Резиденция консула Себаса располагалась в северной части Города Драконов и занимала более двадцати гектар. В районе, где каждый клочок земли стоил целое состояние, это было поистине роскошное поместье.
Особняк, стоящий прямо на улице, был трёхэтажным, высотой в пятнадцать метров, построен из прочного гранита, а фасад облицован драгоценным белым глазурованным камнем — издалека он напоминал нефритовый замок.
Но это великолепное здание было лишь парадным фасадом резиденции консула. За ним раскинулись изящные сады и ансамбль зданий — главная часть поместья, куда приглашали только самых почётных гостей.
Когда Колин помогал Вере выйти из кареты, у входа их уже ждали более десятка слуг.
— Леди Вера, виконт Англер, добро пожаловать домой! — поклонился пожилой управляющий; остальные слуги тоже склонились перед Верой.
Колин посмотрел на лицо управляющего, и оно показалось ему знакомым. Где-то он его уже видел. Он заметил, что, хотя управляющий был учтив, его улыбка казалась слишком профессиональной и лишённой теплоты.
— Давно не виделись, управляющий Демок, — улыбнулась ему Вера; Колин тоже кивнул, стараясь скрыть свои сомнения.
— Прошу вас, проходите. Хозяин ждёт вас в гостиной.
Управляющий Демок повёл их во внутренний двор.
Пока он шёл впереди, Вера шепнула Колину на ухо:
— Демок — брат Делингтона.
Колин наконец понял.
Делингтон был бывшим управляющим дома Святого Хильда, которого Колин собственноручно обезглавил.
Теперь он понял, почему Демок показался ему знакомым, и почему его улыбка была такой натянутой.
Хм, похоже, этот визит не будет простым.
За воротами открылся зелёный газон. Колин не знал, что это за трава, но ступать по ней было мягко и приятно, словно по ковру; от неё исходил свежий запах, поднимающий настроение.
Когда они приблизились к главному зданию, сзади раздался цокот копыт и насмешливый голос:
— Кузина Вера! Добро пожаловать в Город Драконов!
Колин обернулся и увидел десяток всадников, приближающихся к ним. Главарь, лет двадцати с небольшим, с худым лицом и узкими глазами, на губах его играла легкомысленная улыбка — это он и сказал.
— Кузен Веббер, давно не виделись! — Вера обернулась и улыбнулась в ответ.
Она тихо пояснила Колину, что рыцарь Веббер — старший внук консула Себаса.
Веббер подъехал к Вере, но не спешился, лишь слегка поклонился в седле и, окинув взглядом Колина, спросил:
— А это, видимо, и есть мой новый кузен, виконт Англер?
Поведение Веббера разозлило Колина.
Как член боковой ветви рода Святого Хильда, он не спешился перед прямой наследницей?
Тем более Вера должна была унаследовать титул герцогини; его пренебрежение было вопиющим.
— Здравствуйте, рыцарь Веббер, — Колин сухо кивнул в ответ.
У него был официальный титул, и он не обязан был кланяться даже внуку консула.
— Виконт Англер, я наслышан о ваших подвигах, — свысока сказал Веббер. — Разгром Небесных Рыцарей в Городе Серебряной Луны, убийство короля троллей в Северных Равнинах, разгром дварфов у Винтерфела… Впечатляет!
Колин скромно ответил:
— Вы слишком добры. Это заслуга всех северных воинов, а не только моя.
— Вы слишком скромны! Даже мой дед называет вас «Защитником Севера» и велит мне брать с вас пример. — Голос Веббера стал резче. — Но я хочу убедиться, достойны ли вы быть моим учителем!
Колин уже хотел отказаться от этого сомнительного звания, как Веббер спрыгнул с лошади и, встав в боевую стойку, крикнул:
— Ну же, виконт, покажите, на что вы способны!
— Веббер, прекрати, — строго сказала Вера, и её симпатия к кузену испарилась в один миг.
В глазах Веббера вспыхнула злоба — ему не понравилось, что Вера разговаривает с ним как старшая. Но, не смея перечить ей, он обратил свой гнев на Колина:
— Виконт, вы что, испугались? Давайте без оружия, только кулаки.
— Хорошо, — холодно согласился Колин, решив проучить этого наглеца.
Он уже не думал о том, как это повлияет на его отношения с консулом; он всё больше сомневался, что Себаса вообще можно переубедить.
Увидев, что Колин принял вызов, Веббер просиял, размялся и встал в стойку — он явно боялся, что Колин передумает.
Не достигший и тридцати, Веббер был рыцарем четвёртого ранга, и даже в столице его считали гением.
Он почти не знал поражений среди ровесников, потому и был так самоуверен.
— Осторожнее, виконт!
С криком Веббер ринулся вперёд, его тело было окутано святым светом. Вся его сила, вся его вера, весь его фанатизм слились в один удар правого кулака.
В этом ударе, рождённом завистью, злостью и враждебностью, он почувствовал небывалый подъём.
Он был уверен, что нанёс удар за гранью своих возможностей.
В его воображении Колин уже корчился на земле, моля о пощаде.
Защитник Севера? Тот, кто убил короля троллей?
Восходящая звезда Севера?
А сейчас он будет молить меня о пощаде!
Ха-ха, я лучший рыцарь молодого поколения Север…
Хлоп!
Внезапная боль пронзила его тело.
Его радужные мечты разбились вдребезги.
— Ч… что случилось?
Веббер, широко раскрыв глаза, уставился перед собой.
Его кулак был в нескольких дюймах от головы Колина, но это расстояние казалось непреодолимой пропастью.
Боль в груди становилась всё сильнее.
Он медленно опустил взгляд и увидел, что указательный палец Колина легко касается его грудной клетки.
— Ты…
Бах!
Взрывная сила вырвалась из его груди, отбросив его далеко назад.
Веббер почувствовал себя так, будто его сбил разъярённый носорог — конечности онемели, в глазах потемнело. Он попытался подняться, но не смог.
— Молодой господин!
Один из рыцарей спрыгнул с коня, чтобы помочь ему, но Веббер закричал:
— Не трогайте меня!
Его лицо исказила ярость.
Один удар.
Он не выдержал и одного удара!
Гнев и унижение захлестнули его.
— Норман! Ты! — крикнул он рыцарю, который хотел ему помочь.
Рыцарь Норман помедлил:
— Молодой господин, это не лучший способ принимать гостей.
— Я сказал — ты! — взревел Веббер. — Ты ведь всегда восхищался виконтом! Вот твой шанс! Вперёд!
Рыцарю Норману ничего не оставалось, как подойти к Колину. Отдав честь, он сказал:
— Прошу прощения, виконт. Позвольте мне оценить ваше мастерство.
Колин улыбнулся:
— Прошу.
Они уже приготовились к схватке, как вдруг раздался властный, старческий голос:
— Стойте!