***
Подземелье императорского дворца, секретный проход.
Сети несла Святую на спине и на полной скорости мчалась по коридору. В её голове, пока она использовала Искусство летающих ног, направляясь к макету дворца, крутилось лишь одно слово.
«Попались.»
План Ёмёна был неплох. Даже если в нём была доля импровизации, он не должен был так провалиться.
И стратегия с использованием Красной звезды, и план с новым Маркграфом — она могла поручиться, что это были лучшие варианты из возможных на тот момент.
Но… этого оказалось недостаточно. Лучшее, что могли предложить Ёмён и мы, было недостаточно хорошим.
Сети крепко закусила губу.
Сейчас невозможно было узнать, кто стоит за запуском ядерных ракет. Евгений? Никсон? Или, может, какой-то дурак, которым они манипулируют?
В любом случае, они провернули всё за спиной Ёмёна и перевернули доску.
Вот она — мощь великих держав, современных государств.
Сила власти и коллектива, которая не меняется даже в мире, где личная сила способна пронзить небеса и сокрушить армии.
Сколько же усилий стоило противостоять Тэхану, который даже в четверть не дотягивает до США… нет, нет, не то.
Сети яростно тряхнула головой. Сейчас не время позволять противнику подавить себя.
Проблема, на которой нужно сосредоточиться, — это ядерные ракеты, летящие к крепости Балтуа, и солдаты там. Выяснить врага и подготовить ответные меры можно будет и после того, как люди будут спасены.
Ёмён не проигрывал. До сих пор он спасал людей и в пух и прах разбивал заговоры противников. И в этот раз будет так же.
В тот момент, когда Сети приняла это решение, Святая у неё на спине открыла глаза.
— Очнулась? Что там в будущем? Когда упадут ракеты?
Сети спросила, не сбавляя скорости. Может, из-за слишком быстрого бега? Святая не ответила. Она лишь крепко вцепилась в плечи Сети и молчала.
Только когда Сети, почувствовав неладное, повернула голову, Святая заговорила.
— Это… не остановить.
— Что?
Голос, лишенный сил, совсем не подобающий Святой. Сети сама не заметила, как остановилась.
— О чем ты? Что именно ты увидела?
— Второй принц запустил четыре ядерные ракеты по крепости Балтуа и её окрестностям… но Биков перехватил их.
— Красный портал… Откуда Биков узнал местоположение ракет? В любом случае, нужно остановить его, пока он не запустил их…
— Он уже запустил.
— ….
— Четыре штуки по Имперской столице. Запущены только что. Все они — улучшенные водородные бомбы, упадут через 30 минут, самое позднее — через час.
Говорят, когда сталкиваешься с чем-то совершенно абсурдным, голова становится яснее? Вместо того чтобы впасть в шок, Сети быстро оценила ситуацию.
— …Этого времени хватит на эвакуацию. Давай изменим план и эвакуируем людей из Имперской столицы. А крепость Балтуа… как в случае с Дрейтериалом, Ёмён заберет в Инвентарь…
В этот момент Святая покачала головой.
— Не остановить.
— ….
— Я видела нечетко… но он не смог поглотить их в Инвентарь.
Святая закусила губу так сильно, что пошла кровь.
— Бежать из крепости Балтуа в Имперскую столицу невозможно. Там более 100 000 мирных жителей, и армия исчисляется десятками тысяч… а транспорта катастрофически не хватает. Даже если бежать пешком, ракеты упадут прямо на Путь удобрений…
— ….
— С дворянами и жителями Имперской столицы то же самое. Даже если я буду клясться именами Пяти богов, и половины не поверят, а эвакуироваться сразу — и подавно. Сама знаешь, кто поверит в то, что на голову внезапно упадет ядерная бомба…
— Хватит.
Сети прервала Святую. Она посмотрела в потолок, пытаясь скрыть растерянность, а затем внезапно — хлоп! — ударила себя по щеке.
Удар был настолько сильным, что Святая на её спине вздрогнула от неожиданности. Сети, словно не замечая покрасневшей щеки, сказала:
— Но попытаться всё равно стоит. Кого мы можем спасти прямо сейчас?
— Отряд Героя, тех, кто верит нашим словам, и часть Коммунистическая партия Аша, которая подчиняется приказам. Только так можно спасти более 100 000 человек.
Это не было догадкой. Эта цифра, должно быть, была лучшим решением, к которому Святая пришла после долгих раздумий.
Однако…
«100 000 человек…»
Сети почувствовала, как перехватило дыхание. Даже если спасти 1 000 000, это не составит и половины населения Имперской столицы.
Всего 100 000. Это катастрофически мало.
Неужели нет другого способа? Неужели действительно нет ни единой возможности, ни единого шанса спасти хоть кого-то ещё?
Когда Сети уже начала обдумывать план взять Императора в заложники и принудительно эвакуировать людей из столицы,
«А есть ли нужда их спасать?»
Прошептал бог пустыни и тирании, обитавший внутри неё.
«В конце концов, достаточно спасти лишь его и его возлюбленных, не так ли? В крайнем случае, можно спасти ещё и тех подчиненных, что слушают наши приказы, вот и всё.»
Голос, липкий, как шепот демона. Чтобы игнорировать его, Сети снова начала использовать Искусство летающих ног.
«Какое тебе дело до того, что сдохнут какие-то букашки, которых ты даже в лицо не видела? Ты ведь и сама в глубине души так думаешь, верно?»
Независимо от того, отвечала Сети или нет, бог продолжал болтать.
«Ядерный удар — это лишь неизбежный результат. Результат гнева, угнетения и дискриминации, накопившихся на этой земле! Когда дует тайфун, крылья бабочки неизбежно будут разорваны! Оставь их, дитя моё. Позволь всем этим людям умереть, и лучше используй эту ситуацию в своих целях. Осуди Бикова за применение ядерного оружия, собери оппозицию и водрузи знамя Героя на пепелище Империи!»
Может, потому что это бог с головой собаки? Его бредни кололи сердце. Проблема была в том, что это был бред, исходящий от самого бога. В этих словах была странная убедительность.
Если бы это была Сети до встречи с Ёмёном, она бы с радостью согласилась с богом…
В этот момент Святая, заметив, что с Сети что-то не так, заговорила:
— Осколок, способный открыть Золотой портал… он сейчас у тебя?
— Да. Если мы с Младшей прольем кровь, он откроется. Младшая тоже скоро будет.
— …В крайнем случае, можно будет вытащить хотя бы Ёмёна и Сири. Как ты и сказала, попытаться стоит. Сначала… за оставшееся время оценим ситуацию и подготовим эвакуацию. Позовем Кима Филби, а если придется — призовем Коммунистическую партию, чтобы спасти хотя бы детей.
— Да, давай так и сделаем.
Когда Сети прибыла к макету дворца, который охранял Дмитрий, в её голове бог прошептал ещё раз:
«Реальность всегда требует компромиссов. Разве мысль о том, чтобы спасти всех… не так же экстремальна, как мысль о том, чтобы убить всех?»
***
[Всем отступить к задним воротам крепости. Приказ Маркграфа. Отступать.]
Огненные буквы, созданные Сири, заполнили потолок крепости.
Буквы настолько огромные, что их мог заметить даже солдат, не слышавший приказа Ёмёна, отданного чуть ранее.
— Прекратить бой!!
— Эй, вы, ублюдки! Быстро отступайте!
— Отступать!! Мы прикроем тыл! Отступайте!!
Пока шесть рыцарей смерти, ветераны войны, помогали зачищать поле боя, Ёмён, убедившись, что войска отступают, определил направление, откуда летят ракеты.
Определить направление было несложно. Его инстинкты предупреждали о приближающихся ракетах.
Жуткое чувство, будто столкнулся с монстром.
Сжав кулаки и собравшись с духом, Ёмён взмыл в небо.
Вспышка!
Взлетев через пролом в потолке крепости вслед за утренней божественной силой, он максимально ускорился в сторону, откуда чувствовал ракеты.
Может он их остановить или нет — было неважно. Прежде чем он успел об этом подумать, его тело уже двигалось.
И сколько же он так летел?
После времени, в котором напряжение и решимость смешались, словно вечность, чувства Ёмёна закричали.
Ёмён, остановившись и собрав ману в глазах, увидел вдалеке на безоблачном небе сияющую маленькую точку.
Однако… ракеты оказались не такими, как ожидал Ёмён. Даже их количество было другим.
Не одна, а четыре.
К тому же скорость была намного выше, чем у обычных крылатых ракет, о которых он знал. Они были далеко в небе, но с каждым морганием расстояние сокращалось.
Но даже если всё было не так, как он ожидал, отступать он не собирался. Сглотнув, Ёмён медленно подготовил всё, что у него было.
Начало — Чхондомучин.
Вслед за вихрем ветра усилились боевые искусства и магия.
Вспыхнуло!
Он широко взмахнул Жуайёзом, создав в небе стену огня, за ней воздвиг толстый слой льда, и, наконец, подготовил Истинную волю.
Широкая линия обороны, способная остановить даже Эйфелеву башню, брошенную Королем демонов. Это была линия, пропитанная решимостью нейтрализовать ракеты в воздухе, если придется.
Однако уничтожение ракет было лишь крайним средством.
Ведь он не знал, что за ядерная боеголовка установлена на ракетах. Что, если ракета взорвется? Неизвестно, насколько сильной будет ударная волна. Если, как сказал Биков, она в 10 раз мощнее той, что упала на Хиросиму…
«…Лучший вариант — забрать в Инвентарь без возможности взрыва.»
Ёмён, опустив правую руку со Святым мечом уничтожения коммунизма, поднял левую и «прицелился» в ракеты.
И в тот момент, когда все четыре ракеты оказались точно в пределах пяти пальцев, он сжал кулак.
Способность Инвентаря к изъятию.
Та самая способность, с помощью которой он изъял ядерное оружие, запущенное из Дрейтериала, снова была применена, чтобы…
Он не смог их изъять.
Нет прав собственности? Нет, дело было не в этом. Эти ракеты —
«Живые существа?»
В тот момент, когда Ёмён почувствовал, что-то не так,
от одной из четырех ракет исходил всплеск маны, и она, обогнав остальные, вырвалась вперед.
Ускорение.
Проблема была в том, что этот способ ускорения был очень знаком Ёмёну.
Способ ускорения, при котором мана движется почти так же, как при ускорении кровотока, используемом монстрами.
«Живое существо, земной монстр и ускорение кровотока… Неужели?»
В тот момент, когда в голове Ёмёна возник вопрос, его золотистые глаза встретились с «глазами» ракеты.
Да, это были в буквальном смысле «глаза.»
Под усиленным пластиком сенсора ракеты на Ёмёна смотрели отчетливые зрачки, похожие на глаза кальмара. Глаза монстра, полные жажды убийства.
Встретившись с ними взглядом, Ёмён внезапно понял, для чего были использованы данные исследований монстров из американской лаборатории Таскиги.
Оружие, использующее части тела монстров в качестве компонентов.
Не успел он осознать это до конца, как инстинктивно взмыл в небо. Разумеется, земной монстр не бросился на заранее подготовленный Жуайёз, а устремился вверх вслед за Ёмёном.
Маневр, который обычная ракета никогда не смогла бы совершить.
Пока расстояние до поднявшейся ракеты стремительно сокращалось, в какой-то момент Ёмён сменил направление.
В тот момент, когда под переполняющей золотой божественной силой почерневший меч взревел в сторону ядерного оружия,
!
земной монстр взорвался.
***
…?
Рашик сама не заметила, как повернула голову.
В её розовых глазах отразились роскошные удобства лаборатории придворной алхимии, которыми она почти не пользовалась в бытность ученицей, но её внимание привлекло другое.
Старческий смех.
На кровати, обвешанной системами жизнеобеспечения, в которых были объединены технологии Земли и Аша, смеялся её учитель.
И это был тот самый нежный смех, который он показывал ей только в те времена, когда она, ничего не понимая, ластилась к нему.
Рашик, забыв о том, что извлекает ферменты из редких трав, спросила:
— Иксир, что вас так рассмешило?
Тогда её учитель повернул голову. Старик с выколотыми глазами сказал так, словно видел то, чего не видела Рашик:
— Тебя это беспокоит? Прости, я давно не слышал смеха ■■, вот и не сдержался.
Шум, словно уши отказывались понимать. Что это ещё такое? Рашик переспросила, словно не в силах понять.
— Смех?
— Ты не слышишь этого смеха? Впрочем, ты ещё слишком мала, чтобы его слышать.
— ….
Рашик была гораздо более послушной ученицей, чем ожидал Ёмён. Вместо того чтобы списать бред учителя на шутку или старческое слабоумие, она действительно прислушалась.
Однако учитель не бредил. Ибо в уши прислушавшейся Рашик проник голос чего-то, чего здесь не было… или что было повсюду.
Жуткий, ужасающий голос.
«Экстремальные ситуации требуют экстремальных решений, и мой избранник всегда делал самый интересный выбор в подобных обстоятельствах. В конце этой судьбы…разве ты не ждешь решения, которое найдет избранник?»
Это был голос, обращенный не к учителю.
«О, жалкое дитя, ещё не ставшее бабочкой.»