— Что? Консул Летом отказался принять нас?
Едва они вернулись в свои покои во Дворце Феникса, Учёный Доан сообщил очередную плохую новость.
— Да, виконт. Они ответили, что консул Летом в последнее время нездоров и не может принимать гостей.
Вера вздохнула:
— Похоже, консул из рода Сент-Лоренцо тоже поддерживает принца Лейси.
Учёный Доан покачал головой:
— Не обязательно. Консулу Летому уже сто восемь лет, и он часто болеет. Возможно, на этот раз он не просто отговаривается.
Колин невольно усмехнулся:
— В таком возрасте ещё не ушёл на покой?
Учёный Доан с сожалением пояснил:
— Консулы назначаются пожизненно. Пока Летом дышит, он не уйдёт. Ведь все сенаторы — выходцы из боковых ветвей знатных родов, у них нет ни титулов, ни земель. Как только они теряют статус сенатора, они становятся никем.
— Неужели нельзя отстранить консула? — в глазах Колина мелькнул холодный блеск.
Учёный Доан, догадавшись о его мыслях, покачал головой:
— Нет. Сенат был создан как независимая система сдержек и противовесов вне существующей административной системы.
Чтобы на решения сенаторов не влияли извне, они назначаются пожизненно. Даже император не может их сместить, если только консул не нарушит закон.
Колин усмехнулся — его позабавила эта «независимая система».
То, что сенаторы берут взятки, уже ни для кого не секрет; сам Колин только что был вынужден выслушать требования консула Себаса. Система Сената прогнила до основания.
— Неужели нет способа повлиять на них?
Учёный Доан задумался:
— Способов влияния нет, но есть два способа воздействия.
Первый — взятка. Это самый распространённый метод «лоббирования». У сенаторов нет земель, и чтобы вести роскошную жизнь, им нужны «теневые» доходы.
Второй — наследование сенаторского места.
— Наследование? — удивился Колин. — Но сенаторы назначаются пожизненно, как же наследование?
— Наследование здесь не такое, как с титулами. Титулы передаются по наследству — пока действуют Законы о лордах, наследник автоматически получает всё.
Но сенаторское место не передаётся по крови, поэтому потомки сенатора не могут «автоматически» унаследовать его место.
Колин понял, куда клонит Учёный Доан.
«Автоматически» не наследуется — значит, можно «организовать» наследование.
Все сенаторы происходят из ста семнадцати самых влиятельных родов Империи Света. Чтобы стать сенатором, нужно сначала получить от своей семьи рекомендацию, а затем набрать больше половины голосов Сената.
Это и есть второй способ влияния — право рекомендовать кандидатов.
Семьи используют его, чтобы их сенаторы не отклонялись от воли рода.
Например, Себас назначен пожизненно. Если он хочет, чтобы его внук Веббер занял его место после его смерти, герцог Святой Хильд должен рекомендовать Веббера в кандидаты.
Так герцог получает рычаг влияния на Себаса.
Но проблема в том, что Вера ещё не стала герцогиней, и ей, наоборот, нужно одобрение Сената.
Обычные аристократы не нуждаются в одобрении Сената для наследования — достаточно утверждения сюзерена. Но четыре пограничных герцога — исключение.
Они защищают границы империи, и их кандидатуры должны быть одобрены Сенатом.
Поведение Себаса показало Колину, что этот консул из рода Святого Хильда вовсе не заинтересован в возведении Веры на престол.
Но у Колина не было рычагов влияния на него, кроме огромных взяток.
Неужели придётся платить?
Нет!
Колин не был уверен, что Себас выполнит обещание после получения денег. К тому же Север нуждался в средствах, чтобы оправиться от войны.
Может, убить?
Мысль мелькнула в голове Колина.
Но он колебался — столица была кишащей опасностями территорией. Он не хотел прибегать к крайним мерам, если только не было другого выхода.
Если его раскроют, придётся бежать с Верой…
Может, обратить его в кровного раба?
Но кровные рабы сохраняют сознание, и Колин никогда не обращал врагов.
Трое его кровных рабов — рыцарь Шарль, королева Айша и рыцарь Варла — все были ему обязаны.
Шарль обрёл новую руку, Айша воскресла и отомстила, Варла искупил вину и получил вторую жизнь.
Даже без обращения они не предали бы Колина.
Обращение лишь усиливало их связь.
Но Себасу Колин не доверял.
Хотя он мог контролировать тело кровного раба, он не мог контролировать его разум. Что, если Себас притворится покорным, а затем предаст?
Можно обратить его в безвольного кровного слугу — тогда он не предаст.
Но такой раб легко выдаст себя, если за ним наблюдать.
Колин долго размышлял, и вдруг его осенило:
— Нам не обязательно заручаться поддержкой консула Себаса.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Вера.
— У консула всего один голос. Его мнение не так важно, если мы получим голоса двадцати с лишним сенаторов от Севера!
Учёный Доан оживился:
— Вы хотите отстранить консула Себаса от влияния?
Колин кивнул:
— Именно! Хотя Вера ещё не герцогиня, Север сейчас под нашим контролем. Если мы окажем давление на семьи Севера, их главы повлияют на своих сенаторов!
Тогда Себас станет неважен.
Учёный Доан одобрительно кивнул:
— Это хороший план. Единственная проблема — время.
— Время не ждёт, — твёрдо сказал Колин. — Мы не знаем, когда принц Лейси вынесет предложение на Сенат, но сидеть сложа руки нельзя.
Вера, напиши письмо в Винтерфел, попроси маркграфа Гарсию созвать северных лордов и оказать на них давление!
— Хорошо! — Вера тут же пошла за бумагой.
Колин обратился к Учёному Доану:
— Считаем, что двадцать голосов Севера у нас в кармане. Теперь нам нужно заручиться поддержкой ещё одной группы сенаторов, чтобы предложение принца Лейси не набрало абсолютного большинства.
Учёный Доан подумал:
— Самый вероятный вариант — Сент-Лоренцо. Раз консул Летом не хочет нас видеть, попробуем через другого человека.
— Кого?
— Императрицу.
— Императрицу? — Колин колебался. Он относился к ней с не меньшим подозрением, чем к Себасу, и не хотел просить её о помощи. — Вряд ли она может влиять на сенаторов Сент-Лоренцо.
Учёный Доан покачал головой:
— Я предлагаю через неё добиться встречи с императором. Только он может переломить ситуацию в Сенате Сент-Лоренцо.
— Но император же болен, — заметила Вера.
Учёный Доан усмехнулся:
— Скорее всего, он притворяется, чтобы избежать встречи с принцем Лейси и не допустить обсуждения предложения о войне.
Колин кивнул:
— Да. Императору это нужно больше всего. Если Сенат примет предложение, это станет ударом по его авторитету.
Фактически принц Лейси и Сенат могут отстранить его от власти.
— Верно, — согласился Учёный Доан. — Император Рейнхардт контролирует выдвижение кандидатов от Сент-Лоренцо, поэтому он может повлиять на консула Летома.
Колин уже собирался просить аудиенции у императрицы, как вдруг вошёл слуга с приглашением.
— Крит Сент-Гриан? — прочитал Колин.
Учёный Доан оживился:
— Это консул от Западных земель в Сенате!
Колин улыбнулся:
— Он приглашает нас на ужин!