Замок Белого города, банкетный зал.
Ни чарующая музыка, ни изысканные яства, ни прелестные служанки не могли унять тревогу гостей.
Весть о гибели графа Англера уже ввергла всех в смятение, а затем до зала донеслись звуки боя в городе — и гости окончательно перепугались, решив, что Кровавая конница ворвалась в город мстить за графа Англера. Они бросились прощаться и уходить.
Дворецкий рода Сент-Прос изо всех сил пытался их удержать, но тщетно.
Восточные дворяне не собирались оставаться в замке Белого города и ждать, пока сюда ворвётся жаждущая мести Кровавая конница, чтобы погибнуть вместе с родом Сент-Прос. Они твёрдо решили уйти.
Однако, когда они торопливо вышли к воротам замка, то обнаружили, что ворота наглухо заперты, а путь им преграждает отряд вооружённой до зубов стражи.
Гости возмущённо зашумели, требуя открыть ворота.
Но стража не двигалась с места — явно получив чёткий приказ никого не впускать и не выпускать.
— Кто приказал запереть ворота?
— Род Сент-Прос решил утащить всех восточных дворян с собой в могилу?
— Где герцогиня? Мы хотим её видеть...
...
— Я здесь.
Видя, что положение грозит выйти из-под контроля, герцогиня наконец вышла.
Шум мгновенно стих.
Один из восточных дворян тут же выступил вперёд и спросил:
— Госпожа герцогиня, почему вы запрещаете нам покинуть замок?
Герцогиня не ответила прямо, а сама задала вопрос:
— А отчего вы так торопитесь уйти?
Этот вопрос, заданный с притворным неведением, разозлил дворян, и кто-то выкрикнул:
— Госпожа герцогиня, к чему эти игры! Род Сент-Прос не сумел защитить гостей в замке Белого города, и граф Англер погиб от рук убийцы! Теперь в город вот-вот ворвётся Кровавая конница, чтобы мстить! Нам что, оставаться и ждать смерти?
— Кровавая конница в город не входила, — спокойно возразила герцогиня.
Дворяне опешили, но на их лицах тут же появилось сомнение: они явно решили, что герцогиня их обманывает.
— Госпожа герцогиня, если Кровавая конница не вошла, то что за шум боя слышен снаружи?
— Это граф Никол предал Восточные земли и сражается с армией Небесного Коня. Кровавая конница тут ни при чём.
— Граф Никол?
— Предал?
...
Дворяне зашептались, явно не ожидая такого поворота.
Герцогиня воспользовалась паузой и продолжила:
— Именно так. Вам незачем бояться Кровавой конницы. Весть о гибели графа Англера давно разнеслась, но лагерь Кровавой конницы до сих пор не подаёт признаков движения.
Очевидно, её командиры — люди разумные и не станут в гневе творить глупости.
Кое-кто хотел воспользоваться смертью графа Англера, чтобы стравить род Сент-Прос с Кровавой конницей, а то и со всем Севером. Замысел этот злой, но не все поддаются на такую провокацию!
За смерть графа Англера род Сент-Прос, разумеется, несёт ответственность и непременно даст необходимые объяснения и возмещение. Но сейчас, когда на носу вторжение орков, нам прежде всего нужно единство, а не новые распри.
Уверена, Кровавая конница это понимает.
Так что тревоги ваши напрасны.
Нынешние беспорядки в Белом городе устроены родом Никол, и армия Небесного Коня уже берёт их под контроль. Вам совершенно не о чем волноваться.
После этих слов лица гостей заметно расслабились.
Все они своими глазами видели, на что способна Кровавая конница, и успели заработать страх перед ней. Но если это не она ворвалась в город, бояться так уж нечего.
Мятеж рода Никол?
Его без труда подавят.
Но тут кто-то спросил:
— Госпожа герцогиня, если армия Небесного Коня держит положение в городе под контролем, зачем же вы так поспешно заперли замок Белого города и запретили вход и выход?
Герцогиня покосилась на говорившего, и лицо её помрачнело:
— Разумеется, чтобы убийца графа Англера не сбежал из замка!
Что ж, причина звучала благородно.
Гости ещё не знали, что Колин был рыцарем шестого ранга, иначе наверняка возмутились бы.
Чтобы убить рыцаря шестого ранга, нужен как минимум пятый ранг, иначе к нему и не подобраться.
А рыцарь пятого ранга — не капуста, таких здесь было наперечёт.
Когда все утихли, герцогиня снова заговорила:
— Сейчас я по очереди расспрошу каждого, где он был этой ночью. Прошу простить, если это кого-то заденет. Думаю, все хотят как можно скорее найти убийцу графа Англера.
Никто не возразил, и герцогиня уже собиралась начать «опрос», как вдруг к ней подбежал запыхавшийся стражник. На его лице был неприкрытый испуг.
В герцогине снова вскипел гнев.
Этой ночью и так было слишком много непредвиденного, она уже выбилась из сил и не хотела новых сюрпризов.
Но, увы, сюрприз всё же случился.
Стражник, не смея поднять глаз под её пронзительным взглядом, приблизился и тихо доложил:
— Госпожа... маркиз Винсент... он... скончался...
Услышав это, герцогиня, напротив, испытала облегчение. Смерть маркиза Винсента была, собственно, ожидаема — вернее, запланирована ею самой.
Разумеется, внешне она тотчас изобразила глубочайшее горе и, с трудом сдерживая рыдания, обратилась к гостям:
— Простите... простите меня... Винсент так и не справился... только что он скончался от ран...
Гости на миг растерялись, а затем поспешили выразить соболезнования.
Но стоявший рядом стражник растерянно заморгал и, поколебавшись, всё же тихо добавил:
— Госпожа, господин маркиз, боюсь, умер не от ран... его только что убили...
Герцогиня сузила глаза и ледяным тоном осадила стражника:
— Ты понимаешь, что говоришь?
Стражник вытер холодный пот со лба и закивал:
— Госпожа, я не посмел бы молоть вздор. Но господину маркизу... оторвали голову...
Лицо герцогини наконец резко переменилось, и она широким шагом направилась в комнату маркиза Винсента.
Гости остались в зале, растерянно переглядываясь.
...
С мрачным лицом герцогиня вошла в покои маркиза Винсента и увидела обезглавленное тело сына.
Пусть она и сама хотела скорейшей смерти маркиза Винсента, но совсем не такой.
— Что здесь произошло? — голос герцогини был холоден, как лёд.
Стражник, дрожа, ответил:
— Госпожа, все, кто стоял у дверей, убиты. Патруль замка почуял неладное, ворвался внутрь — а господин маркиз уже мёртв.
Да, кстати, госпожа Беатрис тоже была в комнате. Её тоже убили.
Только теперь герцогиня заметила Беатрис. На её губах мелькнула злорадная усмешка, но тут же исчезла.
Она медленно подошла к телу маркиза Винсента, собираясь осмотреть его.
Но едва герцогиня присела, как за спиной у неё вспыхнуло острое чувство смертельной опасности.
Резко обернувшись, она увидела, что Беатрис, которая должна была быть мертва, бросилась на неё!
В руке убийцы сверкал ледяной кинжал!