Рыцарь
В таверне «Большая борода» по-прежнему царили шум и веселье.
Но в углу, где сидели Сару и его люди, атмосфера в одно мгновение застыла.
— Р-ры… рыцарь? — старый наёмник вытаращил глаза и уставился на Колина.
Он и раньше догадывался, что у парня непростое происхождение, но даже представить не мог, что перед ним — настоящий рыцарь.
А ведь в этом мире между рыцарями и воинами, которых можно было встретить буквально на каждом шагу, существовала принципиальная разница.
Любой достаточно упитанный простолюдин, способный наскрести несколько серебряных монет, мог вступить в гильдию воинов, научиться пробуждать боевую энергию и стать учеником воина.
С рыцарями всё было иначе.
Чтобы стать рыцарским учеником, требовался не только врождённый талант, но и — что куда важнее — обряд крещения, проводимый жрецом Церкви Света.
И это было совсем не то символическое окропление водой, знакомое по земным религиям. В этом мире жрец во время обряда напрямую взывал к Владыке Света и выжигал на теле посвящаемого священную печать.
Подобный ритуал требовал от жреца колоссальных затрат сил. Каждый из них за всю жизнь мог провести лишь ограниченное число крещений.
Поэтому такие места были невероятно ценны и давно полностью оказались в руках знати. Простолюдинам доступ к ним был практически закрыт.
Неудивительно, что рыцари были редкостью.
К примеру, под началом барона Агрэй состояло всего три присягнувших ему рыцаря. Если прибавить самого барона и его сына Колина, то на всё баронство приходилось лишь пять рыцарей.
Причём сам Колин ещё даже не вступил в ранг — он пока был всего лишь учеником.
Все профессиональные бойцы этого мира делились по силе на девять рангов: от первого, самого слабого, до девятого, высшего.Ниже первого существовал ещё ученический уровень — для тех, кто не прошёл полноценного становления.
Если сравнивать бойцов одного ранга, рыцарь и воин отличались по силе не так уж сильно. Рыцарь обычно имел небольшое преимущество, но в честном поединке исход всё равно зависел от техники, воли, опыта и снаряжения.
Истинная ценность рыцарей заключалась вовсе не в этом, а в их потенциале.
Предел пути воина — шестой ранг.
За всю историю континента ещё не появлялось ни одного воина седьмого ранга — ни среди людей, ни у троллей, ни у зверолюдей, ни у эльфов.
Как говорил первый понтифик Церкви Света, святейший Пётр Миссель:
«Смертный может войти в Священные Чертоги лишь с благословения бога».
Седьмой ранг и выше считался Священной областью, а рыцари, достигшие её, именовались паладинами.
Следовательно, воин, не прошедший крещения и не получивший божественного благословения, просто не мог переступить этот порог.
На сегодняшний день в мире существовало всего пять профессий, способных превзойти шестой ранг.
И все они без исключения служили богам.
Это были:рыцари людей — слуги Владыки Света;тролльи воины — избранники Бога Войны;эльфийские следопыты — служители Богини Судьбы;королевская стража нагов — верные Богу Бури;и зверолюди-дробители черепов — фанатики Бога Разрушения.
Даже маги, гордо заявлявшие, что не верят в богов и поклоняются лишь арканной истине, не могли преодолеть шестой ранг.
Правда, они были способны накладывать запретные заклинания с силой седьмого ранга и выше.
Но цена за такие чары была ужасающей, и потому подобные заклинания нельзя было считать обычным оружием.
Да и для самих рыцарей путь в Священную область был невероятно труден.
Если в каком-нибудь роду появлялся паладин, вся семья тут же возносилась на недосягаемую высоту.
Каждый род, давший миру паладина, получал право добавить к своей фамилии почётную приставку «Святой».
Так, владыки северных земель Империи Света — род Хильдов — происходили от паладина-основателя государства и потому именовались Святым родом Хильдов.
За всю историю Империи таких родов было всего семь.
Насколько редким был этот путь, говорить излишне.
Восьмой ранг носил название Легендарного.
Император-основатель Империи Света, Ганна Лоренцо, был легендарным паладином — и единственным таким в истории.
За тысячу лет после него никто так и не достиг этого уровня.
О девятом ранге и вовсе ходили лишь легенды.
Его называли Полубожественным. Считалось, что лишь древние драконы, когда-то правившие миром, могли достичь подобной высоты. После их исчезновения ни один народ больше не породил полубога.
А за девятым рангом начиналась уже сфера самих богов…
Именно поэтому столь благородная и редкая профессия, фактически принадлежащая лишь знати, выглядела в этой прокуренной таверне совершенно неуместно.
Рыцари не путешествовали с наёмниками. У них были собственные оруженосцы, слуги, а порой и целые отряды солдат.
Появление Колина здесь выглядело более чем странно.
Когда напряжение в углу стало почти осязаемым, из-под одежды Колина внезапно высунулась пушистая маленькая голова.
— Мяу! — недовольно «рявкнул» котёнок, явно возмущённый тем, что его сладкий сон прервали.
Колин слегка улыбнулся, засунул сонного наглеца обратно под куртку и спокойно спросил бородача:
— И как ты понял, что я рыцарь?
На самом деле Колин был уверен, что действовал осторожно.
Он не носил доспехов, меч у него был самый обычный, армейский, а одежду он и вовсе «позаимствовал» у стражника примерно своего роста.
Согласно воспоминаниям прежнего владельца тела, рыцари и воины действительно вели себя по-разному в бою, но в спокойном состоянии отличить их было невозможно.
Тем более что он сам ещё не вступил в ранг и не мог призывать Святой Свет. В бою он ничем не отличался бы от обычного ученика воина.
Неужели существовал способ распознать это с первого взгляда?
Колин решил, что это просто пробел в его знаниях.
Но Сару лишь хитро усмехнулся:
— Угадал.
Попался.
Колин тут же понял, что этот с виду грубоватый и простоватый бородач только что его переиграл.
Внешность у Сару была слишком обманчивой.
Отряд «Огненная лиса».
Ха. Теперь название становилось куда понятнее.
С виду — свирепый медведь, а на деле — лис, да ещё какой хитрый.
— Я в наёмничестве больше сорока лет, — усмехнулся Сару. — Эти глаза многое повидали. Ты, парень, хоть и одет просто, но на простолюдина не похож. Стоило чуть прижать — и ты сразу выдал себя.
Колин глубоко вдохнул, мысленно напоминая себе, что с такими стариками-ветеранами нужно держать ухо востро.
Однако внешне он оставался совершенно спокойным, будто его тайну вовсе не раскрыли.
Он молча вынул десять медных монет и бросил их старому наёмнику, давая понять, что тот может уходить.
Затем отодвинул стул рядом с Сару и непринуждённо сел:
— Признаю, мой маленький трюк был не слишком честным. Прошу прощения. Но, думаю, вы не станете отказываться от компании рыцаря?
— Имя, — Сару убрал улыбку и внимательно посмотрел ему в глаза.
Колин выдержал этот взгляд и ответил самым искренним тоном:
— Кан. Кан Судор.