— Мать...
В глазах Айши мелькнула тень печали, но быстро исчезла.
Однако Колин успел её заметить.
Как бы Шарлотта ни относилась к Айше, даже если она пыталась навредить ей, она всё равно оставалась её матерью.
— Как она умерла? — Айша старалась говорить ровно, но именно эта сдержанность выдавала её волнение.
— Её отравили, — вздохнул Колин. — Я уже отправил людей проверить, кто мог приходить к ней прошлой ночью, но, боюсь, это ни к чему не приведёт.
Айша кивнула, понимая, что он имеет в виду.
Она знала, что они не уделяли особого внимания охране Шарлотты — никто не предполагал, что на неё нападут.
Теперь, когда это случилось, Айша тоже почувствовала неладное.
— Зачем кому-то убивать мать?
— В заговоре Востока не было ни герцога Миллера, ни Шарлотты.
Одной этой фразы было достаточно, чтобы Айша поняла суть:
— Значит, мать убрали, чтобы замести следы. Помимо Востока, в Серебряном Городе действует ещё одна сила?
— Да, — кивнул Колин. — Ты не замечала в последнее время, с кем могла контактировать семья Миллер?
Айша задумалась:
— Колин, ты знаешь происхождение моей матери?
Колин покачал головой.
— Она носила фамилию Сент-Хильд.
— Что?! Сент-Хильд? — Колин был потрясён.
— Да. Строго говоря, она была тёткой нынешнего герцога Северных земель.
— Почему я никогда не слышал этого от Веры?
— Потому что мать была незаконнорождённой, рождённой от союза предыдущего герцога Сент-Хильд с полуэльфийкой. Она никогда не смела называть себя потомком Сент-Хильд, и они официально не признавали её. Но даже будучи бастардом, она всё же несла в себе кровь святого рыцарского рода. Для человеческой знати она была низкого происхождения, но в глазах полуэльфов её кровь считалась благородной. Поэтому она и вышла замуж за моего отца.
Колин кивнул, наконец понимая:
— Вот почему предыдущий герцог Сент-Хильд выдал Веру за принца Тупе, и ваша семья Миллер так старалась помочь этому браку — оказывается, за этим стояло родство. Ваша семья была тесно связана с Сент-Хильд, можно сказать, была их побочной ветвью среди полуэльфов.
— Да, — продолжила Айша. — В конце прошлого года, когда императрица Мидела прибыла в Серебряный Город на мою коронацию, она была особенно добра к семье Миллер, особенно к матери. Я тогда не придала этому значения, решив, что это просто из-за кровного родства.
— Императрица Мидела... — при этом имени Колин прищурился и задумался.
Хотя в Городе Драконов императрица Мидела заключила с ним союз против Церкви, Колин не был настолько наивен, чтобы думать, что она будет действовать только в его интересах, не имея своих скрытых планов.
На коронации Айши Мидела уже пыталась вмешаться в дела полуэльфов, стремясь посеять раздор между Айшей и Колином.
К счастью, их связь была не такой простой, как думала императрица.
Но Мидела, скорее всего, не оставила своих попыток.
И теперь, похоже, герцог Миллер и Шарлотта были теми тайными агентами, которых она оставила.
Айша, глядя на Колина, спросила:
— Ты подозреваешь императрицу Миделу?
— Возможно, — кивнул Колин. — Она заинтересована в том, чтобы мы с Востоком измотали друг друга. Если бы Шарлотта не была раскрыта и ты бы погибла при родах, я бы винил в этом только Восток и, возможно, в гневе повёл бы войска на Восток.
— Звучит разумно. Может, мне допросить других членов семьи Миллер? Вдруг что-то удастся выяснить?
— Можешь попробовать, но если даже Шарлотту убрали, скорее всего, все контакты семьи Миллер с той стороной уже уничтожены.
— Да, я как раз собиралась навести порядок в семье Миллер, чтобы подобное не повторилось.
— Хорошо, — Колин кивнул, и в глазах его промелькнула холодная решимость. — В этот раз не щади никого. Убери все угрозы и подозрительных, мы не можем позволить, чтобы нас постоянно отвлекали мятежи внутри полуэльфов.
— Я понимаю.
Разговаривая, они вышли к искусственному озеру в глубине дворца.
Вокруг росли красные клёны. Осенний ветер срывал огненные листья, они кружились в воздухе между синим небом и зелёной водой, пока не падали на гладь озера. Белая чайка пронеслась над водой, выхватив рыбку с белым брюхом, и её сородичи с криками бросились за ней.
Колин естественным движением обнял Айшу за талию, положив подбородок на её макушку, вдыхая аромат её волос, наслаждаясь этим идиллическим моментом с любимой и дочерью.
В этот миг все интриги и расчёты, вся борьба и уловки остались далеко позади. Колин перестал думать о бесчисленных политических хитросплетениях, опутавших Серебряный Город.
Иногда ему хотелось бросить всё, уйти с теми, кого он любит, и кто любит его, и поселиться где-нибудь далеко, в уединении.
Конечно, эта мысль была лишь мимолётной фантазией, и Колин тут же отбросил её. Он был не настолько глуп, чтобы не понимать: если он лишится титула, земель и армии, его ждёт не свобода, а тюрьма или смерть.
Сила — вот что держит его в этом мире.
Разве что он мог бы последовать примеру эльфов и запереться в целом лесу, оборвав все связи с внешним миром.
Но даже эльфам, похоже, не удастся долго оставаться в изоляции.
Загадочные пророчества семьи Савойя, странные поступки верховной жрицы Трисии и проявление крови Феникса в Сильф — всё это предвещало скорое возвращение эльфов в этот мир.
Колин не мог сказать наверняка, как повлияет снятие барьера с Лунного Леса.
Но он знал: его это коснётся.
Поэтому до этого момента он должен укрепить свою основу — Северные земли и королевство полуэльфов.
Что касается Востока — в ближайшее время он не планировал вторгаться туда. Река Гневных Вод была серьёзным препятствием, и война была самым худшим вариантом.
К тому же Северные земли нуждались в восстановлении. Продолжительные войны истощили бы их ресурсы и привели бы к взаимному уничтожению с Востоком, что только сыграло бы на руку императорской семье.
Но отсутствие войны не означало, что у Колина нет рычагов влияния на Восток.