– Э… граф Эван…
Голос графа Брюгена дрогнул – он наконец понял, почему граф Эван всё это время скрывал своё местонахождение.
Оказывается, он тайно вернулся из Северных земель в Белый Город и, скорее всего, уже достиг согласия с герцогом Сент Порсом!
Поэтому на недавней встрече в Белом замке виконт Фейн даже не обмолвился о возможной гибели маркиза Винсента.
А стремительность и решительность герцога Сент Порса говорили лишь об одном: он уже знал о смерти своего старшего сына, маркиза Винсента, и твёрдо решил назначить наследником графа Эвана.
Осознав это, граф Брюген заметно побледнел, и в его глазах застыло отчаяние.
Помолчав, он с трудом выдавил из себя хриплым голосом:
– Граф Эван, вы пришли посмеяться над нами?
Граф Эван медленно покачал головой и ответил глубоким голосом:
– Нет. Я пришёл, чтобы не дать Восточным землям стать посмешищем.
Граф Брюген нахмурился и с недоумением уставился на Эвана – он явно не понял его слов.
Граф Эван непринуждённо сел, поднёс к губам чашку с кофе, отпил глоток и только потом улыбнулся:
– Граф Брюген, вы – человек умный и, должно быть, уже догадались о сути дела?
Граф Брюген горько кивнул:
– Маркиз Винсент, вероятно, погиб в Городе Серебряной Луны?
Граф Эван кивнул:
– Да. Мой бедный брат – он, наверное, до самой смерти не мог поверить, что погибнет от руки обезумевшего полуэльфа.
Граф Брюген хотел было спросить, как именно погиб маркиз, но слова застряли у него в горле – его охватила внезапная апатия, и он безнадёжно умолк.
К чему теперь забивать голову этими деталями?
Раз маркиз Винсент мёртв, граф Эван неизбежно унаследует герцогский титул Восточных земель, и все многолетние вложения семьи Брюген пошли прахом.
Граф Эван, глядя на склонившего голову и молчащего Брюгена, заговорил первым, чтобы утешить его:
– Граф Брюген, как я уже сказал, я пришёл сюда не насмехаться над вами. Напротив – я хочу уберечь Восточные земли от унижения.
Граф Брюген глубоко вздохнул, встряхнулся и спросил:
– Я не совсем понимаю вашу мысль.
Граф Эван перестал ходить вокруг да около и сказал прямо:
– Я знаю, что большинство аристократов Восточных земель поддерживали моего брата – в том числе и вы. Но верите вы или нет – у меня никогда не было на вас обиды, и в будущем я не собираюсь никому мстить.
Граф Брюген бесстрастно смотрел на Эвана и молчал.
Причины, по которым большинство восточных дворян поддерживали Винсента, были вполне объяснимы.
Маркиз Винсент был старше графа Эвана на целых десять лет.
До рождения Эвана у герцога Сент Порса было целых десять лет, и единственным законным сыном был Винсент.
При таких обстоятельствах герцог Сент Порс уже давно утвердил Винсента маркизом Восточных земель, официально подтвердив его статус первого наследника.
Почти все восточные аристократы тогда считали, что Винсент станет будущим герцогом Восточных земель, и все, кто не был глупцом, уже начали заранее вкладываться в него.
Например, граф Холл первым выдал свою дочь замуж за маркиза Винсента; семья Брюген тоже направила всех своих лучших молодых людей служить при маркизе.
Герцог Сент Порс в то время не вмешивался в это – ведь у него действительно был только один сын.
Даже когда позже родился Эван, герцог не думал менять наследника, хотя со временем стал замечать, что его второй сын умнее.
Но герцог Сент Порс прекрасно понимал: лишить старшего сына прав в пользу младшего – значит посеять смуту.
Те восточные дворяне, которые уже сделали ставку на маркиза Винсента, не желали бы видеть у власти Эвана.
Поэтому, когда во время первого мятежа в Городе Серебряной Луны маркиз Винсент получил приказ отправиться в Теневой каньон в засаду на Чёрную конницу – это был откровенно подаренный ему шанс заработать славу, а графа Эвана отправили в Город Серебряной Луны разбираться с почти заведомо проигрышной ситуацией.
Такое разное отношение отражало позицию герцога Сент Порса к двум сыновьям.
Но всё пошло не так, как все ожидали.
После того как маркиз Винсент разгромил в Теневом каньоне прославленную Чёрную конницу и взял в плен лучшего полководца Северных земель – маркиза Гарсию – он, видимо, слишком возгордился и самовольно двинул войска на штурм Города Серебряной Луны. И что же – он потерпел сокрушительное поражение от всегда считавшихся слабыми полуэльфов и никому не известного Колина Англера.
Причём – полный разгром.
Армия «Небесного Коня» была уничтожена целиком, а сам маркиз Винсент снова попал в плен к Колину.
Этот удар поколебал намерения герцога Сент Порса.
Хотя позже Винсента и выкупили, герцог явно уже подумывал о смене наследника.
Помолвка графа Эвана с дочерью принца Лекси была тому прямым доказательством.
Большинство восточных аристократов уже сделали ставку на Винсента и не могли поддержать смену наследника, поэтому герцогу Сент Порсу оставалось лишь найти для своего второго сына сильного союзника.
Увы, судьба непредсказуема – и этот сильный союзник графа Эвана тоже вскоре попал в беду.
Все восточные дворяне облегчённо вздохнули, решив, что ситуация снова повернулась в их пользу. Но они никак не ожидали, что неугомонный маркиз Винсент снова отправится в Город Серебряной Луны – и не только не смоет позор, но снова окажется в ловушке.
Эта череда невероятных поворотов и драматических перипетий измотала восточных дворян, включая графа Брюгена, до такой степени, что они уже не знали, как реагировать на сложившееся положение.
Даже если сейчас граф Эван лично пообещает не мстить, Брюген не мог легко поверить.
Ведь когда-то, чтобы обеспечить наследственные права маркиза Винсента, они – в том числе и Брюген – не жалели сил, чтобы теснить и притеснять графа Эвана, вынуждая его искать внешней поддержки, например у принца Лекси.
Почти весь восточный аристократический круг, за исключением таких малозначительных семей, как Фейн, успели сильно обидеть графа Эвана.
При таких обстоятельствах приход к власти графа Эвана мог легко обернуться политической катастрофой.
Граф Эван прекрасно это понимал. Поэтому, глядя на мечущегося в нерешительности и меняющегося в лице Брюгена, он решительно бросил на стол «бомбу»:
– Граф Брюген! Ваша дочь, мисс Грейс – она благородна, сдержанна, изящна и прекрасна. Я уже давно питаю к ней нежные чувства и официально прошу её руки!
Граф Брюген вытаращил глаза – он просто не верил своим ушам.
Но граф Эван поднялся с места, церемонно поклонился и почтительно протянул Брюгену свиток пергамента.
Брюген взял его, развернул и увидел, что это брачный договор, скреплённый собственноручной подписью герцога Сент Порса.
– А… как же мисс Салья, дочь принца Лекси?..
– Ввиду возмутительных поступков принца Лекси в Городе Драконов мой отец публично аннулирует мою помолвку с мисс Сальей!
Граф Брюген пристально смотрел на графа Эвана – он был явно застигнут врасплох.
Граф Эван в ответ смотрел ему прямо в глаза и серьёзно сказал:
– Граф Брюген, я показал свою искренность. Теперь настал ваш черёд.
Лицо графа Брюгена наконец изменилось.
Он крепко сжал в руке свиток, глубоко вздохнул и твёрдо произнёс:
– Хорошо! Раз граф Эван так высоко ценит мою дочь – я, конечно, не против этого брака.
Граф Эван расплылся в улыбке:
– Тесть, моя опора в Восточных землях ещё слаба, и впредь мне придётся во многом полагаться на вас!
– Будьте спокойны, я помогу вам успокоить других дворян, чтобы они поняли: эпоха маркиза Винсента прошла, а вы – будущее Восточных земель! – тут граф Брюген нахмурился: – Однако есть один человек, который, боюсь…
– Вы имеете в виду графа Холла? – сразу перебил его граф Эван.
– Именно. Ведь его дочь вышла замуж за Винсента…
Граф Эван уверенно усмехнулся и небрежно бросил:
– Об этом не волнуйтесь. У меня уже есть план в отношении семьи Холл.