Зал для аудиенций в Белом замке был убран с невероятной роскошью: сводчатый потолок из векового красного дерева, привезённого из Лунного леса, был оклеен сусальным золотом, инкрустирован драгоценными камнями, с подвесными хрустальными люстрами-канделябрами. Художники искусно использовали эти дорогие украшения и игру света и тени, чтобы изобразить славные военные походы первого паладина рода Сент Порс – величественную эпопею завоеваний.
Здесь сочетались роскошь и художественный вкус – величественно, монументально, но без пошлой вычурности.
Прекрасные служанки, обученные в герцогском доме, одна за другой бесшумно входили и подавали трём гостям разнообразные фрукты, сладости и серебряные кувшины; они наполняли бокалы каждого гостя прозрачной жидкостью, и в гостиной разливался тонкий, изысканный и благородный аромат необычного вина.
Граф Холл поднял бокал, осушил его до дна, покосился на молчаливого графа Брюгена, затем уставился своими бычьими глазами на сидящего напротив виконта Фейна и не выдержал:
– Виконт Фейн, как прошла ваша поездка в Город Серебряной Луны?
Виконт Фейн очнулся от своих мыслей и уже открыл рот, чтобы ответить, но в зал широкими шагами вошла величественная фигура.
– Герцог!
Все трое мгновенно встали и поклонились герцогу Сент Порсу.
Герцог опустился на главное место в гостиной на диване, слегка приподнял руку:
– Садитесь.
Трое снова заняли свои места.
Герцог Сент Порс отпил глоток думского вина и сказал:
– Виконт Фейн, расскажите сначала о своей поездке в Город Серебряной Луны.
– Слушаюсь, герцог, – виконт Фейн встал, слегка поклонился и начал: – Во время этой поездки я встречался с графом Англером и предварительно обсудил условия выкупа маркиза Винсента.
Однако он наотрез отказался от вашего предложения обменять маркиза Винсента на Скалистый Город и заявил, что согласен только на боевые корабли.
Сказав это, виконт Фейн снова слегка поклонился, давая понять, что доклад окончен.
Граф Холл переглянулся с графом Брюгеном – оба выглядели озадаченными.
Им казалось, что виконт Фейн упустил самую важную информацию – жив ли маркиз Винсент или мёртв?
По логике, если бы Фейн, будучи сторонником графа Эвана, узнал, что маркиз Винсент пал от рук убийц, он первым делом доложил бы об этом герцогу, чтобы тот назначил нового наследника.
Но сейчас виконт Фейн даже не упомянул о состоянии маркиза Винсента – и даже не сказал о самом факте покушения на него во дворце полуэльфов.
Граф Холл воспрянул духом – он внезапно понял: это означает, что сам виконт Фейн не уверен, жив или мёртв маркиз Винсент, и поэтому не решается говорить об этом перед герцогом!
В его глазах тут же вспыхнула плохо скрываемая радость.
Но его смутило то, что граф Брюген рядом выглядел ещё более встревоженным, чем прежде.
Герцог Сент Порс, выслушав доклад Фейна, бесстрастно кивнул, затем перевёл взгляд на графа Холла и графа Брюгена:
– Раз уж вы оба здесь, выскажите своё мнение. Стоит ли нам отдавать корабли в обмен на Винсента?
Граф Брюген заговорил первым:
– Герцог, я считаю, что это решение нужно тщательно взвесить. Река Гневная – важнейший барьер, сдерживающий северную конницу, а флот «Небесного Коня» – ключ к контролю над этой рекой.
Поэтому, даже если мы решим отдать корабли в обмен на маркиза Винсента, нужно строго ограничить их количество и тоннаж, чтобы не дать северянам возможности создать флот, способный противостоять нашему.
Герцог Сент Порс опустил бокал и повернулся к графу Холлу – видимо, хотел услышать его мнение.
Семья Холл обладала огромным влиянием во флоте «Небесного Коня» – множество офицеров среднего и высшего звена происходили из этого рода, и даже главнокомандующим флотом был лично граф Холл. Можно сказать, что половина флота «Небесного Коня» была их частной армией.
Поэтому мнение графа Холла было решающим, если речь шла о передаче кораблей.
Граф Холл, видя, что герцог смотрит на него, заговорил:
– Герцог, я согласен с графом Брюгеном. Прежние условия графа Англера были чрезмерно жёсткими – по сути, он требовал забрать у нас почти весь флот. Это мы, конечно, принять не можем.
На мой взгляд, тяжёлых кораблей можно отдать не больше трёх, гребно-парусных – можно до пятидесяти, а транспортные суда – по ситуации, побольше.
Так мы сохраним подавляющее превосходство флота «Небесного Коня», и северяне даже с этими кораблями не смогут быстро собрать равноценную флотилию.
Но расслабляться нельзя – после того, как мы выкупим маркиза Винсента, нужно выбрать подходящий момент и под благовидным предлогом отправить флот вверх по течению, найти флот северян и дать им бой – задушить опасность в зародыше!
Герцог Сент Порс кивнул – он остался доволен предложением графа Холла и тотчас объявил:
– Хорошо. Виконт Фейн, отправляйтесь в Город Серебряной Луны и договоритесь с графом Англером о новых условиях выкупа. Нижняя планка – то, что только что предложил граф Холл.
– Слушаюсь, герцог!
– Граф Холл, – герцог снова повернулся к нему, – отправляйтесь немедленно в Водный порт, объясните ситуацию воинам флота «Небесного Коня», успокойте их и подготовьте всё к передаче кораблей.
– Есть! – тут же отозвался граф Холл.
– Вот и всё. Надеюсь, вы сообща и благополучно выкупите Винсента, – сказал герцог, поднялся и покинул гостиную, словно его ждали неотложные дела.
Виконт Фейн, похоже, был воодушевлён решимостью герцога – он тоже быстро встал и вышел из зала, не став задерживаться для беседы с двумя графами.
Граф Холл почесал затылок – ему показалось, что сегодня всё прошло слишком гладко, настолько гладко, что у него возникло неприятное чувство беспокойства.
Он взглянул на графа Брюгена, но тот ничего не сказал, и Холл проглотил свои сомнения и молча вышел.
Уже за воротами Белого замка граф Холл не выдержал и окликнул Брюгена:
– Как же так – виконт Фейн даже не упомянул о покушении на маркиза Винсента? Выходит, он и сам не знает, жив ли маркиз?
Граф Брюген обернулся и посмотрел на него, помолчал и задумчиво ответил:
– Может быть.
С этими словами, не обращая внимания на терзающегося сомнениями Холла, он сел в свою карету.
На самом деле странное поведение виконта Фейна сегодня нисколько не успокоило тревоги графа Брюгена – напротив, оно заставило его почувствовать леденящий холод до мозга костей.
Он прекрасно понимал: даже если Фейн не был уверен в смерти маркиза Винсента, он непременно должен был высказать свои сомнения перед герцогом, чтобы повлиять на его решение и помешать ему договариваться о выкупе.
Это было бы выгоднее всего для графа Эвана.
Но сегодня виконт Фейн даже не заикнулся об этом.
А герцог Сент Порс, похоже, твёрдо решил выкупить Винсента кораблями.
Для Брюгена это должно было быть хорошей новостью, но радости он не чувствовал.
Такая ненормальность навела его на страшную мысль – неужели маркиз Винсент действительно мёртв?
А герцог Сент Порс и виконт Фейн лишь делают вид, что ведут переговоры о выкупе, преследуя какие-то другие цели?
Чем больше Брюген размышлял, тем очевиднее казалась ему эта догадка – и от неё у него кровь стыла в жилах.
Если маркиз Винсент действительно погиб в Городе Серебряной Луны – значит, все годы, потраченные семьёй на него, пошли прахом.
Когда граф Эван унаследует герцогский титул, не отвернётся ли он от семьи Брюген? Или даже… не начнёт ли сводить с ними счёты?
В таком мрачном настроении он вернулся домой. Дворецкий доложил, что его ожидает важный гость.
Граф Брюген даже забыл спросить, кто именно, и прошёл в гостиную.
– Граф, давно не виделись.
Знакомый голос раздался у самого уха – Брюген поднял голову и увидел перед собой графа Эвана, стоящего в зале с лёгкой улыбкой.