Дворец полуэльфов.
Герцог Миллер, услышав, что из родильной комнаты внезапно перестали доноситься крики его сестры, с недоумением спросил:
— Что случилось? Уже родила?
Но, подождав немного, он покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Нет, детского плача не слышно...
До этого молчавший Колин наконец повернулся к нему, на его лице застыла странная улыбка:
— Что вам обещали с Востока?
— Что?! — Герцог Миллер вздрогнул, на лице его застыло изумление.
Колин не произнёс больше ни слова, просто смотрел на него с насмешкой человека, который видит, что добыча уже попалась в ловушку.
Герцог Миллер взял себя в руки и, стараясь говорить непринуждённо, спросил:
— Граф, может быть, нам стоит войти и посмотреть, что там происходит?
— А что, по-вашему, там происходит? — с усмешкой спросил Колин.
— Н-не знаю... если есть возможность, нужно проверить...
— А что бы вы хотели там увидеть?
— Я... я, конечно, хочу, чтобы Айша благополучно родила здорового ребёнка! — Герцог Миллер изо всех сил старался сохранить лёгкий тон.
Но Колин уловил в его глазах затаённый страх и тревогу.
— Боюсь, ваши надежды не оправдаются, — с притворным сожалением вздохнул Колин.
— Почему?
— Потому что Её Величество вовсе не рожает, — сказал Колин, скрестив руки на груди и с интересом наблюдая за реакцией герцога.
Герцог Миллер открыл рот, выдавил неловкую улыбку и пробормотал:
— Г-граф... вы шутите...
— Какие тут шутки. — Колин перестал улыбаться, голос стал серьёзным. — Это был замысел Её Величества и мой — проверить, какая крупная рыба клюнет на приманку. И надо же, герцог Миллер, клюнули вы!
— Г-граф, я не понимаю, о чём вы... — Герцог продолжал сопротивляться.
Колин усмехнулся:
— Герцог, знаете, я больше всего люблю наблюдать, как добыча бьётся в ловушке. Каждая её тщетная попытка спастись так трогательна — и в то же время так глупа и смешна.
Лицо герцога Миллера наконец дрогнуло, на лбу выступил холодный пот, тело задрожало. Он открыл рот, чтобы оправдаться, но не нашёл слов.
Колин, похоже, и не ждал оправданий. Он продолжал, словно размышляя вслух:
— С самого начала мне было интересно, в чём же заключается главный козырь мятежников в Серебряном Городе. Полуэльфийские купцы — вряд ли. Даже если они сожгут все свои запасы зерна, что с того? Северу, конечно, придётся тяжело этой зимой, но они не смогут изменить положение в городе. Что касается Серебряной Гвардии... хе-хе, пока в городе стоят Кровавые Рыцари, какие у них шансы? Даже если они спрячутся в переулках и лишат кавалерию преимущества, что это изменит? Кровавые Рыцари и в пешем строю — элита из элит. Возможно, победа не будет лёгкой, но если Серебряная Гвардия думает, что так сможет их одолеть, они слишком наивны. Поэтому я давно понял: у мятежников должен быть настоящий туз в рукаве. Иначе они не посмели бы вылезти. Но что же это за туз?
С этими словами Колин медленно приблизился к герцогу Миллеру. Его острый взгляд и давящая аура заставили того опустить глаза.
— Чтобы это выяснить, мы с Айшей и придумали этот спектакль. Она притворилась, что начались роды, — чтобы мятежники поверили, что она в самом уязвимом положении. И тогда я увидел бы их козырь. Я не ожидал, что этим козырем окажется семья Миллер!
Герцог Миллер опустил голову и промолчал — похоже, он признал обвинение.
Колин, не обращая на это внимания, продолжал с лёгкой усмешкой:
— По правде говоря, я не слишком удивлён. Когда-то вы использовали Айшу как пешку в брачном союзе, вынудив её выйти за старого короля, который одной ногой стоял в могиле. Это доказывает, что вы никогда не считали её членом семьи. Теперь вы снова не задумываясь решили пожертвовать ею. Если бы с Айшей что-то случилось во время родов, хе-хе, герцог, вы бы, наверное, унаследовали трон полуэльфов?
— Думаешь, я это делаю ради трона? — Герцог Миллер поднял голову, его глаза метали гнев, голос перешёл в хрип.
— О? А ради чего же? — с интересом спросил Колин.
— Ради королевства полуэльфов! — с пафосом заявил герцог Миллер.
— Ха! — Колин не сдержал усмешки.
Перед этой насмешкой герцог сжал кулаки и с вызовом выпалил:
— Колин Англер, почему бы тебе не задуматься, отчего этот мятеж так разросся? Почти все полуэльфийские аристократы, генералы, солдаты, купцы — все поднялись против тебя! Потому что они знают: эта сука Айша недостойна быть королевой полуэльфов! Она — всего лишь твоя марионетка, которой ты управляешь полуэльфами! Пока она на троне, наши интересы никогда не будут защищены!
— Правда? — Колин погладил подбородок и спокойно спросил: — Так расскажи, как же мы ущемляем интересы полуэльфов?
— Ты силой скупаешь зерно по дешёвке...
— А Восток требует сжечь всё зерно. Я хотя бы плачу за него.
— Ты забираешь Серебряную Гвардию и заставляешь её проливать кровь за тебя...
— Серебряная Гвардия на Севере лишь помогает мне охранять земли. Я не посылал их ни на одно серьёзное сражение и не использовал как пушечное мясо!
— Ха, что бы ты ни говорил, королевство полуэльфов — всего лишь твоя игрушка!
— Ах так? Тогда скажи, почтенный герцог Миллер, если ты сядешь на трон, не станешь ли ты игрушкой в руках Востока?
— Я... — Герцог покраснел и не нашёл, что ответить.
Колин холодно усмехнулся и с презрением бросил:
— Что за «ради королевства полуэльфов»? Это просто оправдание для твоей совести, чтобы по ночам спокойно спать. Если уж ввязался в борьбу за власть — говори прямо, тогда я бы хоть немного уважал тебя. Но раз ты играешь в эту игру, умей проигрывать достойно. Все оправдания только добавят смеха.
С этими словами Колин развернулся и направился в родильную комнату.
В тот же миг два человека в доспехах бесшумно появились за спиной герцога Миллера и взяли его под стражу.
Герцог отчаянно вырывался и, захлёбываясь криком, умолял:
— Граф, граф! Я сдаюсь, я сдаюсь! Вы не можете меня убить, не можете! Я же родной брат Айши, родной брат!..
Вжих!
Сверкнул лезвие, и крик герцога оборвался.
С глухим стуком окровавленная голова покатилась по полу.
В родильной комнате Шарлотта уже лежала без сознания — то ли от страха, то ли от стыда.
Увидев вошедшего Колина, королева Айша, полулежа на кровати, одарила его яркой улыбкой и хотела что-то сказать, но вдруг её взгляд упал на окно — ночное небо внезапно озарилось ярким светом.
Колин с удивлением тоже посмотрел наружу.
Чёрное небо вмиг стало багровым, словно огонь с городских пожаров перекинулся на небеса.
Но Колин, конечно, знал: земной огонь не может подняться так высоко. Он уже собрался выйти и разобраться, что происходит, как вдруг из небесного пламени вырвалась золотая тень Феникса!
С царственным величием эта призрачная птица, прежде чем кто-либо успел опомниться, пронеслась по ночному небу, стремительно облетела дворец полуэльфов и, рассыпавшись на мириады звёздных искр, медленно растаяла в воздухе.
Колин нахмурился и открыл рот, чтобы что-то спросить, как вдруг королева Айша схватилась за живот, лицо её исказилось от боли:
— Колин, кажется, теперь я и правда рожаю!