***
Закончив с провокацией, Ёмён взмахнул Святым мечом уничтожения коммунизма в сторону спутника.
!
Вид рассыпающегося на куски спутника не был драматичным. По крайней мере, куда менее драматичным, чем вид превращающейся в огненное море Земли.
Опустив вибрирующий меч, Ёмён перевел взгляд обратно на Землю.
В Западной Европе вспыхнула маленькая, но отчетливая искра — начался первый взрыв. Но это было лишь начало, ведь ракеты, летевшие в сторону США, только входили на орбиту.
Наблюдая за этим, Святой меч уничтожения коммунизма произнес:
[Над Бабьим Яром нет памятников.]
Это было стихотворение. Стихотворение, написанное поэтом старого Советского Союза.
[Крутой обрыв, как грубое надгробье. Мне страшно... Я.]
— Страшно.
Когда Ёмён процитировал продолжение, меч недоуменно загудел. Ёмён крепче сжал рукоять и продолжил:
— Сегодня я...
[...как будто сам — еврей. Я чувствую себя евреем.]
— Да, словно блуждаю по землям древнего Египта.
[И здесь, на кресте, я погибну.]
Стихотворение, прямо критикующее нацистскую резню в Бабьем Яру и Советский Союз, который замалчивал эту трагедию.
— И словно следы от гвоздей всё ещё остались...
Ёмён замолчал, чувствуя, что эти строки обращены к нему. Какими бы ни были намерения Святого меча, сам Ёмён ощущал это именно так.
Пусть целью была ненормальная ситуация, именуемая «репризой», по сути, его план был массовым убийством.
Именно поэтому дрожали его ладони, и именно поэтому он спрашивал своих возлюбленных, готовы ли они принять его как убийцу.
Но жребий уже был брошен.
И сожалений о выборе не было.
Наблюдая, как из США и Канады взлетает не меньше ядерных ракет, чем было выпущено из Советского Союза, избранник бога смотрел на то, что наступит после вызванного им конца света.
***
Рашик не успевала следить за ситуацией.
Стоило жутким голосам, терзавшим её слух, умолкнуть, как в столице начался полный хаос.
То говорили о восстании Коммунистическая партия Аша, то о падающих ядерных ракетах...
Если бы это действительно было проблемой, Ёмён хотя бы что-нибудь сказал мне.
Она пребывала в странном состоянии между недоумением и абсурдом, пока её не привели в чувство внезапные выстрелы.
Бах, бах, бах!
Выстрелы были настолько отчетливыми, что пробивались сквозь стены придворной алхимической мастерской.
Если звуки стрельбы доносились до мастерской, находившейся прямо перед стенами императорского дворца, то о состоянии остального города не приходилось и говорить. Только тогда Рашик осознала, что происходит нечто ужасное.
Она прекратила алхимические опыты и попыталась позвонить Ёмёну, но связь не работала. Глядя на телефон, она невольно подумала о худшем.
Неужели меня просто бросили?
Я ведь так усердно работала... Нет, не может быть.
Подавив панику, Рашик продолжала набирать номер.
Святая — не берет. Саломея — не берет. Странные сестры — не берут...
Сколько раз она нажимала кнопку вызова? Когда её розовые глаза уже начали увлажняться,
её наставница, до этого молча слушавшая, подала голос:
— И откуда в тебе столько недоверия?
—...Что?
— Ученица, чего ты так боишься? Почему ты так в себе не уверена?
Прежде чем Рашик успела возразить, что сейчас не время для нотаций, наставница продолжила:
— Раз он верит в тебя, ты и сама должна в себя верить.
—...
— Ты уже в том возрасте, когда пора бы понимать, что такое человеческие отношения.
Рашик, не найдя, что ответить, прицепилась к словам:
—...При чем тут вообще мой возраст?
— Судя по всему, ты самая взрослая среди всех его спутников...
— Я вовсе не самая старшая! Ушастая... э-э... как её... А, точно. У того парня наставница тоже старше меня!
—...Наставница? Маркграф взял себе в наставники кого-то из рыцарей?
Ой. Рашик запоздало попыталась оправдаться:
— Нет, ну, у нас пока не такие отношения, но...
— Пока?
—...
Поняв, что дальнейшие объяснения лишь вызовут новые недопонимания, Рашик замолчала.
Когда наставница издала тихий смешок, а эликсир в стеклянной колбе начал бурлить,
стрельба снаружи стихла.
Это не было похоже на то, что Коммунистическую партию подавили. Крики рыцарей и имперских солдат тоже полностью исчезли.
Наконец-то? Рашик с надеждой посмотрела на дверь мастерской, но её ожидания оправдались лишь наполовину.
Человеком, который по-стариковски открыл дверь мастерской, был не Ёмён.
Хотя это тоже был Маркграф.
— П-предыдущий Маркграф?
Рашик чуть было не ляпнула: «Что привело вас в такое убогое место, отец мой?», но вовремя прикусила язык.
Наставница же невозмутимо поприветствовала гостя:
— Давно не виделись, Лето.
— Да, давно, Иксир.
— Не думала, что увижу тебя снова. Ты всё ещё продолжаешь терпеть в одиночку?
Вопрос был неожиданным, но Маркграф спокойно покачал головой:
— Вы ведь уже знаете ответ.
— Преимущество старости в том и состоит, что можно задавать вопросы, на которые уже знаешь ответ. Неужели время, о котором говорила та сумасшедшая девица, действительно настало?
Вместо ответа Маркграф посмотрел на Рашик. Иксир тоже перевела взгляд на свою ученицу, и Рашик, внезапно оказавшись в центре внимания, вжала голову в плечи.
— А... а на меня-то вы чего смотрите?
Наставница ответила:
— Ты и есть доказательство.
— Что?
— Раз моя ученица вернулась не террористкой, а болтушкой, значит, русло реки изменилось.
—...??
Не обращая внимания на недоумение Рашик, Маркграф, взглянув в окно, произнес:
— Уходите. Этот город скоро будет уничтожен.
Уничтожен? В отличие от испуганной Рашик, Иксир лишь откинулась на кровать:
— Прости, что заставила тебя прийти зря, но я не собираюсь отсюда уходить.
—...
— Тот, кто прожил так долго, как я, имеет право сам выбирать момент своей смерти. Так что иди, я в порядке, просто забери мою ученицу.
— Н-наставница...
— Не плачь. Подумай о своем возрасте. В твои годы плакать — это уже перебор.
— Что?! Да ты, старая карга...
Как раз когда прощание наставницы и ученицы грозило перерасти в ссору, Маркграф покачал головой:
— Ученицу заберет кто-то другой.
— Кто-то другой?
Маркграф посмотрел за дверь, которую сам же и открыл, и ответил:
— Как раз вовремя.
Словно в подтверждение его слов, послышались тяжелые шаги. Шаги, которые казались почти летящими. Это была техника «Искусства летающих ног.»
Неужели Ёмён? Рашик снова понадеялась, но и в этот раз её ожидания не оправдались.
Бам! С тяжелым топотом и развевающимися черными волосами появилась Сети.
Эх, не Ёмён.
Сети рявкнула на разочарованную Рашик:
— Рашик! Почему не берешь трубку?!
— А? А? О чем ты? Я точно телефон…
Не успела Рашик поднести телефон к уху, как Сети снова закричала:
— Не обычный телефон! Защищенный!
— ….
Рашик только теперь вспомнила о защищенном телефоне, который засунула глубоко в карман халата. Украдкой оглядевшись, она достала его и увидела более 30 пропущенных вызовов.
Рашик спрятала телефон за спину и сказала:
— Э-э… прости.
— Забудь. Собирайся немедленно. Захвати все важные вещи. Не мешкай, прямо сейчас!
— А, поняла.
Когда Рашик в спешке начала собирать эликсиры, наставница бросила:
— Ученица, тебе не стать первой. Только годы прибавились, а от величия старшей и следа нет…
— Да замолчи ты!
Пока ученица и наставница снова препирались, Сети обратилась к Маркграфу:
— Отец, простите. Мне следовало навестить вас раньше…
— Все в порядке. Я сам решил спрятаться. Где мой сын?
— На Земле. Видите ли…
— Не обязательно говорить, что он делает. Я верю, что он принял верное решение.
— ….
— То, что ты делаешь сейчас — это подготовка на случай, если он потерпит неудачу, верно?
Сети кивнула и обратилась к Иксир:
— Иксир, снаружи ждет транспорт. Уезжаем немедленно.
Придворный алхимик повторила то же, что говорила раньше: она останется здесь.
Сети переспросила, уверена ли она, но Маркграф вмешался:
— Ступай. Ее последние слова выслушаю я.
Маркграф тоже оставался. Сети изумилась, но, встретив в его золотистых глазах ту же глубину, что и у Ёмёна, сдалась и склонила голову:
— Да, отец. До встречи.
— Если она будет.
— Будет. Обязательно.
Увидев уверенность невестки, Маркграф улыбнулся, взял стул и подошел к кровати Иксир.
Иксир, глядя на него затуманенным взором, промолвила:
— Ты всегда был добр. Хорошо, что твой сын пошел в тебя.
— Характером он больше в мать.
— Значит, был безумцем. То-то я гляжу, с каким размахом он берется за дела.
— ….
Они вели спокойную беседу, словно старики, встретившиеся в чайной.
Так продолжалось до тех пор, пока Рашик не собрала вещи и не ушла вместе с Сети, и пока за окном не начало что-то падать.
***
Командир рыцарей смотрел на лежащего в постели старика.
Старик с тусклыми, как у дохлой рыбы, лимонными глазами бездумно смотрел в потолок и произнес:
— Прощения просить не стану.
Командир ответил спокойно:
— Я тоже не прощу. Но… не могу отделаться от мысли, что если бы я знал заранее, то не пришлось бы проводить те мучительные дни.
— Мы оба… оба так думали. Но ничего не поделаешь. У меня не было выбора. Я… любил своего брата больше всего на свете.
— Трусливое оправдание.
Старик кивнул:
— Верно. Я трус. Жалкий трус…
Голос его, пропитанный чем-то влажным, затих. Старик повернул голову и посмотрел на Командира:
— Я рад, что в мой последний час рядом со мной именно ты.
— …Вы лжете до самого конца. Поистине бесстыдны.
На резкое замечание Командира старик слегка нахмурился и ответил:
— Знаешь, мне всегда не нравилась в тебе эта черта.
Это было искреннее признание. Возможно, впервые с тех пор, как он взошел на трон, он высказал то, что было у него на душе.
Командир промолчал. Почувствовав что-то, он повернул голову и посмотрел в окно.
Старик… Юный император тоже проследил за его взглядом и посмотрел туда же.
Разговоров больше не было. Без всяких завещаний они смотрели на один и тот же пейзаж.
Вдалеке четыре вспышки падали на Имперскую столицу.
Сколько прошло времени? Вскоре четыре вспышки столкнулись со столицей.
Гу-у-у…
Звук затих, атмосферное давление исказилось, и зрелище сгущающейся мощи отразилось в глазах двух стариков.
В тот самый миг, когда вечная вспышка взрыва готова была разбить окна императорского дворца,
[𝄇]
сработала Реприза.
***
В тот момент, когда на Вашингтон упали 44 ядерные боеголовки,
Земля начала вращаться в обратную сторону.
Словно кадры перемотанной назад видеозаписи, бушевавшие мгновение назад взрывы утихли, а упавшие ракеты взмыли ввысь и вернулись на свои места.
И эта Реприза не обошла стороной Ёмёна. Он стал частью обращенного вспять времени, снова упал на Москву, вернулся сквозь портал в Эльфийский лес, а затем в Дрейтериал.
Он мог бы сопротивляться, приложив немного усилий, но Ёмён позволил Репризе унести себя.
Отчасти его успокаивало то, что Реприза сработала как и планировалось, но любопытство взяло верх.
Ему было интересно, когда и как далеко Судьба отмотает время.
Вернется ли она к моменту первого появления Красной звезды? Или еще дальше, до его рождения?
Вопрос отпал быстро, так как Реприза остановилась гораздо раньше, чем он ожидал.
— Герой?
Это был тот самый момент за день до запуска ядерных ракет по крепости Балтуа, когда Ёмён покинул столицу и закончил разговор со старшими Рыцарями смерти.
Это было слишком рано, но… в этом был смысл.
Ведь этот момент наступил до того, как Второй принц запустил ракеты, прямо перед началом ядерной войны.
«Значит, если отмотать слишком далеко, шанс появится и у Красной звезды, которая знает о возврате?»
Идеальный момент, чтобы предотвратить ядерную войну и одновременно найти Красную звезду.
Ёмён восхитился расчетливостью Судьбы, но в то же время почувствовал ее пределы. По крайней мере, Судьба не была непобедима…
— Внук, ты чего застыл?
— Похоже, он размышляет, оставьте его в покое.
— Неужели вкусы предыдущего Наследного принца оказались настолько шокирующими?
— Да что ты несешь, старик? У этого парня вкусы еще страннее. Да одна его внучка чего стоит, она же не в себе!
— Что?! Что не так с моей правнучкой?!
Пока он был погружен в раздумья, Рыцари смерти, стоявшие перед Ёмёном, устроили целое представление.
Только когда Беладива, проиграв в споре, швырнула Главу дома Думеа в грузовик, а наблюдавший за этим Барана тяжело вздохнул, Ёмён стряхнул оцепенение и поднялся.
— Старшие, прошу прощения, но я меняю план.
Беладива переспросила, словно не понимая, о чем речь:
— Что? Вдруг?
— Да. Подумал, что будет лучше, если я начну действовать активно.
— Погоди, ты что, не собираешься в крепость Балтуа?
— Нет, хочу, чтобы вы отправились туда вместо меня. Я дам вам свой символ, пожалуйста, отдайте приказ об отступлении всем войскам крепости от имени Маркграфа.
— Ну, нам-то без разницы… а ты что собираешься делать?
Вместо ответа Ёмён создал иллюзию и принял облик Красной звезды.
— Вернусь в императорский дворец. Нужно кое-что сообщить Второму принцу… нет, врагам.
— Что именно?
— Моя очередь еще не закончилась.