Восходящее солнце разливало яркую утреннюю зарю, покрывая гладь реки Восточный Источник роскошным золотым блеском.
Прохладный утренний ветерок пробегал по воде; подводные течения то и дело бились о серокаменное основание замка, превращаясь в белые брызги, которые тут же исчезали, оставляя лишь нескончаемый шум волн.
Колин стоял на балконе замка и любовался восходом над рекой Восточный Источник.
После ночного переполоха городок Восточный Источник вновь погрузился в тишину.
Хотя городские ворота были закрыты, а уличные патрули усилены, жители не проявляли особой паники.
Возможно, потому, что минувшей ночью орки не тронули горожан, у них не было по-настоящему глубокого ощущения оркской жестокости, и теперь, когда орки ушли, они спокойно возвращались к обычной жизни.
А о том, что на самом деле случилось в замке рода Гранту, они не знали ничего.
Впрочем, возможно, для них это было даже к лучшему.
Колин опустил взгляд и увидел, как с западного двора замка поднимается густой дым.
Вскоре с утренним ветерком донёсся запах жареного мяса.
Но Колин знал: это кровавые рабы сжигают тела королевских гвардейцев.
В ночном бою королевская гвардия напала на отряд Кровавой конницы, который Колин привёл с собой. Вот только они, разумеется, не знали, что при нём были не обычные бойцы Кровавой конницы, а Кровавые Тени —
больше трёхсот высококлассных одарённых, не ведающих страха смерти и не имеющих уязвимых смертельных ран. Одолеть такой строй королевская гвардия могла бы, только имея десятикратное численное превосходство.
А ещё отряд орков, ворвавшийся ночью в Восточный Источник, на самом деле тоже состоял из кровавых рабов.
Это было его приобретение с битвы в долине Луары.
Как раз сейчас они пригодились, чтобы свалить на них смерть принца Лекси и исполняющего обязанности правителя Фреда.
Впрочем, весть об их гибели пока держалась в тайне: Колин не хотел вспугнуть противника и намеревался, как и советовал кардинал Менсай, напасть на Грегори внезапно во время празднования Дня благодати.
Именно поэтому он приказал герцогу Сент-Ландерсу и рыцарю Спартону вернуться и перебросить войска юга и востока, чтобы «окружить» отряд орков, пробравшийся в глубь империи, —
это нужно было затем, чтобы Папа ошибочно полагал, будто Восточный Источник по-прежнему находится под контролем принца Лекси и его людей.
Если бы он стал стягивать войска севера, Грегори наверняка бы насторожился.
При нынешней расстановке сил, пока кардинал Менсай не предаст Колина, план не должен был дать сбой.
Колин, конечно, не рассчитывал на преданность Менсая, но, поскольку тот сам хотел занять папский престол, у него не было причин доносить Грегори.
К тому же на крайний случай у Колина был и запасной план…
— Доброе утро, граф Англер.
Приветствие вывело Колина из раздумий.
Обернувшись, он увидел мейстера Йелуга, с улыбкой стоявшего позади.
— Доброе утро, мейстер Йелуг, — ответил Колин такой же приветливой улыбкой.
Этот доверенный человек герцога юга тайно предупредил его о ловушке императорской семьи, и, хотя у Колина уже был план на этот случай, он был по-настоящему благодарен ему за этот жест.
Однако именно поэтому ему стало любопытно —
почему тот решил ему помочь?
— Я недавно нашёл одну вещицу. Не вы ли её обронили? — Колин прямо достал свёрнутый пергамент и обратился к мейстеру Йелугу.
— Да, — спокойно кивнул мейстер Йелуг и, шагнув вперёд, встал рядом с Колином. — Я лишь не ожидал, что у вас всё уже предусмотрено. Выходит, я напрасно тревожился.
Колин пристально посмотрел на стоявшего рядом мейстера Йелуга и серьёзно спросил:
— Тогда почему вы решили меня предупредить?
Мейстер Йелуг улыбнулся:
— Господин граф, возможно, вы не знаете, но я тоже родом с севера.
Колин удивлённо приподнял брови: он не ожидал, что доверенное лицо герцога юга окажется северянином.
Впрочем, ничего особо странного в этом не было.
В конце концов, доверенный человек герцога Святого Хильда, нынешний советник по делам севера, которому Колин доверил важные посты, мейстер Доун, тоже не был северянином — он родился в землях Багрового пламени.
Академия Белой башни всегда провозглашала нейтралитет и имела прекрасную репутацию. Окончившие её мейстеры, присягнув какому-либо господину, служили ему со всей преданностью, поэтому аристократы при выборе мейстера обычно не обращали внимания на происхождение.
К тому же мейстеров, окончивших Академию Белой башни, было слишком мало, так что у дворян не было особого выбора. Найти мейстера, который подходил бы по характеру и был готов служить, уже было большой удачей, а если ещё и ограничивать себя его происхождением, то это значило бы лишь создавать себе лишние трудности.
Колин также понимал, что мейстер Йелуг предупредил его наверняка не потому, что они «земляки». Должна была быть куда более важная причина.
И действительно, мейстер Йелуг продолжил:
— Моя родина называется деревня Чёрный Тёрн, это всего в десятке с лишним километров от Винтерфелла. У меня есть младшая сестра по имени Йелиф. Ах да, возможно, другое её имя вам знакомо гораздо лучше —
Мидела Сент-Хильд.
Колин поражённо вытаращил глаза и, не в силах поверить, долго смотрел на мейстера Йелуга, а потом всё же спросил:
— Вы хотите сказать, что ваша сестра — императрица Мидела?
— Да, — уверенно кивнул мейстер Йелуг.
Одновременно он поднял руки к груди, обратил ладони внутрь и переплёл пальцы, образовав нечто вроде цветка лотоса.
Это был тот самый знак, который когда-то показывала Колину императрица Мидела.
По её словам, человек, показавший такой знак, заслуживал доверия.
— Одного знака недостаточно, чтобы доказать, что вы — брат императрицы Мидела? — подавив изумление, возразил Колин.
— Верно, — мейстер Йелуг спокойно улыбнулся, и в его лице не было и тени растерянности. — Этот знак известен многим, и вы в том числе, — все вы силы, которые Йелиф все эти годы пыталась привлечь на свою сторону.
А способ, которым она поддерживала этот тайный союз, состоял в обмене взаимными козырями.
Но, полагаю, вы понимаете: свой самый главный козырь Йелиф не отдала никому.
И этот козырь в том, что она вовсе не из главной ветви рода Сент-Хильд!
Колин к этому времени уже оправился от потрясения. Глядя на серьёзное лицо мейстера Йелуга, не похожее на ложь, он всё же не собирался дать себя обмануть парой фраз и мрачно спросил:
— А у вас есть доказательства?
Мейстер Йелуг покачал головой и развёл руками:
— Граф Англер, если бы у меня были доказательства в деле, затрагивающем репутацию двух великих родов святых рыцарей империи, думаете, я бы до сих пор был жив?
Не дожидаясь ответа Колина, он продолжил:
— Но, может быть, вы сначала выслушаете мою историю, а потом составите мнение?
Взгляд Колина дрогнул, но в конце концов он кивнул:
— Хорошо, говори.