Зимняя пора, густой снег.
Весь город Дракона укрылся серебряным покровом. Из-за глубоких сугробов горожане предпочитали сидеть у тёплых каминов, и на широких улицах почти не было прохожих.
Под пронизывающим ледяным ветром роскошная карета медленно катила к Фениксовому дворцу.
Военный министр маркиз Крик придерживал рукой шторку, которую то и дело трепал завывающий северный ветер. Хотя в карете горела жаровня, он всё равно чувствовал пронизывающий холод.
В последнее время маркиз Крик чувствовал себя совершенно измотанным, и даже толстый слой грима уже не мог полностью скрыть тёмные круги под его глазами.
С тех пор как подтвердились сведения о создании Третьей империи орков, военная машина Светлой империи немедленно пришла в движение.
Хотя армия орков, перешедшая Небесный Разлом, пока так и не была обнаружена, никто в Светлой империи не смел надеяться на случайность.
Потому что в прошлом оба раза, когда орки создавали единую империю, первым делом они вторгались в Светлую империю.
Когда-то Светлая империя пробовала отправлять послов, чтобы обсудить возможность мирного сосуществования двух великих держав. Но, увы, в обоих случаях послы, добравшись до орков, превращались в черепа, повешенные на боевые знамёна врага.
Это был дикий народ. Жажда убийства, заложенная в самой их природе, не позволяла им понять, что такое мирное сосуществование.
Когда этот народ раскалывался на бесчисленные племена, междоусобные войны устилали землю горами трупов. Но когда одно сильное племя побеждало всех врагов, единая империя орков всё равно не могла остановить поступь войны: ей нужен был новый враг, чтобы выплеснуть неукротимую жестокость этого народа.
И этим врагом могла быть только Светлая империя.
Поэтому на этот раз Светлая империя даже не стала отправлять послов — она немедленно начала военную мобилизацию.
Как военный министр империи, маркиз Крик уже больше месяца не спал спокойно. Император Райнхарт, готовясь к грядущему нашествию орков, решил мобилизовать миллионную армию.
Миллионную армию!
От одной этой цифры у любого закружилась бы голова, а объём сложнейших подготовительных работ способен был свалить с ног даже самого отчаянного трудоголика.
Но ещё больше выматывало маркиза Крика то, что император Райнхарт, желая показать свою власть и способности, постоянно вмешивался в мобилизацию. Это не только не облегчало ношу маркиза, но и добавляло ему бесконечные хлопоты.
Вообще-то с тех пор, как принца Лекси изгнали из города Дракона, император Райнхарт стал на удивление прилежным.
Жаль только, что прилежание не всегда означает повышение эффективности.
Маркиз Крик даже начал тосковать по тем временам, когда император Райнхарт не интересовался государственными делами и занимался лишь тем, что наставлял рога своим подчинённым.
Но он понимал: теперь, когда принц Лекси изгнан, Сенат ослаблен, а Церковь из-за событий в Восточных землях занята собственными бедами, у императора Райнхарта не осталось никаких помех. Заполучив всю полноту власти, разве он удовольствуется прежними забавами с женщинами?
Вкус власти куда притягательнее красавиц.
Это знает каждый мужчина, хотя бы раз по-настоящему державший власть в руках.
И если бы император Райнхарт действительно умел управлять империей, это было бы ещё полбеды. Но, увы, этот монарх, похоже, слишком долго развлекался с женщинами и давно растерял навыки управления государством. Теперь же, сунувшись в дела, он не давал ничего, кроме помех и хаоса.
Разумеется, все эти мысли маркиз Крик мог лишь тайком ворчать про себя.
На подкашивающихся от усталости ногах он вошёл в зал совещаний Фениксового дворца.
В зале уже собрались несколько министров кабинета, но вид у всех был неважный — очевидно, и их изрядно измотал указ о войне и вернувшийся к власти император.
Маркиз Крик кивнул коллегам, обозначая приветствие, и встал на своё место.
Немного подремав, он увидел, как в зал гордой походкой входит император Райнхарт.
В отличие от смертельно уставших министров, этот полный сил монарх выглядел бодрым и полным боевого духа.
Осанка его была могучей, взгляд острым, и даже просто стоя, он излучал неотразимое обаяние.
Император Райнхарт опустился на трон и взмахом руки позволил министрам сесть.
Тотчас в зал лёгкой поступью вошли юные красавицы-служанки и поставили перед каждым дымящуюся чашку кофе.
Зал мгновенно наполнился бодрящим ароматом.
Маркиз Крик обхватил чашку, согревая ладони, но тут же отставил её.
Подняв голову, он увидел, что император Райнхарт уже залпом выпил свой кофе, а затем обвёл зал ястребиным взглядом и громко произнёс:
— Раз все в сборе, начнём. Сначала о ходе подготовки к отражению вторжения орков. Скажите, можно ли выполнить ранее поставленную задачу — собрать к марту миллионную армию?
При этих словах все взгляды устремились на маркиза Крика: как-никак именно он был военным министром империи и главным ответственным за мобилизацию.
В душе маркиза Крика стало горько, но он всё же, стиснув зубы, произнёс:
— Ваше Величество, военные приготовления зимой — это вообще-то худшее, что можно придумать, а уж тем более мобилизация такого масштаба, как миллионная армия. Крупные лорды империи один за другим шлют письма с просьбой немного отсрочить сбор, чтобы успеть подготовиться получше...
— Нельзя! — император Райнхарт решительно взмахнул рукой и безжалостно оборвал его. — Я уже сколько раз говорил: если план утверждён, его нужно неукоснительно исполнять! Если мы будем снова и снова переносить, то когда же закончим военные приготовления?
Поймите, орки не станут ждать, пока мы спокойно подготовимся!
Маркиз Крик постарался смягчить тон и возразил:
— Но, Ваше Величество, сейчас перевалы Небесного Разлома завалены снегом, пройти невозможно. Даже если армия орков выступит, то лишь весной. Если прибавить время на марш, раньше апреля-мая они до Западных земель не доберутся. Нам вовсе не к чему так спешить...
— Ты смеешь сомневаться в моём решении? — выкатив глаза, взревел император Райнхарт.
Лишь когда маркиз Крик, не выдержав давления его ауры, опустил голову, император продолжил:
— Готовиться к войне нужно как можно раньше!
Ты говоришь, перевалы закрыты снегом и непроходимы, но это верно лишь для обычного человеческого войска. Откуда тебе знать, что безумные дикие орки подчиняются тем же ограничениям?
Более того, если мы закончим сбор уже в марте, то даже если орки ещё не подойдут, у нас останется лишнее время на совместные учения.
Разве не так?
Речи императора Райнхарта на первый взгляд звучали разумно, но министрам казались в высшей степени оторванными от действительности.
Поэтому, услышав о планах заранее собрать миллионную армию и устроить совместные учения, министр финансов граф Ллойд не выдержал и осторожно заметил:
— Ваше Величество, каждый лишний день содержания миллионной армии — это чудовищные расходы. А если ещё начать учения, придётся добавлять в рацион мясо, и потери станут и вовсе ужасающими. Если орки задержатся, казна империи может просто не выдержать...
— Чушь! — разгневался император Райнхарт. — Неужели финансы империи настолько хрупки?!
Граф Ллойд мысленно вздохнул и с кислым лицом кивнул.
Грудь императора Райнхарта тяжело вздымалась несколько мгновений, затем он прищурился и вдруг произнёс:
— Слышал, восточные лорды немного позаимствовали у Церкви...
После этих слов в зале воцарилась мёртвая тишина.