В кабинете герцог Сент-Прос поднял взгляд на старшего сына, сидевшего напротив. В его глазах читался глубокий, не поддающийся описанию смысл.
Маркиз Винсент, увидев это, без всякого притворства выказал разочарование, а также толику уместной обиды и негодования, и, вздохнув, произнёс:
— Отец, а вы ещё говорите, что не выделяете любимчиков. Когда-то младшему брату хватило одних лишь слухов, чтобы решить, будто меня убили в городе Серебряной Луны, — и вы почти сразу ему поверили.
А теперь перед вами лежат неопровержимые факты, один за другим, но вы по-прежнему отказываетесь верить мне.
Герцог Сент-Прос так ничего и не ответил. Он лишь поставил хрустальную фигуру на доску и спокойно посмотрел на сына, словно говоря —
твой ход.
Маркиз Винсент швырнул свою фигуру на доску, разметав партию.
Герцог Сент-Прос нахмурился и уже собирался отчитать сына, но тот заговорил:
— Отец, вы до сих пор не понимаете?
Эван с самого начала метил на место герцога Восточных земель. Ради этого он и растоптал братские чувства, упорно утверждая, будто меня убили в городе Серебряной Луны.
И что в итоге? Чтобы возвысить его, вы своими руками толкнули графа Холла к мятежу!
Кроме того, когда он собирал в Огненном городе войска лордов, готовясь окружить Колина Аглера, разве он не знал, что в тот момент у города Прибрежного стояло всего лишь три тысячи Кровавой конницы?
Достаточно хоть немного подумать, чтобы понять, где находятся основные силы Кровавой конницы!
Но Эван, прекрасно зная, что Колин Аглер использует себя как приманку, всё равно не обращал внимания на настоящую угрозу, а целенаправленно стягивал огромную армию к Прибрежному городу.
Такое поведение — не что иное, как злой умысел!
Более того, втайне он, вероятно, только и мечтал, чтобы основные силы Кровавой конницы прорвались в Белый город и чтобы мы с вами вместе погибли от их рук. Тогда он стал бы первым наследником герцога Восточных земель!
А если бы ещё и схватил Колина Аглера — ха-ха, тогда Эван и вовсе стал бы всеобщим героем Восточных земель!
Спокойно выслушав гневные обвинения сына, герцог Сент-Прос лишь бесстрастно произнёс:
— Сбор союзных войск лордов для окружения Колина Аглера был проведён с моего разрешения.
— С вашего разрешения? — сердце маркиза Винсента дрогнуло.
— Да, — продолжил герцог Сент-Прос. — Разгадав план Колина Аглера, я немедленно отправил послание в Огненный город с приказом, чтобы Эван и граф Бругген не беспокоились о безопасности Белого города и считали поимку Колина Аглера наивысшим приоритетом.
Маркиз Винсент на мгновение потерял дар речи.
Но затем герцог Сент-Прос снова заговорил:
— Однако, судя по тому, когда войска лордов выступили в поход, Эван ещё до получения моего приказа самовольно потребовал от лордов содействия в окружении Колина Аглера.
Лицо маркиза Винсента просветлело, и он тут же воскликнул:
— Отец, я же говорил! Эван с самого начала не думал о безопасности Белого города! В его глазах вы значили меньше, чем Колин Аглер...
— Если бы он сумел схватить Колина Аглера, я бы, пожалуй, не стал винить его за самовольство.
— Что? — маркиз Винсент опешил и лишь через мгновение осознал, на что намекает герцог Сент-Прос. — Неужели он упустил Колина Аглера?
Герцог Сент-Прос холодно усмехнулся, и в его голосе наконец прорезался неудержимый гнев:
— Упустил? Ха-ха. Я только что получил известие: Кровавая конница прорвалась на юг, столкнулась с армией Огненного города, и после жестокой битвы... армия Огненного города была полностью уничтожена!
— П-полностью уничтожена?! — маркиз Винсент от изумления раскрыл рот. — Но ведь к северу от гор Альсуис у Кровавой конницы было всего три тысячи человек?
— Именно, — в глазах герцога Сент-Прос вспыхнул опасный блеск. — Знаешь, как была разгромлена армия Огненного города?
— Уж не потому ли, что Эван, этот невежда в военном деле, самодовольно отдал дурацкий приказ? — предположил маркиз Винсент.
— Нет. Его рыцарь-хранитель Флетчер прямо в бою снёс голову графу Бруггену!
— Что? Он сошёл с ума? — маркиз Винсент не смог сдержать тайного злорадства и даже невольно рассмеялся.
Сначала он уже решил, что никогда не вернёт доверия отца, но, оказывается, его младший брат сам выкинул такой фортель...
Однако уже в следующий миг маркиз Винсент осознал, что это наверняка замысел Колина.
При этой мысли он невольно опустил голову, пряча блеснувший в глазах хитрый огонёк.
— Честно говоря, мне остаётся только предположить, что Эван или его рыцарь действительно сошли с ума, — вздохнул герцог Сент-Прос, внезапно почувствовав смертельную усталость.
Маркиз Винсент тут же сказал:
— Отец, разве вы ещё не поняли? Эван, скорее всего, уже вступил в сговор с Севером!
— В сговор с Севером? — скривил губы герцог Сент-Прос. — Он носит имя Сент-Прос! Как он может сговориться с Севером? Что Колин Аглер может ему предложить?
— Например, титул герцога Восточных земель?
— Ха-ха. Не смотри на то, что ты до сих пор занимаешь место маркиза Восточных земель, — я уже решил сделать Эвана первым наследником. В будущем все Восточные земли достанутся ему. Зачем ему такие сложности?
В глазах маркиза Винсента мелькнул гнев, но он сдержался и покачал головой:
— Отец, это обещание вы дали ещё до сокрушительного разгрома у города Клевера. Возможно, Эван понял, что натворил бед, испугался, что вы снова передумаете, и тогда...
— Тогда он тем более не стал бы губить армию Огненного города! — раздражённо бросил герцог Сент-Прос. — Он уже помолвлен с дочерью графа Бруггена, армия Огненного города — его прочная опора. Лишившись этой армии, он потеряет даже право молить меня о прощении!
Маркиз Винсент развёл руками:
— Отец, сколько бы мы ни говорили, вы всё равно не желаете верить, что Эван предал. Тогда я бессилен.
Герцог Сент-Прос долго смотрел на старшего сына и наконец снова заговорил:
— Нет, теперь я действительно уже не доверяю Эвану...
Лицо маркиза Винсента просветлело, но уже в следующий миг он услышал, как герцог Сент-Прос холодно продолжил:
— Но я точно так же не могу доверять и тебе. Если бы не Анна, которая неизвестно куда запропастилась, я бы давно переписал завещание и назначил первой наследницей её!
— Отец! — маркиз Винсент не удержался и хлопнул по столу. — Почему вы всё время отказываетесь доверять мне?
Герцог Сент-Прос посмотрел старшему сыну прямо в глаза и мрачно спросил:
— Тогда объясни мне, почему Колин Аглер отпустил тебя?
— Я же уже говорил! Это вы выкупили меня за половину боевых кораблей Небесной конницы...
Герцог Сент-Прос, не дав маркизу Винсенту договорить, холодно оборвал его:
— Если ты и дальше будешь пытаться провести меня этой ложью, ха-ха, то никогда не заслужишь моего доверия!
Лицо маркиза Винсента застыло, но он тут же взял себя в руки и продолжал упорствовать:
— Но, отец, это же чистая правда!
Герцог Сент-Прос усмехнулся:
— Прошло уже столько времени. Неужели ты думаешь, я так и не смог разузнать, что произошло в тот день у города Клевера?
— Отец, что же вы узнали?
— Я узнал... — герцог Сент-Прос с такой силой сжал хрустальную фигуру, что, казалось, вот-вот раздавит её в порошок, — что это ты помог Колину Англеру уговорить графа Холла внезапно атаковать корабли, принадлежавшие роду Сент-Прос!
После этих слов в кабинете воцарилась мёртвая тишина.