Весна на северных землях Сияющей Империи всегда приходит поздно.
Лишь к началу апреля свирепствующие почти полгода ветры и снегопады наконец отступают, словно не желая признавать поражение. Согревающее солнце вновь озаряет Север, и вместе с его лучами возвращается дыхание жизни — таяние снегов, пробуждение земли, первые признаки весны.
Однако столь яркий солнечный свет радует далеко не всех.
Например, мужчину, только что вышедшего из Серого замка.
На его голове была кожаная треуголка, надвинутая так низко, что полностью скрывала глаза. Но даже этого оказалось недостаточно — мужчина поморщился и, подняв руку, опустил поля ещё ниже, будто солнечные лучи причиняли ему настоящий дискомфорт.
На вид ему было лет семнадцать–восемнадцать. Он был высок ростом, строен и красив. Чёрная рубашка с тёмно-красным узором, рыцарские сапоги с алыми крестами, плотно облегающие ноги до колен, и почти до них доходящий винно-красный плащ придавали его облику благородство и аристократическую строгость.
Единственное, что выбивалось из этого образа, — необычайно бледное лицо, словно юноша только-только оправился после тяжёлой болезни.
— Господин Колин!— Господин Колин!
По мере его продвижения по замку слуги один за другим склоняли головы, приветствуя молодого хозяина.
Однако Колин Агрэй выглядел погружённым в собственные мысли. Он отвечал рассеянно, будто слова окружающих доходили до него с опозданием.
Пройдя ещё немного, он остановился перед небольшой пристройкой. Несколько секунд Колин стоял на месте, словно раздумывая, стоит ли заходить внутрь.
— Мя-а-а~
У стены раздалось недовольное мяуканье. Маленький кот явно был недоволен тем, что кто-то заслонил ему солнечный луч.
Колин пришёл в себя, опустил взгляд и посмотрел на котёнка у своих ног. Его нахмуренные брови чуть расслабились, а на губах появилась едва заметная улыбка.
Он присел и поднял кота на уровень глаз.
— Мяу! — котёнок отчаянно замахал лапами, выражая протест, но вырваться не смог и вскоре сдался, лишь злобно уставившись на человека широко раскрытыми глазами.
Пальцы Колина легко коснулись тонкой кошачьей шеи, будто он в этот момент о чём-то колебался.
— Ш-ш… — когда кот заметил, что человек медленно обнажает острые клыки, он тоже оскалился, не желая уступать.
Человек и кот несколько секунд молча смотрели друг на друга, после чего Колин вдруг тихо рассмеялся и опустил кота обратно на землю.
— Мяу! Мяу! Мя-а-а! — кот гордо заорал, явно считая себя победителем.
Затем он ловко улёгся, перевернулся на спину и выставил живот, требуя, чтобы поверженный противник немедленно приступил к службе.
Но «глупый человек» не обратил на это никакого внимания и вошёл в пристройку.
Внутри служанки, занятые работой, удивлённо переглянулись и поспешно остановились.
— Господин Колин, почему вы здесь? До ужина ещё далеко. Если вы голодны, мы можем приготовить для вас полдник.
— Не нужно, — ответил он. — Просто зашёл посмотреть.
Окинув кухню взглядом и заметив в углу связанного оленя, Колин спросил:
— Сегодня на ужин оленина?
— Да, господин. Олень, тушённый с морковью, овощной суп, хлеб с маслом и вино.
Колин невольно коснулся пересохших губ.
— Вино не нужно. Приготовьте мне стакан оленьей крови.
— Хорошо… — служанки слегка удивились, но всё же кивнули.
В их памяти оленью кровь пил лишь сам барон Агрэй. Молодой господин всегда предпочитал простую и лёгкую пищу.
Колин уже собирался уйти, но у самой двери вдруг остановился и обернулся:
— И ещё. Добавьте чеснок. Сырой.
— Да, господин.
Когда он вышел, служанки переглянулись, каждая думая одно и то же: вкусы молодого хозяина становятся всё более странными.
С наступлением ночи верхний зал Серого замка был освещён рядами свечей и пламенем камина. Обстановка выглядела роскошно, но в ней чувствовалась суровая, воинственная простота.
Над камином висел щит с вырезанной рычащей медвежьей головой. Стены украшали картины разных стилей и охотничьи трофеи — головы зверей, служившие наглядным доказательством силы хозяев замка.
— Господин, — тихо обратился дворецкий Имон, когда стол был накрыт, — несколько дней назад в погреб доставили белое вино из поместья Винстер. Не желаете попробовать?
— В прошлом году там был короткий сезон дождей и много солнца. Качество должно быть отличным, особенно к оленине.
После дневных странностей Колина Имон не на шутку беспокоился.
Грубость барона Агрэй он давно считал неисправимой, но в молодого господина возлагал большие надежды — именно он, по мнению дворецкого, мог превратить род Агрэй в образец утончённости.
И вдруг — кровь и чеснок.
Этого нельзя было допустить.
Род Агрэй обязан быть элегантным.
— Хорошо, — после паузы кивнул Колин.
Имон с облегчением улыбнулся и лично наполнил бокал.
— Желаете ещё что-нибудь?
— Нет. Можешь идти.
Когда шаги дворецкого стихли, в длинном зале остался лишь Колин.
Отец — на войне. Мать умерла много лет назад. Сестра давно замужем. За длинным столом он сидел один.
И всё же одиночества он не ощущал.
Быстро доев ужин, Колин медленно потягивал белое вино и смотрел на оставшиеся на столе стакан с кровью и чеснок.
Осушив бокал, он взял стакан, слегка нахмурился и поднёс его к губам.
Никакого резкого запаха. Никакой тошноты.
Он выпил всё до дна.
Сладко.
Колин провёл языком по губам, не зная, радоваться ему или печалиться.
— Неужели я и правда стал вампиром? — тихо пробормотал он.
Он достал из-за пазухи свиток пергамента, развернул его и, используя письмена не из этого мира, записал:
[Обычная пища не имеет вкуса и не вызывает насыщения.][Кровь оленя даёт отчётливое чувство сытости и восстанавливает силы.][Другая кровь — требует проверки.]
Отложив перо, Колин тяжело вздохнул.
Больше всего ему сейчас не хватало какого-нибудь «Пособия для новичков-попаданцев» или «Руководства по выживанию для вампиров», чтобы не действовать вслепую.
Даже если уж попадать в другой мир — то хотя бы в виде известного существа, с понятным путём развития и возможностью найти наставника.
Но этот мир, напоминающий западное Средневековье, о вампирах ничего не знал.
Здесь существовали эльфы, зверолюди, тролли, наги… и даже драконы, некогда правившие миром, но давно вымершие.
А вот вампиров не было.
Похоже, он стал первым.
И это его тревожило.
В прежнем мире вампиры были всего лишь выдумкой. Их способности и слабости отличались от книги к книге и не имели реального основания.
Поэтому, чтобы разобраться в собственной природе, Колину оставалось лишь одно — экспериментировать на себе.
Пока что сходство с легендами было пугающим.
Свет причиняет боль.Кровь утоляет голод.И… бессмертие.
Да, бессмертие.
Потому что, очнувшись этим утром в новом мире, он обнаружил —
у него в груди торчал кинжал.