— Судор? — Сару погладил свою густую бороду, и в его памяти внезапно мелькнул чей-то образ. — Барон Судор из Ледяной скалы… это ведь он?
— Именно. Это мой отец, — не моргнув глазом ответил Колин и без колебаний «обрёл» нового папу.
С тех пор как он понял, что стоящий перед ним командир отряда «Огненная лиса» — человек неглупый и совсем не из тех, кого можно легко одурачить, Колин осознал: если уж врать, то делать это нужно аккуратно. Не так топорно, как тот старый наёмник, которого он когда-то нанял за двадцать медяков.
Кан Судор был реальным человеком.
Правда, сам Колин с ним совершенно не был знаком. Он лишь узнал это имя из недавнего письма сестры — Кейтлин, а заодно и о несчастьях, которые постигли этого человека в последнее время.
И именно поэтому Колин и выбрал его личность.
Недавняя трагедия, случившаяся с Каном, делала появление разорившегося рыцаря в таком месте, как таверна «У Большой Бороды», вполне логичным.
— Я слышал, что три месяца назад Ледяная Скала пал под натиском троллей? — Сару естественно связал Колина с дошедшими до него слухами.
— Да… — Колин с горечью кивнул.
В его взгляде одновременно вспыхнули обида, ненависть, ярость — все те чувства, которые и должен испытывать человек, потерявший родину. Его игра была настолько убедительной, что он сам едва не удивился.
Сару, похоже, тоже поверил.
— Говорят, ваш отец отказался отступать и погиб вместе с городом… — вздохнул он. — Поистине достойный рыцарь.
— Спасибо… — Колин будто с трудом сдерживал слёзы и, покрасневшими глазами, тихо спросил: — Вы знали моего отца?
— О нет. Лично — нет. Я просто давно восхищался бароном Судором.
Колин облегчённо выдохнул.
Барон с реальным феодальным титулом и командир наёмного отряда — люди из совершенно разных миров. Если бы они действительно были знакомы, это означало бы, что Колину катастрофически не повезло.
— Тогда, господин Сару… — он выпрямился. — Могу ли я присоединиться к вашему отряду и отправиться вместе с вами в город Падающего Ястреба?
Колин хотел попасть туда по одной причине — там находилась его сестра, Кейтлин Агрэй.
В нынешней, полной опасностей обстановке, доверять он мог только кровным родственникам.
А поскольку его отец всё ещё сражался на фронте, единственным вариантом оставалась помощь родной сестры.
— Конечно, — Сару наконец полностью поверил в историю Колина.
Более того, он решил, что понял истинную причину поездки:
— Насколько я помню, жена графа Умана, владыки Падающего Ястреба, — родная сестра барона Судора. Значит, вы направляетесь к своему дяде?
— Верно.
На самом деле из письма Кейтлин Колин знал, что настоящий Кан Судор уже давно добрался до Падающего Ястреба, стал вассальным рыцарем графа Умана и сейчас вместе с ним обсуждает планы по возвращению родовых земель.
Но Сару об этом не знал.
И потому больше не сомневался.
Разорившийся рыцарь, потерявший всё и направляющийся к родственнику за помощью — что может быть логичнее?
— Завтра в восемь утра торговый караван, который нас нанял, соберётся у таверны «У Большой Бороды», — сказал Сару.
— Я буду вовремя.
— Ха-ха! Тогда сейчас, уважаемый рыцарь Кан, позвольте угостить вас кружкой пива!
— С удовольствием.
На следующий день.
Погода выдалась пасмурной. Серый туман стелился над дорогой, делая путь не только труднее, но и опаснее.
Именно поэтому Колин и настаивал на том, чтобы идти вместе с караваном. В одиночку, с его уровнем ученика рыцаря, он бы уже давно стал добычей разбойников или диких тварей.
То ли из-за внушительного размера отряда, то ли из-за громкого имени «Огненной лисы», но первый день пути прошёл без происшествий.
К вечеру опытный Сару выбрал место для лагеря: у подножия невысокого холма и недалеко от воды.
Колин развёл костёр, вскипятил немного воды и размочил в ней твёрдый, как камень, хлеб, после чего без особого аппетита запихнул его в себя.
Всё равно вкуса он почти не чувствовал — так что качество еды его мало волновало.
Котёнок куда-то исчез ещё днём — видимо, отправился на охоту.
И правда, вскоре он вернулся, гордо таща в пасти крысу.
А в это время Колин достал свой пергамент и дописал ещё одну строку:
«Человеческая кровь способствует продвижению.»
Да. Колин обнаружил, что перешёл на новую ступень — из ученика рыцаря стал рыцарем первого ранга.
Этот рубеж сдерживал его целых три года.
А теперь он был пройден… внезапно.
Колин всерьёз подозревал, что причина — кровь убийцы, выпитая им той ночью.
Тогда, сразу после этого, он почувствовал лёгкий жар во всём теле, но из-за опасной ситуации не придал этому значения.
Жар не проходил ещё два дня и исчез только сегодня к полудню.
А затем он понял, что стал сильнее.
Поскольку кровь оленя никогда не вызывала подобной реакции, вывод напрашивался сам собой.
Впрочем, у Колина была и другая догадка.
Убийца по имени Карт был рыцарем первого ранга. Возможно, только кровь профессиональных бойцов даёт такой эффект.
В любом случае, это ещё предстояло проверить.
— Это эльфийский язык?
Колин обернулся и увидел полного мужчину средних лет, который стоял у него за спиной и с умным видом разглядывал записи на пергаменте.
— Да, — небрежно ответил Колин, сворачивая пергамент.
Он узнал этого человека — хозяин каравана, торговец по имени Оливер.
— Не ожидал, что рыцарь Кан так образован! Даже эльфийский знаете! — тут же подхалимски воскликнул Оливер и без приглашения уселся рядом.
— Немного, — нахмурился Колин.
К торговцам он относился настороженно. Слишком уж они любили выгоду, а значит — просто так ничего не делали.
— Это ваш питомец? — Оливер кивнул на котёнка, который яростно сражался с мёртвой крысой.
— Да.
— Какая утончённость! — лицо торговца расплылось в улыбке. — А у него есть имя?
Колин задумался.
Вообще-то он не считал нужным давать имя «ходячему мешку с кровью», но на ходу придумал:
— Белёк.
— Белёк?.. — Оливер посмотрел на чисто-голубого короткошёрстного кота, и его улыбка на мгновение застыла, но тут же вернулась. — Прекрасное имя!
— Господин Оливер, — Колин тоже улыбнулся, — вы редкостный лицемер.
— Благодарю за комплимент! — ничуть не смутился торговец. Его толстокожести можно было только позавидовать.
Они болтали ни о чём ещё некоторое время, а затем Оливер понизил голос и сказал:
— Рыцарь Кан… если вы хотите вернуть земли рода Судор, возможно, я смогу вам в этом помочь.
Сонливость Колина мгновенно исчезла.
Он повернулся к полному торговцу и, прищурившись, произнёс:
— Вы вообще понимаете, о чём говорите?