Южные ворота Огненного города распахнулись, и отряды Кровавой конницы стремительно вынеслись наружу. Поднятая ими пыль заслонила небо и солнце.
Стражники рода Бругген смотрели на это зрелище, и в душе у них не проходило чувство нереальности происходящего.
Эта железная конница с Севера пришла быстро и ушла быстро, словно не испытывала ни малейшей привязанности к Огненному городу, который считался первой крепостью Восточных земель.
Однако все понимали: хотя Кровавая конница промчалась, как ветер, и задержалась в Огненном городе всего на сутки, она уже полностью изменила этот город.
По городу поползли слухи о двусмысленных отношениях между Грейс и графом Англером. Подобные пикантные сплетни всегда распространяются без малейших усилий, тем более что род Бругген, судя по всему, и не собирался их пресекать.
Поэтому вопрос о том, куда теперь двинется Огненный город, стал самой обсуждаемой темой среди горожан.
Грейс стояла на крепостной стене, не обращая внимания на окружавшие её со всех сторон изучающие взгляды, и задумчиво смотрела вслед Кровавой коннице, постепенно исчезавшей за горизонтом.
Подошёл дворецкий и негромко спросил:
— Госпожа, эти слухи в городе... может, стоит их пресечь?
— Не нужно, — покачала головой Грейс.
Дворецкий нахмурился и только хотел возразить, как Грейс добавила:
— Свяжись с Церковью, пусть готовят похороны отца.
— Слушаюсь, — дворецкому ничего не оставалось, как с тяжёлым сердцем отправиться исполнять приказ.
Дул пронизывающий ветер, и стражники на стене невольно втягивали головы в плечи.
Но выглядевшая изнеженной госпожа Грейс всё так же тихо стояла на месте, вглядываясь в даль, будто чего-то ожидая.
Чистое небо было без единого облачка — прозрачное, словно голубое зеркало.
Внезапно на зеркальной глади появилась едва заметная чёрная точка, закружившая над Огненным городом.
Грейс сосредоточила взгляд, сложила алые губы в странную форму, и в воздух понеслись резкие свистящие звуки.
Привлечённая свистом, чёрная точка в небе вдруг ринулась вниз.
И лишь когда она приблизилась, стало видно, что это огромный чёрный ворон.
Ворон опустился Грейс на плечо и совсем по-человечески потёрся крылом о волосы девушки, будто приветствуя её.
Грейс с улыбкой погладила ворона по голове, затем сняла с его лапки письмо.
Стражники на стене с любопытством косились на девушку и странного вида ворона, но подойти и спросить не решались.
Наконец Грейс дочитала письмо. Выражение её лица осталось прежним — казалось, содержание послания ничуть её не удивило.
Затем она достала из-за пазухи заранее написанный ответ, привязала его к лапке ворона и снова издала резкий свист.
Ворон каркнул, взмахнул чёрными крыльями, снова поднялся в небо и мгновенно исчез.
Грейс повернулась и стала спускаться с городской стены. Проходя мимо жаровни, она походя бросила в неё только что полученное письмо.
Взметнувшееся пламя тотчас поглотило послание, оставив после себя лишь клочья пепла.
Вдруг порыв холодного ветра подхватил недогоревший уголок письма, и тот, кувыркаясь, вылетел из жаровни.
Стоявший рядом стражник поспешно поднял его и увидел лишь уцелевшую подпись —
«...твой самый любящий брат».
Стражник в недоумении почесал затылок: разве брат госпожи Грейс не покинул Огненный город совсем недавно? Как же он успел прислать письмо?
Но спрашивать он не посмел и поспешно бросил клочок обратно в огонь.
Пламя снова взметнулось, окончательно превращая уголок письма в пепел.
...
— Вы чёрные всадники, что мчатся по полю боя. Скорость — ваша вторая жизнь...
Клайв ощущал свист ветра в ушах и невольно вспоминал напутствие маркиза Гарсии с командного возвышения в те времена, когда Чёрная конница только создавалась.
В ту пору Чёрная конница, мчавшаяся по Небесной ледяной равнине, действительно следовала этому завету — побеждать скоростью!
Под началом маркиза Гарсии Чёрная конница была подобна раскалённому стальному клинку: где бы и когда бы она ни появлялась, она в кратчайший срок, с величайшей быстротой и с самой беспощадной яростью вонзалась в грудь врага, заставляя его кровь немедленно вскипать.
Бой за боем, победа за победой — Чёрная конница кровью врагов и чередой не знавших поражений подвигов делала своё имя всё ярче и блистательнее.
Однако после сокрушительного разгрома в Тенистом ущелье маркиз Гарсия покинул Чёрную конницу.
Эта армия сменила командира, сменила имя, сменила и стиль.
По сравнению с прямотой маркиза Гарсии, стиль графа Англера поначалу вызывал у многих воинов Чёрной конницы сильное неприятие.
Все они были закалёнными в боях ветеранами, разумеется, умели читать обстановку и понимали простейшие стратегические замыслы.
Если тактику и стратегию прежнего маркиза Гарсии понять было несложно — найти самое уязвимое место врага и с предельной скоростью, с самой решительной беспощадностью ударить туда, — то стиль графа Англера казался куда более неуловимым и даже пугающе непредсказуемым.
Но в одном граф Англер был схож с маркизом Гарсией — в том, что оставался столь же непобедимым!
Под городом Серебряной Луны он с семью тысячами уцелевших воинов Чёрной конницы полностью уничтожил стотысячную армию Небесного Коня. На Небесной ледяной равнине он совершил бросок в полтысячи километров и под стенами столицы великанов срубил голову императору великанов. Когда Север погрузился в смуту и оказался на краю гибели, он в одиночку переломил ход событий и во главе войска разгромил казавшихся бесчисленными мятежников...
Пусть таким офицерам, как Клайв, было трудно постичь замыслы графа Англера, но череда побед уже создала графу Англеру в этой армии авторитет, ничуть не уступавший авторитету маркиза Гарсии.
Поэтому, когда граф Англер под городом Люцерны приказал основным силам Кровавой конницы спуститься вниз по течению реки Гневных Вод и двигаться к Белому городу, никто не посмел усомниться.
Теперь, вспоминая об этом, Клайв и сам думал, не сошёл ли он тогда с ума.
Меньше двадцати тысяч Кровавой конницы вот так, в полном одиночестве, углубились в самое сердце Восточных земель, и целью их была такая твердыня, как Белый город...
Никто не верил, что этих сил хватит, чтобы взять Белый город, но, как ни странно, никто не сомневался, что граф Англер сумеет привести их к взятию этого города.
Звучит непостижимо, но именно так действует авторитет.
Если у полководца достаточно авторитета, он может заставить свою армию выполнить любой, казалось бы, невозможный приказ.
Ветер пробирал до костей, но Клайву казалось, будто в груди у него пылает раскалённое железо.
Белый город!
Главный город Восточных земель!
Владение рода Сент-Прос!
И место, где когда-то держали в заточении маркиза Гарсию!
Позор Тенистого ущелья не смыть одной лишь кровью армии Небесного Коня!
Высадившись на южном берегу гор Альсуис, Кровавая конница будто снова вернулась на Небесную ледяную равнину, вновь обретя то чувство, когда мчишься вдоль и поперёк и вонзаешься клинком в грудь врага.
Клайв на скаку опрокинул в себя глоток крепкого вина и закинул в рот несколько полосок вяленой говядины, ни на миг не сбавляя хода.
Для воинов Кровавой конницы это было азбучным умением — они могли спать даже в седле.
После пяти дней и ночей непрерывной скачки Клайв был уверен: Белый город уже где-то рядом.
Внезапно впереди раздался низкий звук рога.
Сердце Клайва дрогнуло, и он начал постепенно сбавлять ход, однако кровь в его жилах запульсировала лишь яростнее, потому что он понял —
Белый город наконец-то перед ними!