В «Масляном трактире».
Купцы уже разошлись, остался лишь Арнольд, в одиночестве сидевший за столиком и опрокидывавший в себя одну кружку за другой.
Собрание, на которое он возлагал столько надежд, провалилось с треском.
Хотя после ухода Колина он всё же создал Северную Торговую Ассоциацию и стал её главой, по тому, как рассеянно и безразлично купцы отнеслись к этому позже, Арнольд понял: его ассоциация — всего лишь посмешище.
Страх, растерянность, гнев, горечь… все эти чувства сменяли друг друга на его лице. От этого человека, некогда вершившего судьбы северной торговли, теперь веяло непередаваемой тоской.
Скрипнула дверь трактира.
Арнольд прищурился и обернулся — вошёл рыцарь Вебер.
– Ты ушёл, зачем же вернулся? – в голосе Арнольда звучала нескрываемая насмешка.
Но едва он произнёс это, как заметил, что за Вебером идёт ещё кто-то.
Когда Арнольд разглядел лицо вошедшего, хмель с него слетел наполовину. Он вскочил и поклонился:
– Граф Эван, не ожидал увидеть вас в Зимнем городе!
Граф Эван с улыбкой вошёл в зал:
– Что, Север не рад меня видеть?
– Нет, что вы, я просто удивлён, – поспешно ответил Арнольд, наливая графу вина и осторожно осведомляясь: – Вы здесь с дипломатической миссией?
Взгляд графа Эвана явно привлёк стоящий на столе напиток. Вместо ответа он взял бокал, поднёс к носу, вдохнул аромат, отпил глоток и, закрыв глаза, насладился послевкусием. Затем с довольным вздохом произнёс:
– Неплохо! Вино из поместья Винстер никогда не разочаровывает!
Арнольд поспешил подольститься:
– Вы, граф, истинный ценитель. В моём погребе есть немало редких бутылок. Если позволите, я бы хотел, чтобы вы их оценили!
Граф Эван с явным интересом приподнял бровь, но, подавив желание, сел у стойки и обратился к Арнольду:
– Я приехал на Север в частном порядке, так что, пожалуйста, никому не рассказывайте о моём приезде.
– Разумеется, разумеется, я никому не скажу, – Арнольд насторожился, гадая о причинах тайного визита графа Эвана в Зимний город.
Вражда между Востоком и Севером давно не была секретом в Империи Света.
Поэтому Арнольд сразу же заподозрил, что второй сын герцога Восточных земель, тайно прибывший в сопровождении рыцаря Вебера, замышляет что-то.
Но это мог стать и его шансом!
Происшедшее сегодня показало Арнольду, что граф Англер твёрдо намерен взять под контроль северную торговлю, но, к несчастью, своим ставленником в деловых кругах он выбрал не его.
Это разочаровывало и бесило Арнольда.
Но появление графа Эвана подарило ему новую надежду.
Пока он размышлял, граф Эван уже осушил бокал.
Арнольд тотчас наполнил его снова, слушая, что скажет граф:
– Я слышал, граф Англер собирается создать Северную компанию внешней торговли?
– Да, граф.
– И вы, господин Арнольд, собираетесь вложиться в эту компанию?
– Разумеется, граф. У меня нет выбора, иначе через некоторое время моё имя исчезнет из деловых кругов Севера.
Граф Эван кивнул, понимая его, и посоветовал:
– Я не слишком разбираюсь в том, как будет работать эта компания.
Но мне кажется, вы могли бы попытаться взять под контроль этот совет директоров, похожий на Совет старейшин.
Арнольд задумчиво пошевелил глазами:
– Вы имеете в виду, что я могу попытаться перехватить контроль над советом?
– Да. Попробуйте. С вашим авторитетом в северной торговле привлечь на свою сторону достаточно купцов, чтобы получить голос в совете, не составит труда.
– Благодарю за совет, я попробую, – сказал Арнольд, но в душе отнёсся к этому скептически.
Он считал, что компания слишком важна для Колина, и тот ни за что не позволит упустить контроль над советом.
Род Сент-Хильд, разумеется, не против того, чтобы купцы вкладывали деньги и получали долю прибыли, но если кто-то попытается оспорить их власть — что ж, неужто аристократы не умеют убивать?
Граф Эван, прочитав его сомнения, с улыбкой спросил:
– Вы боитесь, что род Сент-Хильд начнёт мстить?
Арнольд, глядя на молодое лицо графа и вспоминая своё шаткое положение, честно признался:
– Да.
Граф Эван рассмеялся и успокоил его:
– Не беспокойтесь. Север – не вотчина одной лишь Веры и Колина.
От этих многозначительных слов Арнольд насторожился и взволнованно спросил:
– Простите мою тупость, граф, но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
Однако граф Эван лишь продолжал пить, не собираясь отвечать.
Видя нетерпение Арнольда, до того молчавший рыцарь Вебер вдруг сказал:
– Господин Арнольд, вы разве не слышали, что молодой лорд Джойс в последнее время хорошо ладит с принцессой Джуди?
Что?
Джойс?
Арнольд хотел было сказать, что вопрос о престолонаследии Севера уже решён, и вряд ли Джойс сможет что-то изменить.
Но затем до него дошло: если Джойс действительно женится на принцессе Джуди и заручится поддержкой императорского рода, у него появится шанс выйти из нынешнего затруднительного положения.
Взгляд Арнольда метнулся от Вебера к графу Эвану, и в душе вспыхнула надежда.
Если императорский род, канцлер Себаст и Восточные земли поддержат Джойса… пусть он и не станет герцогом Севера, но вполне сможет создать в Винтерфелл силу, способную соперничать с герцогом.
А значит, Арнольд сможет найти под её крылом защиту!
Увидев, как загорелись глаза Арнольда, граф Эван усмехнулся:
– Ну что, господин Арнольд, теперь у вас появилась уверенность?
Подавив волнение, Арнольд спросил:
– Не могли бы вы устроить мне встречу с молодым лордом Джойсом?
Рыцарь Вебер сдержанно кивнул:
– Когда будет удобный случай, я организую.
Граф Эван добавил, подстёгивая Арнольда:
– Если вам понадобится финансовая поддержка, род Сен-Прос, возможно, сможет помочь.
– О, я вам чрезвычайно благодарен! – Арнольд поспешно поклонился.
– Но не радуйтесь раньше времени, – предупредил граф. – Род Сен-Прос сможет выделить лишь ограниченную сумму — вряд ли мне удастся убедить отца вкладывать большие средства в компанию на Севере.
К тому же, если вы внезапно объявитесь с крупной суммой неизвестного происхождения, это насторожит графа Англера.
– Понимаю, – Арнольд воспрянул духом и с уверенностью заявил: – Поверьте, мой авторитет в деловых кругах Севера за многие годы никуда не делся. Этот выскочка Оливер с ним не сравнится!
Граф Эван одобрительно рассмеялся:
– Ха-ха! Я тоже так думаю. Граф Англер явно ошибся в выборе!
Закончив с делами, Арнольд пригласил:
– Граф, не желаете ли вы сейчас отведать мои лучшие вина?
Глаза графа Эвана загорелись, он закивал:
– Отлично! Уверен, вы меня не разочаруете!