***
Некоторые рыцари считали верность высшей добродетелью.
Орз, рыцарь Имперского рыцарского ордена и сотник крепости Балтуа, был одним из таких рыцарей.
Прибыв в крепость, он получил лишь один приказ.
Держаться.
Никто не сказал, как долго нужно держаться. Орз знал, что этот приказ исходил не от императора, а от Второго принца, но его это не волновало. Ведь его целью была верность империи.
Однако спустя час после начала боя у него возник один вопрос.
«Мы с моими солдатами — расходный материал?»
Ответом на этот вопрос был лишь артиллерийский огонь Коммунистическая партия Аша, сотрясавший крепость.
Звук снарядов, бьющих по крепости, был тем видом шума, к которому невозможно привыкнуть, и он превращался в кошмар, внушающий ужас тем, что его невозможно остановить.
Кошмар настолько жуткий, что было видно, как падает боевой дух солдат, ожидающих внутри крепости.
— Не бойтесь! Снаряды этих красных не смогут пробить эту крепость.
Орз подбадривал своих испуганных подчиненных. Это была ложь, в которую он и сам не верил.
Эпоха железобетонных крепостей, подобных Балтуа, закончилась еще во Вторую мировую войну.
Развитие авиабомб, бетонобойных снарядов и ядерного оружия свело на нет все преимущества крепостей. Если бы у Коммунистическая партия Аша была авиация, эта крепость превратилась бы в руины с самого начала боя.
Подумав об этом, Орз задался вопросом: а что, если бы авиация была у империи?
Но в истории нет сослагательного наклонения, и отказ от авиации был выбором самой империи. Точнее, выбором, навязанным США и СССР… но важно лишь то, что на соглашении стояла золотая печать императора.
«Если бы император был хоть немного тверже, мы могли бы вместе с членами Коммунистическая партия Аша за стенами крепости противостоять Земле…»
Орз покачал головой, отгоняя мысли. Как и в истории, в верности нет места «если бы.» Он присягнул на верность империи и роду Первого героя.
Поэтому Орз закричал во весь голос, обращаясь к перепуганным солдатам:
— Не бойтесь! Расправьте плечи! Вы — щит империи и те, кто вскоре станет армией Маркграфа!
Вслед за его криком другие сотники, оглядываясь по сторонам, тоже начали выкрикивать подобные лозунги. Не было нужды говорить, что вероятность прибытия Маркграфа крайне мала.
— Да, ублюдки! Что скажут наши новые Маркграфы, когда увидят нас!
— Ха-ха! Красные ублюдки, пробивайте стену быстрее! Я убью вас собственными руками!
Мужество подобно огню: отвага командиров легко передавалась солдатам.
Орз не знал, как долго продержится этот запал. Но, изучая военную историю, он знал лишь одно — точно знал, как долго они продержатся.
Два дня.
Максимум через два дня крепость падет.
***
Наемник, признанный императором, дочь степей и свободный человек.
Беладива дон Ле.
Пнув сломанный стул, словно футбольный мяч, она сама объяснила значение своего титула.
— Императору совсем не нравилось, что мы с наследным принцем встречаемся. Поэтому он пожаловал мне земли, чтобы я убралась подальше от его сына.
— …Степи?
— Да, пустые степи, где не было ни замков, ни людей. Вот я и стала «дочерью степей.»
Разве «варвар из степей» не подошло бы больше? Пока Ёмён размышлял над этим бестактным вопросом, Беладива продолжала:
— А когда это не сработало, он выдал мне личную печать наемника.
— Разве это не хорошо?
— Хм, как бы объяснить… эта печать — нечто среднее между армейским званием и таблицей сортов на скотобойне. Проще говоря, это вещь, с которой ты не можешь брать заказы от людей ниже рангом, чем тот, кто выдал печать.
Это было доказательство того, что она выполняла заказы высокопоставленных лиц, и свидетельство того, что ей не нужно заниматься мелкими делами. Ёмён понял, почему такие печати исчезли в современном мире.
На первый взгляд это звучало как полезная вещь для оценки мастерства, но по сути…
«…это просто вещь, созданная для того, чтобы аристократам было удобнее эксплуатировать наемников.»
Буквально, сравнение с таблицей сортов на скотобойне подходило идеально.
В любом случае, Ёмён понял, что означает печать императора.
— Поскольку среди имперских аристократов нет никого выше императора, по сути…
— Да, это означало: бросай наемничество, иди во дворец и становись наложницей наследного принца.
К этому моменту Ёмён понял смысл последнего титула Беладивы — «свободный человек.»
— Вы проигнорировали приказ императора.
— Скорее, я просто больше уважаю свой образ жизни.
Беладива пожала плечами, как будто это было пустяком. Глава дома Думеа тут же вмешался в разговор:
— Избиение семи знатных девиц и переломанные конечности двух рыцарей, пытавшихся тебя остановить, — это ты называешь уважением?
— Кто просил тебя оскорблять моего мужа у меня на глазах? Черт возьми, если я не убила тех, кто оскорбил членов императорской семьи, а просто ограничилась этим, значит, я проявила достаточно уважения.
Беладива сплюнула. Хотя она была рыцарем смерти и слюны у нее быть не могло, она явно была в ярости.
В любом случае, Ёмён, собирая в инвентарь стул, который она пнула, сказал:
— Я понял, что вы были возлюбленной наследного принца. Так это бывший наследный принц рассказал вам правду об императорской семье?
— Ага, когда я спросила, можно ли такой, как я, рожать детей от крови героя, он сказал, что, начиная с прадеда, все они — «кукушки», так что всё в порядке.
— ….
Предыдущий наследный принц тоже явно был странным человеком. Пока Ёмён молчал, потеряв дар речи, Барана взял слово:
— Прадед… значит, та сторона, что победила в войне братьев, была «кукушками.» Ха-ха-ха, выходит, род героя проиграл «кукушке.»
Неужели род героя так важен? В голосе Бараны звучало глубокое сожаление. Глава дома Думеа также добавил с горькой ноткой:
— Тогда… легенда о том, что в битве при Балтуа появился безымянный герой и изменил ход войны, тоже ложь. Вряд ли герой стал бы помогать «кукушке.»
Седидаль и Духакан промолчали, но не смогли скрыть разочарования. Пока Ёмён заново осознавал веру стариков в императора, Беладива спросила его:
— В любом случае, Ёмён. Теперь твоя очередь. Откуда ты вообще узнал про «кукушку»?
Ёмён хотел было рассказать историю о японском драконе, но передумал.
Дело было не в том, что он не хотел признаваться в родстве с драконом-извращенцем, любящим людей, а в том, что, начав этот разговор, ему пришлось бы объяснять, что род героя прерывается.
На мгновение собравшись с мыслями, он кратко изложил более понятную историю — о похищенном наследном принце и Берии.
Пришествие бога крови с использованием крови членов императорской семьи и провал этого плана.
Когда история, длинная или короткая, закончилась, рыцари смерти тяжело вздохнули.
— Ха-ха, думал, после «кукушки» меня уже ничем не удивить.
В отличие от главы дома Думеа, который не мог прийти в себя от шока, Барана, будучи религиозным человеком, понял ситуацию с другой стороны:
— Безусловно, кровь Первого героя имеет ценность как жертва. Ведь это род, который принес Святой меч в этот мир…
Закончив фразу, он искоса взглянул на Ёмёна.
— Смешно беспокоиться о таком сильном человеке, как ты…
Ёмён улыбнулся и ответил:
— На всякий случай, я буду осторожен.
— Да, теперь ты не один, так что береги себя.
В каком-то смысле это могло показаться чрезмерным беспокойством, но Ёмёну были приятны советы стариков. Напротив, ему это даже нравилось.
В любом случае, глава дома Думеа, придя в себя, сказал:
— Ситуацию я понял. Что нам делать дальше?
— Понял он, как же. Герой, не верь этому старику. У него на лице написано, что он ничего не понял.
Когда Беладива съязвила, глава дома Думеа потер лицо.
— Проклятый рыцарь смерти. У тебя такая проницательность, почему же ты не следишь за своим языком?
— Что поделать, я всю жизнь так прожила. Раз уж я умудрилась при жизни соблазнить наследного принца своей прямотой, то и после смерти буду жить так же.
— ….
Можно ли назвать это телепатией? Ёмёну показалось, что он услышал то, что глава дома Думеа отчаянно пытался сдержать:
«Не хочу я знать о вкусах покойного наследного принца.»
В любом случае, Ёмён кратко объяснил текущую ситуацию и свою цель:
— Сейчас коммунистическая революционная армия движется к крепости Балтуа. Я хочу убить там Бикова и положить конец коммунистической революции в Аше.
Беладива склонила голову и переспросила:
— Положить конец? А не закончить или остановить?
— …Слишком далеко всё зашло, чтобы просто закончить или остановить.
Рыцари смерти не стали больше расспрашивать. Они понимали, через какие глубокие раздумья и испытания прошел Ёмён, чтобы прийти к такому выводу.
Глава дома Думеа естественно положил руку на плечо Ёмёна и сказал:
— Тогда не будем медлить. Битва, решающая судьбу империи! Как я всегда говорю, хорошо, что я не вознесся.
С этого момента и другие рыцари смерти поднялись и сели в грузовик. Говорят, заодно хотят посмотреть на Путь удобрений.
Но лишь одна, Седидаль Красная, подошла к Ёмёну вместо того, чтобы сесть в грузовик, и спросила:
— Послушай, Герой? Есть ли у вас с моей внучкой Сири какие-то подвижки…
В этот момент на телефоне Ёмёна раздался сигнал: пи-пи-пи-пи… Это была мелодия немецкого марша «Эрика»… Звонила Саломея из имперской столицы.
Ёмён извинился перед Седидаль и сразу достал защищенный телефон, чтобы ответить.
Однако на том конце провода послышался голос не Саломеи, а Сири.
[Зятёк? Вы сейчас можете говорить?]
Пока Седидаль, узнавшая голос внучки, прислушивалась, Ёмён ответил:
— Да, всё в порядке. Сири, что случилось?
[Тут такое дело… только что пришел императорский указ. Новый Маркграф должен в течение двух дней отправиться в крепость Балтуа.]
— Что?
Юный император проигнорировал слухи о Красной звезде?
— Даже если он император, у него не должно быть сил игнорировать протесты аристократов?
[Поэтому, видимо, это секретно… велели ехать тайно.]
— ….
[Сказали, что запланированную церемонию отправления и фестиваль провести не смогут, но церемонию триумфального возвращения устроят с размахом…]
Пока Сири бормотала это ошарашенным голосом, Ёмён посмотрел вдаль на императорский дворец.
Как гласит поговорка: «Собака, три года прожившая при школе, начинает читать стихи», — он легко догадался, что стряслось во дворце.
— Второй принц вернулся в столицу??
[…Да.]
Это приказ не императора, а Второго принца, прикрывающегося именем императора.
Придумать причину было несложно.
Чтобы Маркграф победил Коммунистическую партию и потерял поддержку масс… или чтобы повысить свое влияние, остановив Красную звезду с помощью Десяти сильнейших, которых он сам же и вызвал с Земли.
Если цель Второго принца — стать следующим императором, то оба варианта имели смысл.
Человек того же типа, что и Евгений, жаждущий кресла генерального секретаря.
«Кукушонок проклятый…»
Пока Ёмён невольно сдерживал ругательства, Сири предложила другой вариант:
[Зятёк, Саломея говорит, что если мы обнародуем императорский указ и соберем поддержку аристократов, связанных со Святой, то даже императорский указ можно будет проигнорировать и потянуть время… что будете делать?]
— ….
Эти слова означали, что авторитет императора во многих смыслах упал ниже плинтуса. Однако Ёмён, вместо того чтобы топтать этот упавший авторитет, решил обойти его стороной.
— Скажи, что принимаю императорский указ.
[…Вы уверены?]
— Я уже в пути к крепости Балтуа, так что нет нужды отказываться от указа и создавать почву для ответственности. А со Вторым принцем… после того как битва за крепость Балтуа закончится, разберемся руками Красной звезды.
[Хорошо, я так и передам. Кстати… зятёк, можно мне поехать с вами?]
— Ты уверена?
[Да, чтобы объединиться с моим двойником, кто-то должен поехать, а из нашей группы только я могу отлучиться.]
Ёмён, вместо того чтобы указать, что у младшей сестры тоже есть свободное время, посмотрел на Седидаль.
В его взгляде читался вопрос, можно ли брать внучку на поле боя, но Седидаль, похоже, поняла этот взгляд иначе. Она энергично закивала.
— Хорошо, приезжай вместе с двойником. Встретимся на полпути к Пути удобрений.
Пока Седидаль довольно улыбалась, Ёмён снова взялся за руль грузовика.
Спустя ровно 4 часа пути к крепости Балтуа.
Ёмён, глядя на поток машин, хлынувший по встречной полосе, понял факт, о котором империя не успела сообщить.
Битва за крепость Балтуа уже началась.