Слабый утренний свет медленно пробивался с востока, нежно и настойчиво разрывая окутавшую землю тьму.
Сквозь туманную дымку лучи отражались от инея на земле, мерцая холодным блеском.
Глубокой осенью в предрассветный час уже чувствовалось зимнее дыхание.
Но по мере того как солнце поднималось выше, иней на травах и деревьях таял, превращаясь в крупные круглые капли росы, готовые вот-вот сорваться вниз.
Внезапно земля слегка вздрогнула, все травинки затряслись, и прозрачные капли одна за другой начали падать на землю.
Дрожь становилась всё сильнее, и в конце концов даже стебли травы переломились и, бессильно кружась, падали следом за росинками, возвращаясь в объятия земли.
Топ-топ-топ…
Словно раскаты грома раскололи небо или бурный поток хлынул с гор, — сухая трава и мелкие камни на земле заплясали от сотрясений.
Шрам, который как раз собирался идти в горы за дровами, ошеломлённо застыл на окраине деревни, совершенно не понимая, что происходит от страха.
— Беги! Беги скорее!
К счастью, крики односельчан вывели его из оцепенения. Он развернулся и со всех ног бросился к дому.
— Шрам! Быстро возвращайся!
Увидев, что дед стоит у входа и машет ему рукой, Шрам рванул вперёд изо всех сил.
Молодое тело развило поразительную скорость, и он, словно гепард, влетел внутрь дома.
Старик поспешно закрыл дверь и, обернувшись, строго сказал внуку:
— Если кто-нибудь ворвётся — не смей драться, слышишь?
Шрам всё ещё тяжело дышал, но на слова деда лишь тупо кивнул.
Снаружи шум нарастал, дрожь земли становилась всё сильнее.
Из любопытства Шрам приоткрыл окно на щелочку и выглянул наружу.
И тут он увидел бесчисленные тёмные фигуры, появившиеся на линии горизонта, — они заполняли всю землю без единого просвета.
Небо и земля меняли свой облик, даже только что показавшееся солнце, казалось, было затменено тем самым знаменем.
— Кавалерия! — вскрикнул Шрам.
Да, снаружи и правда была кавалерия.
Бесконечные ряды всадников надвигались, словно горный обвал.
— Верно, кавалерия. И притом северная конница, — мрачно произнёс старик.
Шрам почесал затылок, и его грубое, некрасивое лицо выразило полное недоумение:
— Дед, откуда здесь взяться северной коннице?
— Вчера в деревню пришли несколько дезертиров из города Клевера. Они говорили, что северный граф Англер уже переправился через реку со своей Кровавой конницей. Я тогда не поверил, но, судя по всему, это правда.
— А как же наша восточная флотилия «Небесного коня»? Как они допустили переправу?
— Похоже, внутри флотилии вспыхнул мятеж, и северяне воспользовались этим.
— Что же нам теперь делать?
Старик вздохнул, морщины на его лице собрались в складки, и он с горечью произнёс:
— Что остаётся? Смириться. Будем надеяться, что северяне помнят, что мы все — подданные Империи, и не переступят границ.
Посмотрев на недовольного внука, он снова предупредил:
— Запомни: если кто-то ворвётся сюда — пусть берут всё, что хотят, не смей им мешать. Понял?
— Понял, — глухо ответил Шрам.
Топот копыт снаружи становился всё ближе. Шрам прильнул к подоконнику и сквозь щель отчётливо видел, как в деревню врывались крупные кони, а на их спинах сидели закованные в доспехи воины.
В глазах Шрама, помимо ужаса, невольно вспыхнула зависть.
Из-за своего высокого роста и силы односельчане называли его прирождённым воином. Шрам и сам давно мечтал пойти в армию, но, к сожалению, дед всегда был против.
Потому что его сын — отец Шрама — когда-то служил в легионе «Небесного коня» и в прошлом году, участвуя в походе маркиза Винсента против королевства полуэльфов, погиб под стенами города Серебряной Луны.
А ведь при жизни отец Шрама был гордостью этой маленькой деревни — воин третьего ранга, боец элитного легиона дома Сент Прос. В такой глуши он считался настоящим «фениксом среди людей».
Но даже такой силач погиб — и всё.
Жестокость войны оставила в душе старика глубокий страх, и он ни за что не хотел больше отправлять внука на поле боя.
Бах!
Деревянная дверь была грубо выбита ногой, и в дом ворвались двое свирепых солдат.
Шрам мгновенно заслонил собой деда и настороженно уставился на воинов.
— Где прячете зерно?
Шрам сжал кулаки, но почувствовал, как дед изо всех сил тянет его за одежду назад, и, подавив гнев, молча указал в угол комнаты.
Солдаты подошли, вытащили из старого деревянного сундука то, что искали, и, не став больше придираться к старику и его внуку, тут же вышли.
Когда они ушли, Шрам подбежал к углу, перерыл сундук и, к своей радости, сказал:
— Дед, они даже оставили нам половину!
— Эх, видно, у северян всё же совесть есть. Оставшегося, если экономить, нам хватит пережить зиму…
Но он не договорил — в дверях снова появилась фигура.
Она была полностью укрыта в багровые доспехи, и наружу виднелись только глаза — совершенно бесстрастные.
Шрам встревожился и выпалил:
— Вы уже приходили! Остальное — для меня и деда…
— Шрам! — дед отчаянно замигал, боясь, что внук наделает глупостей.
Шраму пришлось замолчать, но он по-прежнему стоял перед сундуком, не сдвигаясь с места.
Однако воин в дверях даже не думал входить — он лишь тупо смотрел на деда и внука, словно окаменев.
Шрам тоже упрямо таращился на закованного в латы, но с каждой секундой его настороженность уступала место недоумению: почему же этот взгляд кажется таким знакомым?
Старик тоже почувствовал неладное и осторожно спросил:
— Господин, вам что-нибудь нужно?
Латный воин будто очнулся, но ничего не сказал — лишь бросил мешок с зерном и, не оборачиваясь, вышел.
Оставив ошарашенных деда и внука.
На окраине деревни Колин стоял на коне и, глядя издали на Кровавого слугу, вышедшего из дома Шрама, погрузился в раздумья.
Этот Кровавый слуга когда-то был воином третьего ранга в легионе «Небесного коня». Колин не знал его имени или прошлого, но теперь было ясно, что он родом из этой самой деревни.
А странное поведение, которое он только что проявил, скорее всего, было вызвано встречей с родными.
Колин всегда считал, что у Кровавых слуг полностью отсутствует самосознание. Но теперь, похоже, это было не совсем так.
Конечно, это слабое подобие сознания не мешало Колину полностью контролировать их.
Как, например, сейчас: по приказу Колина тот самый Кровавый слуга вернулся в дом Шрама и снова забрал тот самый мешок зерна, который только что оставил.
Но это навело Колина на размышления.
Если даже Кровавые слуги способны испытывать жалость к своим бывшим близким, то что говорить о Кровавых потомках, которые и так обладают полноценным сознанием?
Ранее в Лебедином городе Колин заставил Кровавого потомка, графа Шульца, предать своего мужа Люсьена — и тогда он хотел увидеть, осмелится ли тот нарушить приказ в случае конфликта интересов.
Хотя тот эксперимент удался, Колин не был до конца уверен: возможно, граф Шульц просто знала, что Кровавая конница стоит за городскими стенами, понимала, что не сможет оказать сопротивления, и потому попросту «слила» мужа.
А что, если у Кровавого потомка появится способ противостоять Колину или даже шанс вырваться из-под его власти — сохранит ли он верность приказам или предпочтёт действовать в своих интересах?
При этой мысли Колину вдруг показалось, что в этом походе в Восточные земли маркиз Винсент, как Кровавый потомок, вполне сможет дать ему окончательный ответ…