По ледяным пустошам Небесного свода, покинув форт Воющего ветра, на юг двигалась огромная армия троллей.
Окамото в роскошном доспехе, поверх которого был накинут чёрный плащ, высоко подняв голову и расправив плечи, ехал верхом на поджаром белом волке и выглядел весьма воинственно.
Этот молодой, но изворотливый и дерзкий император троллей занимал сейчас в сердцах воинов очень высокое место.
К тому же его уверенный, будто всё давно просчитанный вид заражал солдат, внушая им всё больше веры в успех похода на Северные земли.
Однако на самом деле Окамото вовсе не был так уверен, как выглядел со стороны.
Он прекрасно понимал, что его армия лишь с виду грозная, а на деле собрана из последних крох, оставшихся у империи троллей, и боеспособность её крайне сомнительна.
Кроме того, после нескольких прежних сокрушительных поражений экономика империи троллей была уже на грани краха, и этот поход начали, по сути, без надёжного снабжения.
Интендант тайно признался Окамото, что заготовленного продовольствия недостаточно даже для того, чтобы войско благополучно дошло до Северных земель, поэтому с самого начала нужно жёстко всё контролировать и даже уместно «сокращать число ртов», чтобы замедлить расход припасов…
Поэтому позади армии троллей по дороге уже осталось немало «хвостов».
Солдат, не поспевавших за основными силами, безжалостно бросали.
О том, как пагубно это сказывается на боевом духе, Окамото предпочитал не думать.
Этот поход был для империи троллей военной авантюрой по принципу «победа или смерть», и, какую бы цену ни пришлось заплатить, остановиться было нельзя.
К тому же Окамото не знал, чем закончились события у Святой горы.
Удалось ли святому воину принцу Ото и королю-шаману Белого волка Скуэйну ценой жизни убить Колина Англера?
Сколько боеспособных бойцов осталось сейчас у Кровавой конницы?
Впрочем, в тщательно продуманном покушении Окамото был довольно уверен.
Стоит Колину погибнуть, а Кровавой коннице понести тяжёлый урон — и угроза Северных земель для империи троллей резко ослабнет.
К тому же главные силы Севера сейчас переброшены на Запад отражать вторжение орков. Если тролли сумеют беспрепятственно двинуться на юг, то непременно прорвутся с ходу!
Успокоив себя такими мыслями, Окамото выпрямился ещё сильнее.
— Ваше величество, по последним подсчётам, вчера отстали от войска сто двадцать пять солдат…
К нему приблизился принц Аббас и негромко доложил.
Окамото с каменным лицом кивнул, давая понять, что услышал.
Теперь, когда войско вышло из форта Воющего ветра, оно удалилось от мест, где жили тролли, так что отставшие солдаты, даже если ещё дышали, неизбежно были обречены на смерть от голода и холода.
По сути, этот жестокий марш был ещё и естественным отбором: отсеивая тех, кто не поспевал за строем, можно было добиться от этой не слишком отборной армии эффекта «очищения от слабых».
Вот только неизвестно, сколько из ста тысяч солдат останется, когда они доберутся до Северных земель…
Видя, что Окамото не настроен разговаривать, принц Аббас почувствовал лёгкую досаду.
На самом деле, когда Модо Второго убил Колин, больше всего прав на трон империи троллей было у принца Аббаса.
Но король-шаман Белого волка неожиданно поддержал Окамото, и трон ускользнул от Аббаса.
Сказать, что он не держал обиды, было бы неправдой.
Но он понимал, что империя троллей сейчас не выдержит внутренних распрей, и не собирался делать глупостей.
Разумеется, заноза в душе у него всё же сидела, и теперь, видя холодность Окамото, он почувствовал себя лишним, поэтому вызвался съездить в передовой отряд.
Окамото, конечно, не стал его удерживать. Он и сам давно испытывал настороженность к принцу Аббасу, но из-за давления Северных земель тщательно это скрывал.
Можно сказать, что нынешнее, редкое для империи троллей единство было целиком следствием огромного давления с севера.
Итак, принц Аббас верхом на белом волке прибыл в передовой отряд, и тут же командир передового отряда Убам с мрачным лицом сказал:
— Ваше высочество, разведчики уже полдня не подают вестей. Боюсь, что-то не так.
Принц Аббас нахмурился:
— А ты разве не выслал новую партию разведчиков?
Убам скривился и беспомощно ответил:
— Ваше высочество, у меня уже не осталось разведчиков…
Принц Аббас осёкся.
Разведчики — едва ли не самый отборный род войск в любой армии, и без достаточного опыта и умений с этой задачей не справиться.
При нынешнем бедственном положении империи троллей взять столько опытных и сильных волчьих всадников было неоткуда, так что Убам, даже захоти он снова выслать дозоры, просто не нашёл бы людей.
Подумав, принц Аббас всё же решил проявить осторожность:
— Собери передовой отряд, сбавь скорость, подождём главные силы.
— Слушаюсь!
Убам втайне перевёл дух и поспешил отдать приказ.
Передовой отряд резко замедлился и стал постепенно сближаться с центральной частью войска.
Вскоре это заметили в центре, и Окамото прислал гонца спросить, что случилось.
Принц Аббас только начал объяснять, как вдруг Убам в ужасе закричал:
— Ваше высочество! Ваше высочество! Конница! К югу от нас — огромная конница!
Принц Аббас поспешно обернулся в указанную сторону и увидел, как на южном горизонте появилась тонкая чёрная линия.
В мгновение ока она растянулась вширь, превратившись в бурный чёрный поток, стремительно несущийся прямо на них.
Чувствуя, как дрожит земля, принц Аббас ощутил, как сердце падает вниз.
— Кровавая конница! Это Кровавая конница!
Вокруг уже раздавались испуганные возгласы солдат.
Да, такая грозная мощь могла принадлежать только той самой коннице, при одном имени которой у любого тролля стыла кровь.
Почему?
Откуда здесь Кровавая конница?
Неужели покушение святого воина принца Ото и короля-шамана Белого волка провалилось?
Этот вопрос терзал души троллей, сея растерянность и панику.
— Стройся! К бою!
Лишь когда принц Аббас издал пронзительный крик, тролли очнулись и в спешке начали выстраиваться для боя.
Но на самом деле к встрече с Кровавой конницей они были совершенно не готовы.
Против конницы пехоте лучше всего действовать стеной щитов и длинными копьями.
Но такое отборное снаряжение и вышколенные солдаты были потеряны ещё в прежних разгромах. Нынешнюю армию троллей пробила бы насквозь не то что Кровавая конница — даже обычное регулярное войско Северных земель.
Однако выбора у них уже не было.
Бегство принесло бы лишь худший конец, и троллям оставалось только драться насмерть.
Принц Аббас, не отрывая взгляда от хлынувшей впереди конницы, издал яростный вопль:
— Воины! Бог войны смотрит на вас!
Бей!!!