Винтерфелл.
Стояла ранняя весна: снег таял, воздух теплел.
По обеим сторонам главной дороги за восточными воротами Винтерфелла теснились ярко одетые горожане.
Когда на горизонте медленно показались знамёна Кровавой Конницы, в толпе взорвалась буря восторженных криков.
Истории о том, как Хранитель Севера граф Англер во главе Кровавой Конницы прошёл огнём и мечом по Востоку, уже облетели на крыльях молвы все города и селения Севера.
Барды, опираясь на обрывки слухов и добавляя щедрую толику воображения, превратили восточный поход Колина в потрясающую героическую сагу, от которой у всех северян закипала кровь и захватывало дух.
Когда-то, в самый разгар войны между родами Святого Хильда и Сент Шейн, род Сент Прос воспользовался случаем и выступил, украв у Севера плоды победы. Эта обида терзала северян сотни лет.
И вот теперь граф Англер взял Белый Город и собственноручно убил герцога Сент Прос, отомстив за давнюю несправедливость.
Жаль только, что военный приказ императора Рейнхарта пришёл слишком некстати: иначе Север, возможно, сумел бы вернуть земли к северу от Альсуиских гор, которые по праву принадлежали ему.
Но хорошо уже и то, что река Гневных Вод больше не была преградой на пути с Востока.
Северяне верили: после того как будет отбито вторжение орков, род Святого Хильда непременно заставит род Сент Прос заново «обсудить» пограничные вопросы.
Под ожидающими взглядами толпы Кровавая Конница медленно приближалась к воротам.
Колин в роскошных белых доспехах, верхом на статном вороном боевом коне, выехал вперёд.
Когда до встречающих оставалось около сотни метров, он спешился и пошёл пешком.
Подняв голову, Колин сразу увидел знакомую фигуру.
Вера была в зелёном герцогском платье; мягкие золотистые волосы уложены в благородную причёску. Тонкие черты лица дышали лёгкой величественностью — она выглядела настоящей владычицей края.
Но стоило ей увидеть Колина, как лицо её расцвело, будто лёд растаял под весенним солнцем.
Под оглушительные приветствия Колин подошёл к Вере, опустился на одно колено и принёс положенный рыцарский поклон:
— Величайшая герцогиня Святого Хильда, всю свою славу я возлагаю к вашим ногам!
Вера с изяществом протянула правую руку, позволила Колину поцеловать тыльную сторону ладони и с улыбкой произнесла:
— Ты и есть моя величайшая слава, мой рыцарь!
Колин поднялся, глядя в чистые, ничуть не изменившиеся глаза жены, тепло улыбнулся и, взяв её руку под локоть, широким шагом направился к Винтерфеллу.
Толпа взорвалась ликованием. Над этой прекрасной парой взметнулись в воздух мириады разноцветных лепестков, которые затем медленно опускались вниз, устилая перед ними цветочную дорогу к городским воротам.
Колин шёл вперёд с лёгкой улыбкой, купаясь в цветочном дожде и непрекращающихся приветствиях.
Так он дошёл до центрального храма Винтерфелла, где сразу заметил кардинала Туренса в красном облачении.
— Граф Англер, ваша слава уже достигла Святой Горы. Его святейшество папа лично удостоил вас похвалы, сказав, что в вас есть задатки святого.
— Его святейшество слишком добр! — ответил Колин, глядя на добродушного с виду старого священника, и с трудом подавил желание прямо здесь свернуть ему шею.
Архиепископ Агани в белоснежном облачении, сложив руки, стояла за спиной Туренса; на лице её застыла дежурная улыбка. Она поприветствовала Колина без малейших признаков волнения.
Лишь заслуженный епископ, здороваясь с Колином, избегал смотреть ему в глаза.
К слову, заслуженный епископ был старым знакомым Колина: до того как стать епископом Винтерфелла, он был епископом Ледяного Утёса. Ещё тогда, когда Колин приказал учить грамоте детей рабов, он почувствовал неладное и пытался деликатно отговорить Колина.
Теперь, по словам Агани, этот самый епископ при кардинале яростно нападал на систему помощи Колина, утверждая, что она серьёзно вредит интересам Церкви.
Ох и зоркий же старик!
Колин многозначительно взглянул на заслуженного епископа и вместе с Верой вошёл в молитвенный зал.
Кардинал Туренс лично провёл для Колина и Веры молитвенный обряд.
Всё это время Колин внимательно следил за состоянием жены, но так и не заметил ничего необычного.
Яркое солнце, проникая сквозь цветные витражи купола, заливало молитвенный зал; святая, умиротворяющая атмосфера навевала дремоту.
После обряда Колин пожертвовал храму три тысячи золотых в знак благочестия.
Затем он не стал задерживаться и вместе с Верой вернулся в замок Льва.
У ворот его встречал маркиз Гарсия во главе членов рода Святого Хильда.
После долгой разлуки маркиз Гарсия выглядел ещё хуже прежнего: в нём угадывался закат былого героя, и у Колина при виде этого защемило сердце.
Однако взгляд маркиза оставался по-прежнему острым. Он долго смотрел на Колина, затем растянул губы в улыбке:
— Неплохо поработал!
От этой похвалы Колин невольно выпрямился, будто ученик, получивший одобрение учителя.
Обменявшись любезностями со встречавшими, он в сопровождении Веры вернулся в свои покои.
Служанки уже приготовили воду для купания и хотели помочь Колину снять доспехи, но Вера отослала их прочь.
— Ты хочешь раздеть меня сама? — Колин пристально посмотрел в глаза жены, будто искал в них что-то.
Вера очаровательно улыбнулась:
— Да. Ведь это мой долг как жены.
Колин, конечно, не стал отказываться. Он расслабился и прикрыл глаза, наслаждаясь нежностью супруги.
В комнате было тепло и уютно, так что его снова потянуло в сон.
Когда доспехи были сняты, Колин ощутил прикосновения мягких ладоней Веры, скользивших по его телу; от тёплых касаний его охватило блаженство.
Но вдруг наслаждение прервал резкий ледяной холод.
Колин, будто что-то поняв, вздохнул и открыл глаза.
Перед ним блестел остриём кинжал — у самого горла.
Державшая его Вера дрожала всем телом, будто отчаянно боролась с собой, не зная, ударить или нет.
В её зелёных глазах то вспыхивал, то угасал золотой свет.
На лбу выступили капли холодного пота: казалось, она сражалась с чем-то с неимоверным напряжением.
Колин со сложным чувством смотрел на жену и глухо произнёс:
— Вера, ты узнаёшь меня?
Молчание.
Кинжал дрожал всё сильнее, но так и не опускался.
У Колина больно сжалось сердце, но он твёрдо сказал:
— Вера, не сдавайся! Никто, даже Владыка Света, не вправе быть твоим повелителем!
Неизвестно, услышала ли Вера его зов, но её тело затряслось ещё сильнее.
А в следующее мгновение из её глаз, носа, рта и ушей потекла тёмно-красная кровь.