На следующее утро.
Позавтракав, Колин направился к резиденции маркиза Гарсии.
Тук-тук.
Он легонько постучал два раза. Когда из-за двери донеслось «входите», Колин толкнул дверь и вошёл.
— Доброе утро, господин маркиз.
— Доброе утро, Колин. — Маркиз Гарсия непривычно широко улыбнулся и даже сам налил Колину чаю.
Колин понимал: скорее всего, маркиз Гарсия таким образом извиняется за вчерашние переговоры.
Так и оказалось.
— По поводу вчерашних переговоров: дело не в том, что я не хотел тебя поддержать. Просто раз церковь уже узнала о пробуждении Веры, она больше не пошла бы на серьёзные уступки, и дальнейшее упорство лишь потратило бы время.
А в нынешний решающий момент у Славной империи нет времени, чтобы терять его впустую.
Колин улыбнулся:
— Я понимаю, господин маркиз. На самом деле это моя вина — доверился тому, кому не следовало.
Выражение лица маркиза Гарсии вдруг стало немного сложным.
Он поколебался, но всё же предупредил:
— Миделе… не то чтобы совсем нельзя верить, но… тебе лучше быть с ней настороже…
— Почему? — тут же спросил Колин.
Маркиз Гарсия отпил чаю и лишь затем неторопливо произнёс:
— Мидела всё-таки вышла замуж в императорскую семью, её потомки носят фамилию Сент-Лоренцо. Поэтому не стоит рассчитывать, что она всегда будет ставить интересы дома Святой Хильды превыше всего.
Это объяснение казалось вполне разумным, но Колину всё время чудилось, что маркиз Гарсия чего-то недоговаривает. Однако, когда он уже собирался расспросить подробнее, маркиз намеренно сменил тему:
— Ладно, ты пришёл ко мне в такую рань — у тебя какое-то дело?
Видя, что маркиз Гарсия, похоже, не хочет углубляться в разговор об императрице Миделе, Колину пришлось подавить сомнения и сказать:
— Господин маркиз, я пришёл обсудить с вами отправку войск на помощь Западным землям.
— Вот как? У тебя есть предложения по этому походу?
Колин тщательно подбирал слова и спросил:
— Господин маркиз, я хотел бы знать, собираетесь ли вы лично вести войска в этот поход?
Маркиз Гарсия поднял на него взгляд:
— Да. А что? Хочешь отобрать у меня должность командующего?
Колин смущённо потёр нос и улыбнулся:
— Господин маркиз, я, разумеется, не посмею отбирать её у вас… Просто мне хотелось бы увидеть своими глазами, как сражается миллионная армия.
Маркиз Гарсия слегка улыбнулся, словно разгадав его маленький замысел:
— На этот раз войска на помощь Западным землям поведу я. А ты возвращайся и удерживай Север. Я опасаюсь, что тролли с ледяных пустошей Небесного свода могут, воспользовавшись нынешней слабостью империи, снова двинуться на юг.
Видя, что маркиз Гарсия настроен решительно, Колин не стал больше ничего говорить.
Хотя он и разделял опасения герцогини Сент-Гриан, но, разумеется, не собирался ради них сознательно идти наперекор маркизу Гарсии.
К тому же общее командование объединённой армией империи на этот раз принимал сам император Райнхарт, а Колин вовсе не желал подчиняться приказам этого глупого императора.
Колин никогда не видел орков и не знал, какова на самом деле сила вторгшейся армии, но если они действительно настолько свирепы, как пишут в летописях, он сильно сомневался, что под командованием этого бездарного императора человеческая коалиция вообще сможет победить.
Поэтому желания ехать на Запад у него на самом деле было немного. А просьбу герцогини Сент-Гриан он мог лишь проигнорировать.
— Хорошо, господин маркиз, тогда я отправляюсь обратно на Север. — Колин на мгновение задумался и добавил: — Кстати, войска дома Моррисонов вы в этот раз возьмёте с собой на Запад?
Маркиз Гарсия покачал головой:
— Нет. Раз они уже присягнули тебе, пусть и остаются с тобой. С армией Пёстрых бабочек и Кровавой конницей ты легко справишься, даже если тролли действительно посмеют двинуться на юг.
Колин помедлил, но всё же попытался возразить:
— Господин маркиз, дом Моррисонов ведь только что лишился титула и возлагает на эту войну с орками огромные надежды. Если не взять их на Запад…
— Я сам поговорю с госпожой Грейс, — маркиз Гарсия, похоже, уже всё для себя решил и снова отклонил предложение Колина.
Затем он с глубоким смыслом добавил:
— И потом, под твоим началом у дома Моррисонов вовсе не обязательно не будет шанса отличиться.
Колин опешил и уже хотел расспросить подробнее, но маркиз Гарсия встал:
— Ладно, поскорее возвращайся на Север. Позаботься о Вере.
— Слушаюсь, господин маркиз.
Выйдя за дверь, Колин оглянулся и увидел в комнате исхудалую, одинокую фигуру маркиза Гарсии. Ему всё казалось, что маркиз что-то скрывает и что-то задумал.
Кроме того, чутьё подсказывало Колину, что и на предстоящий поход на Запад маркиз Гарсия смотрит пессимистично…
— Граф Англер.
Не успел Колин уйти далеко, как его окликнули, прервав размышления.
Обернувшись, он увидел, как с другого конца галереи неторопливо приближается покачивающаяся фигура герцогини Сент-Гриан.
— Герцогиня Сент-Гриан, доброе утро. — Колин вежливо улыбнулся и поздоровался.
— Доброе утро, граф Англер. — Герцогиня Сент-Гриан подошла ближе. — Мне жаль, что так вышло со вчерашними переговорами. Впрочем, дело не в том, что я не хотела замолвить за вас слово: в той ситуации, даже если бы я высказалась, это не изменило бы расклада.
Колин махнул рукой:
— Ваша светлость, не корите себя. Я понимаю вашу позицию и нисколько вас не виню.
Услышав это, герцогиня Сент-Гриан, наоборот, принялась утешать Колина:
— Граф Англер, пусть на этих переговорах Северные земли и не добились выгоды, моё прежнее обещание по-прежнему в силе.
Колин встрепенулся и тут же уточнил:
— Ваша светлость, вы имеете в виду, что и после этой войны с орками по-прежнему готовы поддержать Северные земли и заставить Григория уйти в отставку?
Герцогиня Сент-Гриан серьёзно кивнула:
— Да. То, что делает Григорий, недостойно представителя Господа нашего, и наш долг — сместить его!
Колин внимательно посмотрел в лицо стоявшей перед ним герцогини, помедлил, но всё же честно сказал:
— Ваша светлость, боюсь, войска Северных земель на этот раз снова возглавит маркиз Гарсия.
Герцогиня Сент-Гриан нахмурилась:
— Вы разве не пытались его отговорить?
Колин пожал плечами:
— Только что пытался, но господин маркиз настроен решительно. К тому же он опасается, что тролли, воспользовавшись ослаблением империи, снова двинутся на юг, и уже потребовал, чтобы я немедленно возвращался в Винтерфелл и занялся обороной Северных земель.
Герцогиня Сент-Гриан замолчала, видимо обдумывая, что можно сделать.
Колин тотчас спросил:
— Ваша светлость, если я не смогу отправиться на Запад, вы и после этой войны с орками согласитесь помочь мне против Григория?
— Разумеется, — без малейших колебаний ответила герцогиня Сент-Гриан. — Это моё обещание вам, а не условие-шантаж.
Теперь Колину даже стало немного неловко: доброжелательность герцогини Сент-Гриан заставила его почувствовать, что прежде он был слишком мелочен.
Поэтому он сказал:
— Не волнуйтесь, ваша светлость. Военный талант маркиза Гарсии намного выше моего, так что отправиться на Запад ему даже более уместно, чем мне.
Герцогине Сент-Гриан тоже оставалось лишь смириться.
— Будем надеяться.
— Тогда желаю вам скорой победы! — Колин уже собрался уходить, но герцогиня Сент-Гриан его остановила.
— Граф Англер, у меня для вас небольшой подарок.
Колин принял из её рук маленькую коробочку и с недоумением спросил:
— Это?
На лице герцогини Сент-Гриан неожиданно проступил румянец:
— Это омела с того самого старого дуба.
Колин заморгал:
— Но… ведь время сбора ещё не настало…
— Это осталось с прошлого года. Я попросила её у управляющего поместьем — и дарю вам. — С этими словами герцогиня Сент-Гриан развернулась и ушла.
Оставив озадаченного Колина надолго стоять на месте.