После того как принц Харрисон ушёл, Кэти как ни в чём не бывало принялась убирать использованные чашки – однако её покрасневшие заострённые уши выдавали, что внутри она не так спокойна, как кажется снаружи.
Убрав посуду, Кэти поднялась и столкнулась с изучающим взглядом Колина.
Полуэльфийка вздрогнула и смущённо спросила:
– Ваше сиятельство, вам что-нибудь нужно?
Колин с многозначительной интонацией спросил:
– Кэти, что ты думаешь о принце Харрисоне?
Кэти опустила голову, не смея смотреть Колину в глаза, и осторожно ответила:
– Ваше сиятельство, принц умён и вежлив – он превосходный дворянин.
– Да, он дворянин-человек, и к тому же будущий император людей, – голос Колина стал глубоким. – Ты понимаешь, что я имею в виду?
– Я… я понимаю… – Кэти, конечно, уловила предупреждение в словах Колина и поспешно объяснилась: – Ваше сиятельство, у меня к принцу Харрисону лишь глубокое уважение, и никаких иных мыслей нет.
– Тем лучше.
Увидев, что Колин не даёт дальнейших указаний, Кэти собрала посуду с шерстяного ковра, отошла подальше, оставив Колину, королеве и малышке личное пространство.
– Я ещё в Кленовом поместье замечала, что они друг к другу неравнодушны, – тихо сказала королева Айша, глядя на удаляющуюся Кэти.
Колин, забавляясь с Сильфидой на руках, спросил:
– Как думаешь – это Кэти соблазняет юного наивного принца? Или же впервые влюбившийся Харрисон положил глаз на красивую Кэти?
Айша улыбнулась и покачала головой:
– У Кэти вряд ли хватило бы смелости соблазнять императорского принца, да ещё прямо у тебя под носом.
Колин тоже усмехнулся:
– Действительно, у Кэти такой смелости нет. Но, заметив интерес Харрисона к себе, она вполне могла бы подыграть или даже слегка подтолкнуть его.
Хотя как первый наследник императорского престола Харрисон не может жениться на Кэти, если она станет его любовницей – она сможет использовать его власть и даже родить от него ребёнка с кровью рода Сан-Лоренцо.
Даже если это будет незаконнорожденный, для дома Савойя это может стать шансом на возрождение.
Колин невольно вспомнил мать Айши – леди Шарон, которая вышла замуж в дом Миллер именно благодаря своей крови из дома Сент-Хильд.
Айша подперла рукой подбородок и серьёзно спросила:
– А почему ты не допускаешь, что у Кэти могут быть искренние чувства к Харрисону?
– Искренние?
– Да. Не за всяким чувством стоит политический расчёт.
Колин хотел было фыркнуть по привычке, но, обернувшись, встретил сияющий, ясный взгляд Айши – она смотрела на него каким-то особенным взглядом.
Он потёр переносицу, кашлянул и сказал:
– Ладно, пусть сами разбираются. Это скорее головная боль императора Рейнхарта и императрицы Миделы.
Но Айша, похоже, не собиралась так просто отпускать Колина. Она слегка надула свои манящие алые губы, приблизилась к его уху и прошептала с тёплым дыханием:
– Тогда позвольте спросить, многоуважаемый граф Англер, ваши чувства ко мне – от чистого сердца? Или это просто желание использовать мою власть, чтобы управлять королевством полуэльфов?
У Колина ёкнуло в груди.
Айша редко проявляла себя такой женственной – её мягкий, сладкий голос заставил половину тела Колина онеметь.
В его представлении королева Айша была воплощением зрелого величия, изящества и очарования – образцом благородной дамы, а также решительным и мужественным рыцарем.
Когда семья принудила её выйти замуж за полуэльфийского короля, Айша не стала жаловаться на судьбу, а тайно строила планы и в удобный момент отомстила за своего бывшего возлюбленного.
Позже, когда Колин обратил её в своего слугу, она старательно управляла всем в королевстве полуэльфов, а когда он нуждался в помощи, без колебаний отправила Серебряную стражу в поход на Северные земли, и даже родила ему прелестную дочь.
Но Колин всегда намеренно избегал одного вопроса – чувства Айши к нему идут от чистого сердца? Или это расчёт? Или же просто следствие кровной зависимости и уз?
Соответственно, и сам он – действительно ли любит Айшу? Или просто использует её, чтобы контролировать королевство полуэльфов?
Колин вообще был человеком недоверчивым и всегда любил искать в мотивах других людей нехорошие намёки.
Именно это и позволило ему благополучно дойти до нынешнего положения, не дав себя обмануть.
Но когда речь заходила об Айше…
Погружённый в свои мысли, Колин вдруг увидел перед собой прекрасное лицо – и его губы накрыло мягкое, тёплое прикосновение алых губ.
Он не успел закрыть глаза и ясно увидел, как лицо Айши покрылось румянцем – алый оттенок разлился до самых кончиков её длинных ушей. Её длинные, густые ресницы трепетали, а в прикрытых глазах блестели прозрачные слёзы.
В этот миг Айша сбросила гордую маску королевы, представая перед Колином как нежное, хрупкое, пленительное создание – полуэльфийская аристократка.
В прошлой жизни Колин слышал фразу: «По поцелую можно понять все чувства девушки».
Тогда, будучи простым парнем, он относился к этому скептически.
Но теперь он понял, что действительно ощущает – всей полнотой – бесконечную любовь Айши к нему.
Из самой глубины его души вырвалось сильное чувство, и он наконец ясно, безошибочно осознал, что и его собственные чувства к Айше – столь же неоспоримы.
Когда страсть достигает предела, остаётся лишь одно – безрассудное желание обладать.
Колин закрыл глаза, взял в руки заострённый подбородок Айши и с жаром поцеловал её влажные, блестящие губы.
Горячий отклик возлюбленного сказал Айше, что Колин ответил на её чувства. В этот миг она будто утонула в огромном счастье – слёзы радости хлынули из её глаз.
– Ай-я… и-и-и…
Забытая всеми Сильфида вдруг замахала ручонками, вырвав влюблённых из сладкого плена.
Колин с лёгкой досадой слегка шлёпнул малышку по попе – мол, испортила всю малину.
Айше тоже хотелось продолжения, но она забрала дочь обратно и снова стрельнула в Колина своим чарующим взглядом – вроде бы с укором, но это походило скорее на искусительный зов.
Колин стиснул зубы про себя – решил, что вечером ответит на вызов Айши по-настоящему.
– Если Кэти и Харрисон любят друг друга по-настоящему, пусть будет так, – Колин, рассудив по себе, в итоге решил дать своей служанке и ученику шанс.
Айша улыбнулась, кивнула и, не возвращаясь к этой теме, сказала:
– Придворный лекарь Клив прошлой ночью был похищен по дороге домой.
Колин не выказал ни малейшего удивления, наоборот – усмехнулся:
– Я знаю. А виконт Фейн сегодня утром уехал из Города Серебряной Луны – значит, он получил информацию, которую хотел.
– В этом нет ничего неожиданного: Клив – всего лишь лекарь, он не выдержал бы пыток.
– Да, я не виню Клива. Напротив – он пострадал ради моего плана. Когда всё закончится, надо будет хорошо его вознаградить.
– Я запомню.
– Однако остальные полуэльфы, участвовавшие в этом похищении… Хм, оказывается, после прошлой чистки ещё остались беглецы.
Слушая слова Колина, пропитанные жаждой крови, Айша лишь спокойно ответила:
– Пока существуют Восточные земли, некоторые полуэльфы будут лелеять иллюзии.
Колин холодно усмехнулся:
– Восточные земли… Хм, пора и с ними свести счёты!