Ночь после окончания турнира была обречена стать ночью празднества.
На берегу Хрустальной реки зажгли сотни костров, над которыми на вертелах медленно поворачивались туши разделанных коров и овец. Жир капал в огонь, вспыхивая искрами, и когда мясо посыпали специями и солью, по округе разносился дразнящий аромат.
Рядом с кострами расставили длинные столы, заваленные овощами, фруктами и хлебом.
Десятки тысяч полуэльфов сидели у костров, наслаждаясь едой и напитками, которые бесплатно предоставила королева Айша, и обсуждая события дневного турнира.
Кто-то сокрушался о гибели Карла Миллера, кто-то проклинал предателя Омара, говоря, что тот получил по заслугам, а кто-то спорил о том, кому же должен достаться главный приз турнира...
Но никто не говорил об Энсфе Луте.
Хотя его жестокая расправа над рыцарем Омаром сегодня на турнире вызвала облегчение, полуэльфам, вспоминавшим это зрелище, становилось не по себе.
Та ледяная бесстрастность, с которой он попирал чужую жизнь – и даже собственную, – была сродни дьявольской.
В нынешней шумной и весёлой атмосфере совсем не хотелось обсуждать такие жуткие вещи – куда приятнее было жевать мясо, потягивать вино и наслаждаться праздничным весельем.
Полуэльфийские аристократы, разумеется, не толпились на полевом пиру вместе с простолюдинами – для них был устроен банкет в королевском дворце.
Сотни свечей из ворвани заливали изящный и роскошный бальный зал ярким светом. Более ста полуэльфийских дворян и знатных гостей собрались в зале, терпеливо ожидая начала церемонии.
Вкуснейшие яства и напитки уже были готовы, их ароматы витали в воздухе, но все присутствующие стояли с непокрытыми головами, устремив взгляды в центр зала.
Там королева Айша стояла в роскошном парадном платье, обнажавшем белую, как нефрит, правую плечевую часть и стройные руки. Пурпурный пояс подчёркивал изящество её тонкой талии – она вовсе не выглядела как женщина, недавно родившая ребёнка.
Её зелёные волосы были уложены в сложную и великолепную причёску, украшенную сверкающими бриллиантами и серебряными шпильками – в свете свечей они излучали завораживающее сияние.
В этот момент она держала в руках рыцарский меч, который возложила на плечо рыцаря Джозефа, стоявшего на одном колене перед ней, и громко произнесла:
– Джозеф Паллон, желаешь ли ты присягнуть мне на верность?
Рыцарь Джозеф, занявший второе место на турнире, уже не мог сохранять прежнее невозмутимое спокойствие. Он поднял глаза на сияющую королеву Айшу и громко ответил:
– Я, Джозеф Паллон, сегодня приношу великой королеве Айше Миллер, Владычице Тернистой Крови, мою беспредельную верность!
При жизни ваша воля будет моей целью, ваши указания – моим убеждением!
Клянусь священными именами предков рода Паллон – я буду верен вам вечно!
Род Паллон в королевстве полуэльфов никогда не был знаменитым – он даже утратил свой титул.
И вот незаконнорождённый сын этого обедневшего рода – Джозеф Паллон – стал чемпионом турнира.
Присутствовавшие на церемонии полуэльфийские дворяне отчаянно завидовали удаче Джозефа, считая, что если бы не гибель Карла Миллера от руки рыцаря Омара, то Джозефу не видать было бы такой чести.
Но лишь немногие знали, что на самом деле Джозеф ничуть не уступал Карлу Миллеру.
Колин, глядя на эту сцену, вдруг подумал: если бы Джозеф не уступил победу Карлу на финише, то, возможно, именно он стал бы жертвой рыцаря Омара.
Выходит, этому рыцарю Джозефу «доброе сердце воздалось добром».
– Я, Айша Миллер, владычица королевства полуэльфов, от имени королевской власти жалую Джозефа Паллона титулом виконта. Отныне и впредь род Паллон становится наследственным виконтским родом королевства полуэльфов.
С этими словами королева Айша вернула меч виконту Паллону, а затем взяла с подноса, который держал рядом стоящий слуга, печать и сказала:
– Виконт Джозеф Паллон, от имени королевы полуэльфов я назначаю вас командующим Серебряной стражей. Да будет вам известно: под оком Всевышнего вы принимаете на себя долг защищать королевство полуэльфов!
Это назначение стало полной неожиданностью для всех. Никто не думал, что королева полуэльфов доверит столь важный пост – командующего Серебряной стражей – человеку столь низкого происхождения, который только что вошёл в аристократический круг полуэльфов.
По сравнению с этим даже то, что королева сразу же пожаловала ему виконтство, минуя баронский титул, казалось уже не таким уж удивительным.
Видимо, и сам Джозеф Паллон не ожидал, что королева Айша возложит на него такую ответственность. Потрясённый, он, казалось, тоже что-то понял – на его бронзовом лице отразилась решимость, и он глухим голосом произнёс:
– Я, Джозеф Паллон, на этой священной земле, под оком Всевышнего, клянусь: с этого дня и до самой смерти я буду защищать королевство полуэльфов своей честью, своей жизнью и всем, что у меня есть!
Тут некоторые сообразительные полуэльфийские аристократы наконец поняли глубокий смысл того, что королева Айша выбрала этого совершенно бескорыстного рыцаря на пост командующего Серебряной стражей.
Несомненно, в королевстве полуэльфов с ошеломляющей скоростью взойдёт новая яркая звезда.
С возвышением виконта Паллона положение в королевстве полуэльфов изменится до неузнаваемости.
Новые силы поднимаются – старые неизбежно пойдут на убыль.
И это – воля королевы Айши и графа Англера, которую никто не может остановить.
Осознав это, многие из присутствующих полуэльфийских дворян почувствовали тревогу. Даже когда королева Айша объявила банкет открытым, они уже не могли вернуть себе прежнее радостное настроение.
Королева Айша, разумеется, не обращала внимания на тревоги старых дворян. После двух мятежей и чисток в Городе Серебряной Луны действительно требовались новые лица.
– …Сейчас Серебряная стража проводит сокращение – избавляется от старых, больных и слабых, чтобы закачать новую кровь. Ты только принял пост, не торопись – сначала ознакомься с обстановкой, познакомься с командирами. О дальнейшем развитии Серебряной стражи я расскажу тебе позже…
Королева Айша вкратце ввела виконта Паллона в курс дел Серебряной стражи, а затем, изящно ступая, подошла к Колину и без стеснения взяла его под руку.
Виконт Фейн, который как раз разговаривал с Колином, на секунду запнулся, но тут же отвёл взгляд, сделав вид, что ничего не заметил, и продолжил:
– Ваше величество, ваше сиятельство, когда я вернулся в прошлый раз, я доложил герцогу Сент Порсу о ваших пожеланиях. Герцог после некоторых размышлений решил согласиться на ваш план выкупа маркиза Винсента за боевые корабли. Однако количество и тоннаж кораблей ещё предстоит обсудить.
Колин, улыбаясь, смотрел на виконта Фейна и небрежно ответил:
– Хорошо, раз так – будем обсуждать не торопясь.
Виконт Фейн хотел было сказать ещё что-то, но Колин уже повернулся к королеве Айше и принялся шептаться с ней, и они, взявшись за руки, развернулись, словно больше не собирались уделять внимание виконту Фейну.
Фейну пришлось снова замолчать. Такое пренебрежение к его особе разжигало в нём гнев, но он не смел выказывать недовольство.
Эта поездка в Город Серебряной Луны прошла не так гладко, как он ожидал, но виконт Фейн не слишком переживал – согласно указаниям герцога Сент Порса, у него было достаточно времени.