По бескрайнему простору на юг медленно двигался огромный конный отряд.
Шли неспешно — видно, никто никуда не торопился.
В середине колонны девочка в чёрном костюме для верховой езды и широкополой красной шляпке звонко спросила:
— Учитель, а из какого рода ваша матушка?
— Из рода Сангес.
— А бабушка?
— Кажется, из рода Билли.
— А прабабушка?
— Из рода Рик...
— А прапрабабушка?
Колин покосился на ехавшую рядом принцессу Джуди и беспомощно ответил:
— Уже не помню.
Вообще-то он понимал, с чего это принцесса Джуди вдруг принялась «изучать его родословную» —
разумеется, из-за его возвышения до шестого ранга.
В этом мире, где сила неразрывно связана с кровью, происхождение рыцаря шестого ранга неизбежно вызывает пристальный интерес. Кровь, способная породить рыцаря шестого ранга, — это уже кровь высшего уровня.
Ведь родов, способных порождать святых рыцарей седьмого ранга, во всей империи всего семь.
Род Англер к высшей знати явно не относился, поэтому принцесса Джуди и принялась расспрашивать о материнской линии Колина.
Вот только Сангес, Билли, Рик... все эти фамилии принцесса Джуди слышала впервые — это были безвестные мелкие дворяне, уж точно никак не связанные с высшей кровью.
Живые глазки принцессы Джуди забегали, и в её голове вдруг возникла одна дерзкая догадка о происхождении учителя.
Но высказать её вслух девочка не решилась.
Однако и держать догадку в себе было невыносимо.
Блуждая взглядом, она случайно встретилась глазами с принцем Харрисоном.
Брат и сестра, будто прочитав мысли друг друга, понимающе переглянулись и загадочно улыбнулись.
Эти маленькие знаки, конечно, не укрылись от Колина, но он не стал ничего объяснять. Пусть лучше его считают внебрачным сыном какого-нибудь высокого лорда, подброшенным в Серый замок, чем раскрывать тайну кровавого рода.
Ему было любопытно другое: повлияет ли сила, полученная через поглощение крови рыцарей высокого ранга, на кровь его будущих потомков?
И если однажды он достигнет Святого Предела, не положит ли это начало новому роду святых рыцарей?
В том, что сам он сможет достичь Святого Предела, Колин почти не сомневался.
Он был совершенно уверен в своём «кровавом читерстве»: если удастся раздобыть кровь святого рыцаря, то шанс ступить в Святой Предел будет очень велик.
Правда, случись такое, люди в этом мире наверняка окончательно решат, что он чей-то внебрачный сын из рода святых рыцарей.
Ещё устроят, чего доброго, слезливую историю с «возвращением к корням».
Пока Колин размышлял, к нему подскакал вернувшийся с передового дозора вестовой и доложил:
— Господин граф, впереди Белый город!
Колин поднял голову и увидел на горизонте белую точку.
— Рыцарь Анди, ваш выход!
Тот, кого окликнули, вздрогнул и тут же с подобострастной улыбкой поклонился:
— Хорошо! Подождите немного, я сейчас открою для вас ворота!
С тех пор как Анди узнал, что Колин стал рыцарем шестого ранга, этот посланник из рода Сан-Лоренцо разом переменил отношение на сто восемьдесят градусов.
Видимо, в душе он уже решил, что Колин — потерянный отпрыск какого-нибудь рода святых рыцарей.
А с таким чудовищным талантом — ведь шестой ранг в его возрасте! — можно было допустить, что однажды он достигнет и Святого Предела.
Так что перемена в поведении рыцаря Анди была вполне объяснима.
— Учитель, в этот раз в Белом городе, наверное, уже не будет сражения? — звонко спросила принцесса Джуди.
Колин с лукавой улыбкой ответил:
— Конечно, нет. Ведь указ Его Величества о войне уже доставлен.
...
Стены Белого города.
При виде вновь приближающейся Кровавой конницы гарнизон, конечно, не смел терять бдительность.
Армия Небесного Коня и частные войска лордов, ранее созванные герцогом Сент-Прос, собрали на стенах все отборные силы и изготовились к обороне. Одновременно на улицах города начали стягиваться резервы.
В прошлый раз, когда Кровавая конница подошла к городу, герцог Сент-Прос ради заманивания врага сам открыл ворота, надеясь ударом изнутри и снаружи уничтожить Кровавую конницу под стенами Белого города.
Но, увы, этот трюк провалился.
Он не только не сумел запереть Кровавую конницу, но и поплатился собственной жизнью. Стратегия оказалась провальной донельзя.
Поэтому теперь все были согласны в одном: держать оборону до последнего.
— Граф Никол, как думаете, Кровавая конница пойдёт на штурм?
Услышав вопрос одного из дворян за спиной, старый граф Никол слегка побледнел, но всё же напустил на себя спокойный вид:
— Не беспокойтесь. Конница не приспособлена к штурму городов — это всем известно. Пока мы крепко держим ворота и не даём Кровавой коннице войти, Колин Англер при всей своей хитрости ничего не сможет поделать.
При этих словах восточные дворяне оживлённо закивали, и обстановка сразу стала легче.
Но сам граф Никол не почувствовал ни капли облегчения.
На самом деле старого графа переполняла горечь.
Восточные силы имели подавляющее численное превосходство, но никто из восточных дворян не осмелился даже предложить выйти из города и дать бой.
Впрочем, даже если бы кто и предложил, граф Никол отклонил бы. И всё же ему хотелось услышать такой голос — хотя бы как доказательство, что в восточных дворянах ещё не до конца угасла воинская доблесть.
А на деле выходило, что какие-то двадцать тысяч Кровавой конницы заперли восточных людей в Белом городе, и те не смеют высунуть носа.
Это же неслыханный позор!
— Господин, напротив выслали посланника. Привести его?
Граф Никол очнулся от раздумий и увидел, как от вражеского строя отделился всадник и направился к Белому городу.
— Спустите корзину, поднимите его. Посмотрим, что ещё скажут северяне.
Вскоре рыцаря Анди привели к графу Николу.
— Рыцарь Анди? — граф Никол был человеком сведущим и узнал рыцаря из рода Сан-Лоренцо.
И, не дожидаясь ответа, сразу сообразил: — Вы, должно быть, посланник императорской семьи? Указ Его Величества о войне прибыл?
— Верно, граф Никол. Я привёз указ о войне, собственноручно подписанный Его Величеством и уже утверждённый Сенатом! — рыцарь Анди приподнял свиток, но передавать его графу Николу явно не собирался и лишь с достоинством добавил: — Я должен доставить указ в замок Белого города. Прошу меня извинить.
— Разумеется, разумеется! — лицо графа Никола расцвело, как хризантема: он понимал, что с прибытием императорского указа о войне междоусобные войны внутри империи должны прекратиться.
Поэтому он тут же кликнул стражу и велел проводить рыцаря Анди в замок Белого города.
Уходя, рыцарь Анди указал в сторону за городом и добавил:
— Граф Англер с Севера находится у стен. Не забудьте выслать людей встретить его.
Граф Никол снова нахмурился и, глядя на медленно приближавшуюся конную армию, погрузился в молчание.
Стоявшие рядом восточные дворяне всё ещё радовались, что указ о войне благополучно достиг Белого города, и, кажется, уже забыли, что снаружи к городу подходит страшное войско.
Граф Никол сказал адъютанту:
— Раз рыцарь Анди вышел из стана Кровавой конницы, значит, Колин Англер тоже видел указ Его Величества. Если он не хочет стать врагом всей империи, то не станет начинать новую войну.
Давай так: пошли за город посланника и прозондируй намерения противника.
— Господин, кого же отправить?
Граф Никол заколебался, обвёл взглядом стоявших перед ним восточных дворян, и брови его нахмурились ещё сильнее.
— Я пойду.
Пока граф Никол мучительно раздумывал, на стене появилась Беатрис.
Граф Никол с облегчением выдохнул и улыбнулся:
— Рыцарь Беатрис, если вы согласны — это наилучший выбор!