Ночь была уже глубокая.
Большая часть кварталов Города Серебряной Луны погрузилась в тишину, лишь изредка по улицам спешили запоздалые прохожие.
Особенно в окрестностях дворца полуэльфов – здесь то и дело попадались патрули Кровавой конницы в полном вооружении. С момента мятежа прошло уже почти месяц, но атмосфера в этом районе по-прежнему оставалась напряжённой и тревожной.
Внезапно южные ворота дворца медленно распахнулись, и оттуда быстрым шагом вышел худощавый полуэльф.
На вид ему было лет шестьдесят-семьдесят, волосы поседели, лицо серьёзное и суровое. Он шагал по холодному лунному свету, направляясь в южный городской район.
По бокам от него шли двое телохранителей в доспехах.
Клив, как придворный лекарь, обычно не имел права покидать дворец. На этот раз он получил разрешение только потому, что его родной внук за пределами дворца тяжело заболел. Клив много раз просился, и дело даже дошло до самой королевы Айши – только тогда ему позволили выйти.
Однако из-за его особой должности даже за пределами дворца он не мог свободно передвигаться: его должны были сопровождать специальные стражники – и для защиты, и для присмотра.
Клив переживал за здоровье внука, шагал быстро и нигде не задерживался.
Но когда он проходил мимо одной таверны, её деревянная дверь внезапно распахнулась, и оттуда, шатаясь, вывалился пьяный. Он горланил бессвязные речи и явно собирался врезаться в проходившего мимо Клива.
– С дороги! С дороги!
Один из сопровождающих стражников поспешил вперёд, пытаясь загородить пьяного.
Но едва он коснулся тела пьяницы, как внезапная острая боль пронзила его живот.
– Нападение!
Стражник тут же понял, что происходит, и закричал что было сил.
Второй стражник, услышав крик, не бросился на помощь товарищу, а схватил Клива за руку и пустился наутёк, одновременно громко крича, чтобы привлечь внимание патруля Кровавой конницы.
Но как раз в этот момент мимо проезжала чёрная карета без каких-либо гербов на кузове.
Лошади, похоже, испугались криков стражника, внезапно взбесились, карета содрогнулась и зашаталась, словно пьяная.
*Бах!*
В толчке с кареты свалился чёрный деревянный ящик и тяжело грохнулся о землю.
*Трес!*
Ящик разлетелся вдребезги, словно упавший на землю арбуз, – мелкие щепки и множество маленьких металлических блестящих предметов разлетелись во все стороны.
*Дзинь-дзинь-дзянь!*
Только тогда все присутствующие разглядели, что эти сверкающие металлические штучки были медными монетами!
Казалось, само время остановилось. Даже сопровождающий Клива стражник замер на мгновение.
Но после короткой тишины грянул взрыв шума.
Кто-то выкрикнул неразборчивое слово – и в одно мгновение все посетители таверны высыпали наружу и бросились, словно голодные волки, подбирать рассыпанные по земле медяки.
С каждой минутой желающих поживиться становилось всё больше – казалось, весь квартал был поднят на ноги.
В этой толчее Клив был словно лодчонка среди бурных волн – его носило и кружило. Наконец он кое-как выбрался, перевёл дух, обернулся – и с ужасом увидел, что за руку его держит вовсе не сопровождающий стражник!
– Кто вы?
– Тихо! Крикнешь – и ты труп!
Клив почувствовал, что рука незнакомца в чёрном сжалась вокруг его плеча, словно железные тиски, вырваться было невозможно. К тому же он остро ощутил, как холодное лезвие упирается ему в спину, прямо в сердце.
Как раз в этот момент подоспел патруль Кровавой конницы. Увидев неразбериху, солдаты обнажили оружие и начали наводить порядок.
Клив, вне себя от тревоги, лихорадочно думал, как бы привлечь внимание конницы, но в этот момент чёрный человек позади него ледяным тоном прошептал:
– Не делай глупостей. Иначе – не только ты, вся твоя семья отправится на тот свет.
Клив поколебался, но всё же не посмел позвать на помощь конницу, которая была буквально в нескольких шагах.
А патруль Кровавой конницы и вовсе не заметил Клива в тени – всё их внимание было приковано к хаосу у таверны.
Когда они наконец разогнали толпу и нашли тела двух стражников, Клива уже и след простыл.
На юге города, в старом заброшенном складе.
Человек в чёрном грубо втолкнул Клива внутрь.
Старый и немощный Клив пошатнулся, покатился по холодному каменному полу.
Когда он, дрожа от страха, поднялся на ноги, он увидел вокруг себя семерых-восьмерых незнакомцев, одетых в чёрное.
– Кто вы? Зачем вы меня похитили? Я придворный лекарь! Если королева Айша узнает, она с вас шкуру спустит! – закричал Клив, пытаясь скрыть страх за грозными словами.
Но такие угрозы, очевидно, не производили на чёрных людей никакого впечатления.
Они молчали и лишь холодно смотрели на Клива, словно на труп.
Главарь снял капюшон, отбросил его в сторону, притащил какой-то старый стул, небрежно уселся перед Кливом и слегка улыбнулся:
– Господин Клив, мы пригласили вас сюда только для того, чтобы задать один вопрос.
– Какой вопрос? – Клив уже почуял неладное – взгляд этого человека, словно змея, заползал ему в самую душу.
– После покушения на маркиза Винсента с Восточных земель – это вы осматривали его?
Так и есть.
Лицо Клива побледнело, словно дохлая рыба.
– Это вы обманом выманили меня из дворца, да? Мой внук вовсе не болен, да?
Главарь усмехнулся, достал из нагрудного кармана небольшой нож и принялся небрежно вертеть его в пальцах, неторопливо говоря:
– Господин Клив, вы забыли, где находитесь? Здесь задавать вопросы – не ваше дело. Мы спрашиваем – вы отвечаете.
Лицо Клива то бледнело, то краснело, взгляд метался – то страх, то возбуждение, но в конце концов он совсем померк, и он заговорил умоляющим тоном:
– Господа, я не отказываюсь отвечать, но если я отвечу – мне конец!
Главарь спокойно ответил:
– Не бойтесь. Если будете хорошо сотрудничать, мы вас в целости вывезем из Города Серебряной Луны. И дадим вам кучу денег, чтобы вы уехали в Восточные земли и доживали свой век в довольстве.
– Вы – восточные! – страх на лице Клива стал ещё сильнее.
Главарь закатил глаза – похоже, его утомила тупость Клива, и он поторопил:
– Так, господин Клив, отвечайте на мой вопрос.
Клив рухнул на колени и запричитал:
– Господин, я правда не могу ответить! Вы столько сил потратили, чтобы выманить меня из дворца, похитили меня – королева Айша и граф Англер уже наверняка в курсе. Сейчас ворота Города Серебряной Луны наверняка заперты – нам не уйти!
Главарь вздохнул:
– Похоже, господин Клив по-прежнему не хочет сотрудничать. Что ж, тогда простите.
С этими словами он встал.
По его знаку двое чёрных людей немедленно шагнули вперёд и с двух сторон крепко схватили Клива.
– Что вы делаете?! Вы… м-м-м…
Клив в ужасе бился, но не мог вырваться из хватки людей в чёрном. В рот ему засунули тряпку, и он мог издавать только мычание.
Главарь медленно подошёл к Кливу, взял его безымянный палец, осторожно вытянул его и нежно погладил.
Но в следующую секунду.
Блеснула сталь – и этот безымянный палец отделился от руки Клива.