— Харрисон, ты знаешь, за что тогда отстранили учёного Санни?
В движущейся карете спросил Колин.
Принц Харрисон задумался, но через мгновение нахмурился и покачал головой:
— Простите, учитель, я не помню.
Колин кивнул, не стал настаивать: пять лет назад Харрисону было всего восемь, он вряд ли разбирался в политических перипетиях.
— Я знаю! Я знаю! — громко воскликнула принцесса Джуди, с таким видом, будто боялась, что её не заметят.
— Хорошо, говори, — улыбнулся Колин.
Но Джуди хитро прищурилась и лукаво улыбнулась:
— Учитель, если я скажу вам, за что отстранили учёного Санни, вы расскажете мне сказку?
С тех пор как Колин в прошлый раз довёл её до слёз «Русалочкой», он думал, что девочка больше не будет к нему приставать. Однако Джуди, наоборот, стала ещё сильнее привязываться к нему и требовать новых сказок.
Колину ничего не оставалось, как кивнуть:
— Хорошо.
В конце концов, он помнил ещё много сказок Андерсена — одной маленькой девочке точно хватит.
Обрадованная Джуди сразу же с гордостью выпалила:
— Учёного Санни отстранили за то, что, когда он был министром земледелия, он попытался провести аграрную реформу. Но она вызвала недовольство многих аристократов, и её так и не удалось осуществить. Из-за этого его и сняли с должности.
— Какую именно реформу? — уточнил Колин.
Принцесса Джуди растерялась. Её хорошенькое личико сморщилось, она долго думала, но так ничего и не вспомнила, наконец надув губки:
— Ну, реформа — она и есть реформа.
Колин и не надеялся, что девочка сможет вспомнить подробности; он спросил просто на всякий случай — чуда, конечно, не произошло.
Однако он всё больше убеждался, что барон Хайдеггер направил его в посёлок Зимний Источник именно ради этого бывшего министра земледелия — учёного Санни.
Или, точнее, ради той самой аграрной реформы, которую тогда отвергли.
Значит, Колину сначала нужно было выяснить, что именно предлагал учёный Санни, почему его реформа была отклонена и даже стоила ему должности.
Задумавшись, Колин приоткрыл занавеску и увидел, как учёный Санни едет верхом рядом с учёным Доаном, о чём-то оживлённо беседуя.
Колин заметил, что выпускники Академии Белой Башни, судя по всему, знали друг друга и чувствовали между собой какую-то глубокую связь — почти как братство, выходящее за рамки простого ученичества.
Пока он размышлял, звонкий голос Джуди вернул его к реальности:
— Учитель! Вы обещали рассказать сказку!
Колину пришлось улыбнуться:
— Хорошо-хорошо, я расскажу вам сказку о «Белоснежке»!
Услышав, что Колин собирается рассказывать сказку, принц Харрисон на этот раз не стал искать предлога, чтобы уйти. Возможно, он уже слышал от Джуди пересказ «Русалочки» и начал думать, что сказки учителя не так уж страшны.
Даже Вера оторвалась от «Святой Книги Света» и подняла глаза, ожидая его рассказа.
— Давным-давно в одной стране зимой родилась девочка. Кожа её была бела, как снег...
За каретой учёный Доан смотрел на постаревшее лицо своего старшего товарища, на тронутые сединой виски, и в его голосе послышалась грусть:
— Учёный Санни, как вы жили всё это время?
— Неплохо, — спокойно улыбнулся Санни. — Возделываю поля, пасу скот. Прожить так всю жизнь — я не против.
Доан долго смотрел на него, затем покачал головой:
— Не верю.
Санни рассмеялся, не стал оправдываться, а перевёл разговор:
— Я не такой, как ты. Ты молод, полон сил и пользуешься доверием господина. Уверен, ты сможешь осуществить свои замыслы на Севере.
— А вы? — пристально глядя ему в глаза, спросил Доан. — Неужели вы готовы всю жизнь просидеть в этой глуши и зарыть свой талант в землю?
Учёный Санни промолчал, на его лице отразилась борьба.
Учёный Доан снова заговорил:
— Знаете ли вы, что герцогиня специально свернула в посёлок Зимний Источник по совету канцлера?
— Канцлер... — Санни переменился в лице, и взгляд его стал ещё сложнее.
Наконец он холодно сказал:
— Но тогда канцлер был категорически против моей реформы...
— Нет, канцлер просто считал ваш план слишком радикальным. Он хотел, чтобы вы убрали некоторые меры или проводили реформу постепенно, мягко, чтобы аристократы могли её принять.
— Вы не понимаете, — с болью в голосе сказал Санни. — Моя реформа — это целостная система. Её нужно принимать либо целиком, либо отвергать полностью. Компромиссы и уступки породят только чудовище, которое даже я не смогу контролировать.
Учёный Доан замолчал, затем негромко предложил:
— А вы не думали поехать на Север?
Учёный Санни заколебался. Он, конечно, понимал, что герцог Сент-Хильд с супругом прибыли в посёлок Зимний Источник не ради его брата — барона Гранта.
Простой барон не заслуживал такого внимания.
Их целью был только он сам.
— Герцогиня знает о моей реформе? — в душе Санни затеплилась надежда.
Учёный Доан покачал головой:
— Нет, герцогиня не знает. Но вы можете изложить свои идеи Хранителю Севера — виконту Англеру.
Учёный Санни сразу заметил, что Доан советует обратиться к Колину, а не к Вере. Значит, в этой паре главенствующую роль играл муж, у которого формально было более низкое положение.
— Но... ты уверен, что на Севере мою реформу не постигнет та же участь? — колебался Санни.
Учёный Доан твёрдо сказал:
— Вы знаете, каково сейчас положение на Севере. Война только что закончилась, свирепствует голод. К тому же, герцогиня и виконт обладают всей полнотой власти!
Поверьте мне, лучшего места, чем Север, не найти. Если даже там ваша реформа не приживётся — советую вам просто забыть о ней.
Эти слова постепенно укрепили решимость учёного Санни. Он помолчал, затем, стиснув зубы, кивнул:
— Хорошо! К югу от посёлка Зимний Источник есть моё поместье. Могу я пригласить герцогиню отдохнуть там?
Учёный Доан улыбнулся и кивнул:
— Я сейчас же передам ваше приглашение!
...
— ...Принц приказал надеть на королеву раскалённые железные башмаки и заставил её танцевать до самой смерти, чтобы свадьба наконец состоялась.
Белоснежка и принц поженились и зажили в счастье и радости. С тех пор они всегда были вместе и никогда не разлучались.
Колин закончил рассказ, взял у Веры чашку с травяным чаем и осушил её залпом.
Принцесса Джуди подперла подбородок, глаза её сияли:
— Ух ты! Как же это счастливо! А когда же появится мой принц?
Колин уже собрался было подшутить над своей маленькой ученицей, как вдруг снаружи раздался голос учёного Доана:
— Герцогиня, виконт, учёный Санни приглашает вас отдохнуть в его поместье.
Колин насторожился и тут же ответил:
— Хорошо! Тогда мы принимаем приглашение!