С самой первой встречи с Верой Колин начал строить догадки о её происхождении.
И о секретах, которые могли скрываться за её личностью.
Приёмная дочь герцога, но отправленная учиться магии в Йевиль.
Тогда Колин размышлял о том, зачем герцог Сент-Хильд так поступил.
И только когда маркиз Гарсия приоткрыл завесу этой тайны, Колин понял, в каком противоречивом и мучительном состоянии духа герцог Сент-Хильд относился к Вере.
Но одновременно у него возник и другой вопрос: кто же была родная мать Веры?
Почему маркиз Гарсия не женился на ней?
И почему он так тщательно скрывал её личность?
Теперь он наконец понял.
Это же был кровосмесительный грех!
Неудивительно, что маркиз Гарсия не мог на ней жениться, и не удивительно, что герцог Сент-Хильд согласился удочерить Веру.
И если вспомнить возраст императрицы Мидэлы и возраст Веры, Колин невольно мысленно обругал маркиза Гарсию —
Скотина!
В современном мире он бы непременно угодил в тюрьму.
И теперь Колин понял, кто отравил маркиза Адамса.
Императрица Мидэла, должно быть, знала о тайном обещании между герцогом Сент-Хильдом и маркизом Гарсией. И когда герцог нарушил своё слово, мать Веры без колебаний отомстила.
Но тут у Колина возникло сомнение — теоретически, герцог Сент-Хильд должен был иметь на маркиза Гарсию и императрицу Мидэлу компромат.
Ведь если бы их кровосмесительная связь раскрылась, они оба были бы уничтожены.
Особенно Мидэла — она лишилась бы титула императрицы, а разгневанный император, возможно, даже убил бы её.
Так почему же императрица Мидэла была так дерзка — не только отравила маркиза Адамса, но и принудила герцога Сент-Хильда написать завещание, назначив Веру главной наследницей Северных земель?
Если только у императрицы Мидэлы не было на герцога Сент-Хильда ещё более серьёзного компромата...
Пока Колин мысленно додумывал перипетии отношений между тремя братом и сёстрами, императрица Мидэла снова заговорила:
— Колин, ты действительно умён! Но я надеюсь, что ты направишь свой ум в нужное русло.
— Так и будет, Ваше Высочество! — голос Колина стал куда искреннее.
Хотя у него всё ещё оставались сомнения в отношении этой таинственной императрицы, по крайней мере он теперь был уверен, что она не станет вредить Вере.
В этом смысле они действительно были естественными союзниками.
— Знаешь, почему я решила открыться тебе именно сейчас? — императрица Мидэла отступила на несколько шагов и грациозно полулегла на кровать из слоновой кости, явив взору соблазнительные изгибы тела.
— Должно быть, из-за дневной церемонии крещения, — Колин теперь не избегал вопросов и серьёзно ответил. — Я тоже подозреваю, что Папа Григорий мог что-то сделать с Верой.
— Верно. То явление в конце церемонии — не обычный обряд, а божественная магия, которую применил Папа.
— Какая именно магия?
— Я не знаю.
Колин невольно поднял глаза и увидел на лице императрицы Мидэлы беспомощное выражение — она действительно не знала.
— У церкви много секретов, даже императорский дом не может их все раскрыть, — продолжила императрица Мидэла. — Григорий применил на крещении два заклинания. Первое — тот самый взгляд, который ты почувствовал.
Ты думал, это Владыка Света взирал на церемонию?
Колин кивнул, а императрица Мидэла презрительно усмехнулась:
— Стал бы Владыка Света обращать внимание на такие мелочи? И с чего это Григорий имеет право призывать Владыку?
Это заклинание — просто отвлекающий манёвр, чтобы привлечь внимание и скрыть второе заклинание, которое он действительно хотел применить.
Колин поспешно спросил:
— Ещё одно заклинание?
— Да. Я не знаю его названия, но знаю, в чём его суть.
— В чём же? — Колин с лёгким беспокойством спросил.
— Оно постепенно делает человека ближе к Святому Свету и в конце концов превращает его в фанатичного адепта церкви!
Колин почувствовал, как сжалось сердце, но, подавив волнение за Веру, сначала спросил:
— Ваше Высочество, если вы не знаете названия заклинания, как вы можете знать его суть?
— Потому что Вера — не первая, на ком его применили.
— О? А на ком же ещё?
Императрица Мидэла не стала отвечать прямо, а задала встречный вопрос:
— Знаешь, почему церковь и императорский дом враждуют с самого основания Империи?
Колин хотел было сказать: «Ну, борьба за власть, разве нужны другие причины?»
Но вместо этого он с уважением сказал:
— Прошу вас, просветите меня.
— Потому что первый Папа применил подобный приём при крещении Гаронса, сына императора-основателя Гарны! — императрица Мидэла усмехнулась и продолжила:
— Тогда император Гарна не придал этому значения, решив, что крещение сына удостоилось взгляда Владыки Света. Но со временем Гаронс всё больше тяготел к церкви и даже хотел стать монахом или вступить в Орден Храмовников!
Тогда император Гарна заподозрил неладное. Он лично отправился на вершину Святой горы, чтобы потребовать объяснений от Папы, и даже применил силу. Под угрозой легендарного святого рыцаря Папа признался в своём вмешательстве и лично снял с Гаронса божественную печать.
После этого Гаронс постепенно пришёл в себя и, когда взошёл на престол как второй император Империи, стал ещё жёстче ограничивать власть церкви, что и положило начало тысячелетней борьбе между церковью и императорским домом.
— И у этого заклинания, кроме усиления привязанности к церкви, есть другие побочные эффекты?
— Есть. Впрочем, это нельзя назвать побочным эффектом, так как оно усиливает чувствительность и сродство к Святому Свету.
Знаешь Орден Храмовников? Большинство его рыцарей — простолюдины, потому что дети аристократов редко готовы посвятить себя церкви и стать послушными орудиями.
Поэтому церковь отбирает талантливых детей из простого народа и проводит над ними этот обряд.
Но поскольку простолюдины из-за низкого происхождения обладают слабой предрасположенностью к Святому Свету, даже если они становятся рыцарями, их достижения весьма скромны. Поэтому и требуется это заклинание — оно помогает им лучше ощущать Святой Свет и продвигаться в рангах. Это также метод промывки мозгов, который создаёт в Ордене Храмовников тех фанатичных рыцарей, почти безумных в своей преданности.
Конечно, рыцари, выращенные таким заклинанием, не могут достичь уровня Святой земли. Иначе, я уверена, многие аристократы, не колеблясь, вступали бы в Орден Храмовников ради славы святого рыцаря.
— Если других негативных последствий нет... — Колин наконец немного успокоился и облегчённо выдохнул. — Значит, чтобы снять с Веры заклинание, нужно обратиться к Папе Григорию?
— Да, — кивнула императрица Мидэла. — Но я советую тебе не делать необдуманных шагов. Григорий — не простая фигура, он далеко не так добр, как кажется.
— Я понимаю.
— Кроме того, советую тебе не рассказывать об этом Вере. Такая магия воздействует на сознание, и собственная воля здесь бессильна. Если она узнает, это только усилит её тревогу и чувство вины, и может дать обратный эффект.
— Что же мне делать?
Императрица Мидэла серьёзно посмотрела на Колина и подняла один палец:
— Во-первых, ты должен лично взять под контроль военную и политическую власть на Севере. С твоими способностями и доверием Веры это, думаю, не составит труда.
Затем она подняла второй палец:
— Во-вторых, ты должен внимательно следить за психическим состоянием Веры и, по возможности, оградить её от контактов с церковными служителями. Лучше всего, если она будет сидеть дома и углублённо заниматься магией.
Конечно, будь осторожен, чтобы церковь не узнала об этом.
Ведь после обращения к Владыке Света Вера по идее не должна больше заниматься магией, которую церковь считает ересью.
Колин кивнул, и императрица Мидэла добавила последнее:
— Когда настанет подходящий момент, мы сможем последовать примеру императора Гарны и «попросить» Папу лично снять с Веры заклинание.
Подходящий момент — это когда императорский дом сможет полностью подавить церковь.
— Хорошо! — Колин мрачно кивнул. — Я сделаю так, как вы сказали.
Императрица Мидэла довольно улыбнулась, и всё лицо её просияло, словно комнату озарил яркий свет:
— Колин, ты всегда мне нравился, и я считаю тебя ключевой фигурой в борьбе против церкви. Надеюсь, ты меня не подведёшь.
— Я сделаю всё возможное! — твёрдо произнёс Колин и добавил: — Ваше Высочество, если у вас нет других указаний, я пойду.
— Погоди! — императрица Мидэла вдруг остановила его. — Ты забыл самое главное!
— Что именно, прошу вас, скажите.
— Союз.
Колин слегка нахмурился и с недоумением спросил:
— Вы хотите провести церемонию заключения союза?
— Церемонии — пустое. Главное — на чём основано наше доверие?
Колин, кажется, понял, что она имеет в виду, и спросил:
— Вы хотите, чтобы я принёс вам клятву?
— Клятвам я не верю!
Колин растерялся и предложил:
— Тогда заключим письменный договор?
Императрица Мидэла снова покачала головой:
— Это просто бумага, ничего не стоящая.
Колин развёл руками:
— Тогда что вы предлагаете?
Императрица Мидэла с многозначительным взглядом посмотрела на него:
— Ты мне доверяешь?
— Конечно!
— Почему?
— Потому что вы — мать Веры, а я — её муж.
Императрица Мидэла кивнула, но затем покачала головой:
— Да, моя кровная связь с Верой неизменна. А вот ты в любой момент можешь с ней развестись.
Колин прищурился, глядя на императрицу Мидэлу, словно пытаясь заглянуть за её прекрасное лицо и понять, какая душа скрывается за ним.
Видя, что Колин молчит, императрица Мидэла негромко усмехнулась и сказала:
— Я скажу тебе, почему ты можешь мне доверять. Потому что у тебя есть на меня компромат!
Это была правда.
Узнав, что Вера — родная дочь императрицы Мидэлы, а также кто на самом деле убил маркиза Адамса, Колин действительно держал в руках компромат на императрицу.
Так что даже без связи через Веру он мог быть уверен, что императрица не станет вредить его интересам.
В противном случае, если Колин предаст эту тайну огласке, императрицу ждёт страшная участь.
Но это было одностороннее доверие.
Колин наконец понял, что хотела сказать императрица Мидэла, и воскликнул:
— Вы тоже хотите получить на меня компромат?
— Именно! — кивнула императрица Мидэла. — Так наш союз будет действительно нерушимым!
Колин невольно восхитился оригинальной логикой императрицы: он впервые видел, чтобы так заключали союзы.
Но, поразмыслив, он признал, что в этом действительно что-то есть.
Если у обеих сторон есть компромат друг на друга — это куда действеннее, чем клятвы или письменные соглашения.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но у меня нет компромата, который я мог бы вам предоставить, — с невинным видом ответил Колин, словно он был двадцатилетним юношей, никогда не делавшим ничего дурного.
Императрица Мидэла протянула свою белую, как нефрит, ступню и медленно провела ею вверх по ноге Колина, промурлыкав с двусмысленной интонацией:
— Не волнуйся, мы можем создать компромат прямо сейчас!