
Сквозь марево ощущался всеобщий ужас горожан и солдат. Ёмён радовался, что дымка скрывает его лицо.
Всё же слова гимна Коммунистическая партия Аша были… нет, по меньшей мере неловкими.
[Ты — гордость и мудрость народа, ты — страсть и совесть народа!]
Надо же, Сталин и Ленин заставляли петь такие постыдные песни.
Коротко цокнув языком, Ёмён приземлился на крышу ближайшего здания.
Бум!
Вместо того чтобы сразу прыгнуть на крышу соседнего здания, Ёмён сплел заклинание защитного барьера. Заклинание, быстрое, как моргание глаза.
!
Сразу после этого во что-то врезалось в барьер. Пуля из маны… нет, это была стрела.
Это была чистейшая магия Аша, возникшая ещё до слияния с Землей. Распознав структуру чужого заклинания, Ёмён тут же взмахнул Святым мечом.
В следующее мгновение шесть магических стрел, летевших ему в голову, были срезаны одна за другой.
— Гнев Хиларии!
Вслед за донесшимся издалека выкриком заклинания со всех сторон хлынул дождь из стрел. Навскидку не меньше сотни стрел обрушились на крышу, где он стоял.
Первая стрела была лишь разведкой, чтобы определить мое местоположение в мареве?
Похоже, в Империи не все поголовно дураки. Уклоняясь от града стрел, барабанивших по барьеру, Ёмён спрыгнул с крыши прямо на проспект Имперской столицы. Завидев его, прохожие в панике бросились врассыпную.
— Враг движется к проспекту Чатуры!
— Э-это Красная звезда!
— В окружение!
— А-а-а!
Среди усиленных маной голосов магов и криков бегущих горожан, отряд начал движение в сторону Ёмёна. Ёмён продолжал бежать, разглядывая противников.
Имперские рыцари в сверкающих латных доспехах.
Присмотревшись, он заметил, что в доспехах окружавших его широким кольцом рыцарей ярко вспыхивают голубые магические круги.
Резонанс мана-кругов… Судя по всему, эти доспехи целиком состояли из зачарованных артефактов. Подобные вещи едва ли сыщешь даже на Земле — всё равно что таскать на себе целое здание.
Вспомнив корейских военных, плакавших из-за одной кости дракона, Ёмён прищурился.
«Неужели это настоящая элита Империи?»
И скорость их появления сразу по прибытии в столицу, и мощь ощущаемой сквозь багровую дымку маны были более чем внушительными.
В конце концов, противником выступала Империя, номинально управляющая всей Ашей. Было бы странно, не будь у них в запасе стольких сил.
К тому же, разве Коммунистическая партия не усердно рекламировала, что идет Красная звезда?
Как бы то ни было, пока Ёмён продолжал прорываться ко Второму принцу, со всех сторон — с востока, запада, севера и юга — донесся лязг металла.
Это был звук смыкающегося кольца окружения. Вскоре голос мага снова громко прозвучал.
— Молния Хиларии!
Сразу после этого структура заклинания стрел, обрушивавшихся на Ёмёна, изменилась. Треск! Между летящими стрелами вспыхнула электрическая сеть.
Изменить атрибуты и структуру уже выпущенного заклинания? Ёмён восхитился таким мастерством, но без колебаний взмахнул мечом.
[Проницательность Маркса и Энгельса предрекла рост Коммуны!]
Под постыдную песню Святого меча уничтожения коммунизма испустившая багровое сияние энергия клинка рассекла воздух. В тот самый миг, когда сотни наэлектризованных стрел сдетонировали разом и из дымки ударила ослепительная молния,
— В атаку!
Рыцари бросились на Ёмёна. Вооруженные мечами, булавами и щитами, они мгновенно сократили дистанцию.
Но первым инициативу перехватил Ёмён. Он первым взмахнул мечом в сторону рыцаря, бежавшего прямо на него.
!
Щит имперского рыцаря столкнулся с багровым излучением клинка, отчего мостовая под ними глубоко просела! Но рыцарь не погиб — по всей видимости, щит, как и доспехи, представлял собой зачарованный артефакт, рассеявший энергию удара.
Конечно, сокрушительную энергию Красной звезды невозможно было сдержать рядовым мадогу.
Стоило Ёмёну вложить чуть больше сил, как треснувший магический круг брызнул искрами маны, а сам щит раскололся пополам.
— Угх!
Взрыв! Лишившийся вместе со щитом и руки рыцарь не рухнул на землю. У него всё ещё оставался меч. Превозмогая чудовищную боль, он взмахнул клинком оставшейся рукой.
Отчаянный выпад увернуться было проще простого, но Ёмён даже не шелохнулся — ему требовалось отражать нападки остальных рыцарей, со всех сторон обрушивавшихся на него.
Ёмён ударил по шлему рыцаря, пронзившего его бок, а затем широко взмахнул мечом.
Святой меч уничтожения коммунизма, выписав длинную траекторию, с лязгом столкнулся с летящим в укол мечом, падающим сверху молотом и цепом, метившим в бок.
!!!
Невероятная скорость, породившая каскад мгновенных блоков. Ожидали ли они, что их атаки отобьют вот так запросто? Ошеломленные рыцари, тем не менее, вновь взметнули оружие.
Однако Ёмён не позволял рыцарям вести бой на равных.
Ёмён позволил переполнявшей его мане вырваться наружу. Он полоснул по бедру воина с мечом, пронзил бок раскручивавшего боевой молот противника и, наконец, впечатал кулак в забрало рыцаря с цепом.
Один удар — один поверженный.
Такова была разница в силе между имперскими рыцарями и Ёмёном.
— Кха!
— Ловано! Нет!
— Ловушка Хиларии!
Стоило рыцарям один за другим отлететь в сторону, как на Ёмёна бросились другие.
Отражая удар, отталкивая, разя, пиная и сокрушая врагов, Ёмён… внезапно ощутил острое дежавю. Где-то он уже проделывал всё это раньше?
«…Подземная лестница Академии.»
Ах, точно. Имперский рыцарский орден, с которым ему довелось сойтись в Испытании лестницы, устроенном в подземелье Академии предыдущим отрядом героя, сражался точь-в-точь так же.
Хотя индивидуальное мастерство этих было выше, общее ощущение было почти таким же.
Взять хотя бы слаженные атаки щитами: прикрываясь огромными щитами для маскировки, пара бойцов из глубины строя совершала резкий рывок, целясь в слепые зоны.
Впервые столкнувшись с этим на лестнице, он оказался совершенно не готов к столь искусному маневру, но теперь, зная ключ к противодействию, Ёмён играючи контратаковал, обратив оружие рыцарей в щепки.
— Как он так легко… использует метод Вегатана!
Название совместной атаки — метод Вегатана? Ёмён пнул и отбросил причитающего рыцаря, а затем, продолжая бежать, задумался.
Неужели Куини Коуэн заготовила это испытание, заранее предвидя его стычки с Имперским рыцарским орденом?
Неизвестно.
Но было ясно одно: опыт, полученный в испытании, сейчас ему очень помогает. Прорвав окружение, Ёмён ворвался в рабочий квартал Имперской столицы.
Разумеется, враг тоже не собирался сдаваться. Поняв бесполезность комбинированных атак, они заблокировали путь ко Второму принцу иными средствами.
— Жрецы и стрелки, всем приготовиться!
— Заместитель командира, в авангард!
Однако их действия были… до боли знакомыми.
Рыцари перекрывают путь спереди, за ними стоят маги и жрецы, а в самом тылу — стрелок с огнестрельным оружием. Это же…
«…Построение отряда героя.»
И верно, выстроившаяся перед ним шеренга имперских сил в точности повторяла формацию, которой его учили Куини Коуэн и Махаган из предыдущего отряда героя.
Когда Ёмён в полном оцепенении замер на месте, подозрения мгновенно подтвердились на практике.
— Используем метод Лето!
Эти ублюдки смеют всуе поминать имя чужого отца. Отбросив пустые мысли, Ёмён поднял меч и уставился на преградивших ему путь имперских солдат.
Построение завершилось, когда к ним присоединился маг, преследовавший Ёмёна до этого момента.
Три рыцаря в авангарде, по три мага и жреца в центре, и один стрелок с крупнокалиберным пулеметом в самом тылу.
Все десять сверхчеловек пристально смотрели на остановившуюся Красную звезду. В переливающихся разноцветными искрами глазах ашанцев отчетливо читалось колоссальное напряжение.
Словно отряд героя, противостоящий Королю демонов.
«…Король демонов, значит.»
Если рассуждать с точки зрения имперцев, искренне считающих коммунистов порождениями тьмы, Генеральный секретарь и впрямь тянул на роль Короля демонов.
И Ёмён был готов с радостью стать Королем демонов, если потребуется… нет, не так.
Он давно перерос уровень любого Короля демонов. Ведь ни один Король демонов не смог бы дважды накрыть Землю ядерным огнем.
Сглотнув усмешку, Ёмён медленно поднял меч.
Десять имперских сверхчеловек также подобрались, готовясь к смертельной схватке. Никто из них — ни они, ни сам Ёмён — даже не думал заикаться о сдаче.
[Наслаждайся славой волей народа и процветай твердо во веки веков!]
Под сигнал этой неловкой песни большевистской партии Ёмён двинулся первым.
— Чтобы убить Джугашвили, нужно уничтожить мозг! Цельтесь в голову!
Шаг, три жреца взывают к именам своих богов.
— О, багровый Редокс! О, белый Ульсвати! О, изумрудный Исагинок!
Два шага, три старых мага обрушили заклинания.
— Сила Хиларии!
Самый старый маг обрушил потоки воды, вслед за которыми путь преградили электрические разряды и холод.
Три шага, пулемет стрелка изрыгает огонь.
Ду-ду-ду-ду!
Четыре шага. Пропитанные отборными проклятиями магические пули — точно такие же, какими пользовалась Куини Коуэн, — впиваются в тело Ёмёна, а закованный в броню рыцарь бросается в таранный удар.
И вот, когда расстояние между Ёмёном и сверхлюдьми сократилось до предела...
— А? Как это — не сражаться?
Посреди растерянных возгласов служителей зеленого божества щит головного рыцаря соприкоснулся со Святым мечом уничтожения коммунизма.
***
В отдаленном уголке Имперской столицы, в старой гостинице, которую часто посещали рабочие.
Носившая гордую вывеску «Французский посланник» в память об основавших её семьях павших в войне Маркграфства бойцов, таверна гудела привычным шумом.
Однако звуки, доносившиеся оттуда, были немного непривычными.
То были не гомон собиравшихся на завтрак работяг, не зычный бас хозяина заведения и даже не стук посуды из кухни, где каждый день стряпал старик, лишившийся на войне ноги.
В зале первого этажа, где могли разместиться десятки людей, слышался лишь один звук — отчаянные голоса рыцарей.
— Ваше Высочество! Вы должны немедленно уходить!
— Десять сильнейших Империи выигрывают время. Не дайте их жертве быть напрасной!
— Даже этот бесчинствующий красный не посмеет вторгнуться во дворец! Умоляю, поберегите себя!
Один из рыцарей и вовсе рухнул на колени, умоляя о милосердии, однако юноша, к которому адресовались эти мольбы… Второй принц даже бровью не повел.
Напротив, он хихикал, катая по столу модель ракетного грузовика «Грифон» — «земного монстра.»
Др-р-р-р… Др-р-р-р…
Он долго играл с грузовиком, и заговорил лишь тогда, когда звуки боя снаружи гостиницы начали стихать.