Раздался звук рога, и два боевых коня одновременно рванули с места – деревянная смотровая трибуна задрожала от топота копыт.
Рыцари, пригнувшись в сёдлах, направили копья в грудь противнику – их руки были твёрды, как камень.
С каждым мгновением расстояние стремительно сокращалось, и их боевой дух взлетал всё выше.
Тридцать метров…
Десять метров…
Пять метров…
Деревянные копья рассекали воздух с пронзительным свистом.
Казалось, время замерло в этот миг.
Но в самый момент столкновения Джозеф внезапно сменил прямой удар на рубящий – копьё, мелькнув полумесяцем в воздухе, с силой обрушилось на противника, пытаясь сбросить его с коня.
Карл Миллер сузил глаза, но ничуть не дрогнул – щит, висевший у его бока, как раз вовремя закрылся от удара, а его собственное копьё вонзилось прямо в нагрудный доспех противника.
*Бах!*
Оба копья разлетелись в щепки, деревянные осколки брызнули в разные стороны.
Карл Миллер качнулся в седле, едва не слетев, но виртуозное мастерство верховой езды позволило ему удержать равновесие.
А Джозефа отбросило, словно ядро, – рыцарь в медных доспехах ловко перевернулся в воздухе, приземлился на ноги, отступил на три шага и лишь тогда устоял.
По правилам турнира, тот, кто упал с коня, считается проигравшим.
– Я проиграл, – Джозеф покачал головой, отбросил обломок копья, снял шлем, и под ним показалось лицо, тронутое ветрами и годами.
Его гнедой конь подошёл к хозяину и фыркнул, словно пытаясь утешить его.
Карл Миллер тоже подъехал, снял шлем и с улыбкой победителя сказал:
– Ты силён, но допустил роковую ошибку – не стоило менять приём в последний момент.
С этими словами Карл развернул коня, медленно объехал ристалище, принимая бурные овации зрителей.
На смотровой трибуне Колин, глядя на эту сцену, вдруг наклонился к уху Айши и прошептал:
– Джозеф намеренно проиграл Карлу Миллеру.
Хотя Джозеф хорошо притворялся, он был рыцарем лишь третьего ранга, и Колин без труда разглядел обман.
У полуэльфов, как помеси людей и эльфов, кровь смешанная, поэтому их восприимчивость к Свету невысока – и рыцарский ранг редко превышает третий.
В прошлом году, когда Колин приехал в Город Серебряной Луны, он встречал здесь нескольких полуэльфов четвёртого ранга, но после двух волнений и чисток сильнейшие полуэльфы-рыцари либо погибли, либо были изгнаны. Теперь рыцари третьего ранга – это вершина полуэльфийской воинской мощи.
Айша сначала удивилась, затем нахмурила тонкие брови и мрачно спросила:
– Неужели кто-то угрожал Джозефу, заставив его намеренно проиграть?
Колин, однако, мягко похлопал её по руке и покачал головой:
– Вряд ли. Семья Миллер только что пережила большие потрясения, вряд ли кто-то осмелится сейчас устраивать новые козни.
К тому же до этого поединка никто не мог предположить, что безвестный странствующий рыцарь дойдёт до финала.
– Тогда зачем Джозефу было проигрывать?
Колин посмотрел на притихшего, опустившего голову Джозефа и улыбнулся:
– Джозеф проиграл бой, но выиграл жизнь.
Айша вопросительно взглянула на своего возлюбленного.
Колин пояснил с улыбкой:
– Джозеф знает, что у него низкое происхождение – он никак не может сравниться с Карлом из королевской семьи.
К тому же Карл моложе – возможно, в будущем ему удастся достичь четвёртого ранга и даже унаследовать герцогский титул Миллеров.
Если бы Джозеф выиграл этот бой и получил твоё расположение, войдя в полуэльфийскую аристократию, как бы он справлялся с враждой будущего герцога?
Так что ему выгоднее проиграть, позволив Карлу Миллеру стать чемпионом.
Так он уже показал свою силу на этой арене – даже без награды за победу, когда Карл Миллер осознает это, он будет чувствовать благодарность к Джозефу.
Айша молча выслушала, затем кивнула:
– Логично. Но, судя по твоему виду, ты одобряешь поступок Джозефа?
Колин не стал скрывать своих мыслей:
– Да. Он умён, силён и знает, когда нужно отступить. И что ещё лучше – у него нет знатного рода за спиной, он нуждается в покровительстве сильного властителя.
Айша сразу поняла его замысел:
– Ты хочешь назначить его командующим Серебряной стражей?
– Сообразительная! – Колин щёлкнул пальцами.
Серебряная стража восстанавливалась, но вопрос о командире всё ещё был открыт.
Хотя Колин не собирался слишком полагаться на военную мощь полуэльфов, он не хотел, чтобы в Городе Серебряной Луны снова вспыхнули волнения.
Поэтому выбор командующего Серебряной стражей был крайне важен.
Колин даже допускал мысль, что, если подходящая кандидатура не найдётся, он просто поставит на эту должность одного из своих кровных потомков.
Но теперь перед ним неожиданно возник Джозеф – приятный сюрприз.
Королева Айша, похоже, тоже считала Джозефа хорошим вариантом, и кивнула:
– Хорошо, я прикажу тщательно проверить его прошлое. Если проблем не будет, через некоторое время я объявлю о назначении.
– Договорились.
Пока они говорили, победитель турнира, рыцарь Карл Миллер, уже подъехал к смотровой трибуне, принял от своего оруженосца букет цветов и огляделся.
Колин с любопытством наблюдал за молодым рыцарем – интересно, какой знатной даме он преподнесёт цветы?
Но победитель направился прямо к трибуне.
И на глазах у изумлённых зрителей вручил цветы Кэти, стоявшей за спиной Колина!
Полуэльфийка от неожиданности остолбенела, а затем, растерявшись, перевела взгляд на Колина – словно прося у хозяина помощи.
Но Колин вовсе не собирался вмешиваться – он смотрел на всё с видом зрителя, краем глаза поглядывая на принца Харрисона.
Имперский принц действительно побагровел от гнева, кулаки сжались так, что побелели костяшки – казалось, ещё секунда, и он вызовет Карла на дуэль.
К счастью, благоразумие взяло верх – он понимал, что не ровня Карлу, и лишь сверлил соперника яростным взглядом, не в силах понять, что творится у него в голове.
Кэти, видя, что помощи ждать неоткуда, вынуждена была принять букет.
Колин с живым интересом наблюдал за Карлом Миллером – он начал понимать, что этот рыцарь тоже себе на уме.
Однако по виду Кэти было ясно, что Карлу рыцарю уготована безответная любовь.
А по виду принца Харрисона… что ж, можно только пожелать Карлу удачи.
Карл, очевидно, ещё не знал, что невольно нажил себе врага в лице имперского принца. Вручив цветы, он широким шагом направился к королеве Айше и опустился на одно колено.
Но прежде чем победивший рыцарь успел открыть рот, вперёд выступил посланник Восточных земель, виконт Фейн.
Колин уже решил, что тот готов вручить обещанный «дополнительный приз», но виконт Фейн сказал совсем другое:
– Блестящий поединок! Однако у меня есть ещё один рыцарь, который, к сожалению, опоздал на регистрацию и не смог участвовать в турнире, о чём очень жалеет. Он очень хотел бы скрестить оружие с вами, рыцарь Карл. Не желаете ли вы принять его вызов?
Королева Айша нахмурилась и твёрдо ответила:
– Прошу прощения, виконт Фейн, турнир уже завершён.
– Ваше величество, я это прекрасно понимаю. Однако тот приз, который я выставил, по указанию герцога Сент Порса, должен достаться сильнейшему полуэльфийскому рыцарю. Не желает ли рыцарь Карл доказать своё превосходство?
Колин прищурился:
– Значит, тот рыцарь, которого вы предлагаете, тоже полуэльф?
– Да, – кивнул виконт Фейн и махнул рукой в сторону.
Тогда один из сопровождающих, стоявших позади, вышел на трибуну и снял шлем.
Колин, увидев его лицо, внутренне вздрогнул.
А Карл Миллер уже громко заявил:
– Ваше величество, позвольте мне принять этот бой!
Королева Айша тоже узнала полуэльфа, которого выставили Восточные земли. Она перевела взгляд на Колина, и тот слегка кивнул. Тогда она согласилась:
– Хорошо! Рыцарь Карл, надеюсь, вы снова докажете свою доблесть.