Когда Колин и его спутники вернулись в долину Луары, их встретил самый горячий приём воинов империи.
Император орков мёртв!
Самая большая тень, нависавшая над Славной империей, наконец рассеялась, и все солдаты вздохнули с облегчением, а принца Лекси, снёсшего голову императору орков, провозгласили героем.
Да.
Даже несмотря на то, что с принца Лекси ещё не было снято обвинение в убийстве правителя Летома, голова императора орков заставила подданных империи простить ему всё прошлое.
Благодаря этому небывалому подвигу он мог снова вернуться в самый центр имперской политической сцены.
Колин, шедший рядом с принцем, острее всех ощущал эту перемену.
Восторг и преданность, которые обрушивали на принца Лекси стекавшиеся со всех сторон воины, не знали себе равных.
Имя Колина тоже выкрикивали, но куда чаще приветствовали всё же принца Лекси.
И это при том, что именно Колин как командующий коалицией провёл битву, достойную войти в историю.
И всё равно величайшим героем этой войны люди считали принца Лекси.
Конечно, тут сыграла роль и голова императора орков, но, надо признать, главным было всё же наследие и авторитет дома Сент-Лоренцо.
С этим не мог сравниться Колин — сын захолустного барона.
К тому же принц Лекси — святой рыцарь.
Никто не подходил на роль кумира, героя и даже духовного символа империи лучше, чем он.
Впрочем, Колина не слишком заботила подобная слава.
На самом деле он и без того получил от этой битвы немало выгод.
После войны на политической сцене Славной империи он, без сомнения, займёт одно из важнейших мест.
Единственное, о чём ему нужно было позаботиться, — это нестабильный фактор в лице императора Райнхарта.
Колин, разумеется, не считал имперскую знать глупцами, а уж при такой огромной разнице между прежним и нынешним императором даже дурак заметил бы странность.
То, что кукла-кровный раб в облике императора продержалась до сих пор, уже можно считать успехом.
В планах Колина эту угрозу следовало устранить.
А устранить её можно было лишь одним способом — смертью.
Оставалось лишь выбрать для императора Райнхарта самый подходящий способ умереть, сообразно обстановке.
……
Вернувшись в центральный шатёр, Колин принял командование коалицией из рук герцога Сент-Ландеса и занялся послевоенными делами.
А принц Лекси подозвал одного из слуг и спросил:
— Где его величество?
— Его величество тяжело ранен и без сознания, сейчас отдыхает.
— Проводи меня к нему.
— Но… — замялся слуга.
В этот миг подошёл правитель Фред и сказал:
— Ваше высочество, следуйте за мной.
Принц Лекси пристально взглянул на него и пошёл следом.
Вдвоём они дошли до роскошного шатра.
Здесь стояла императорская стража, так что принцу Лекси и правителю Фреду никто не препятствовал.
Войдя внутрь, принц посмотрел на лежавшего на кровати бледного императора Райнхарта и спросил:
— Как его величество?
Правитель Фред с мрачным лицом покачал головой:
— Военные лекари осмотрели его и сказали, что раны крайне тяжёлые. Уже то, что он до сих пор жив, — чудо. Он в любой миг может умереть.
Принц Лекси лишь равнодушно кивнул, не выказав никакой тревоги.
Он обернулся к Фреду и сказал:
— Ты заметил, что его величество сильно переменился?
Правитель Фред тотчас закивал:
— Да, я и сам вижу, что нынешний император слишком уж странен. Кажется, после крепости Шторма его будто подменили.
Подозреваю, что его величество подчинили чьей-то воле с помощью какого-то приёма.
— Какого приёма? И чьей?
— Каким именно способом — не знаю. Возможно, какая-то жуткая магия или даже запретное заклятие, — тут правитель Фред взглянул на принца. — Как господин Видящий, занявший тело герцога Святого Хильда… Может быть, что-то похожее…
Принц Лекси понял, что Фред подозревает господина Видящего, и решительно покачал головой:
— Это не его рук дело.
Фред, видя, что принц не хочет объяснять, не стал настаивать и продолжил:
— Если не господин Видящий, то остаётся только Север.
— Север… — в голове принца невольно всплыло молодое и воинственное лицо.
— Именно! — правитель Фред вдруг разволновался. — Подумайте: битву в долине Луары с самого начала предложил маркиз Гарсия, а осуществил её Хранитель Севера граф Англер.
И главное: Север получил от этой битвы больше всех, а с помощью его величества ещё и заставил центральную армию понести самые страшные потери!
Фред распалялся всё сильнее, и лицо его становилось почти зловещим:
— После этой битвы Север достиг вершины и в военной силе, и в славе!
Восток ещё до войны был разорён Кровавой конницей, Яростная река больше не защищает его, и Север, стоит лишь пожелать, снова вторгнется туда. Да что там — даже без военного вторжения, стоит Колину Англеру приехать в город Белой росы, и он поставит там послушного марионеточного герцога!
А посмотрите на герцогиню Сент-Гриан: она уже явно спелась с Колином Англером. Если он ещё и возглавит коалицию и вернёт Запад, получится, что Север, Восток и Запад — все три земли империи станут его союзниками!
А ведь центральная армия в этой битве разбита… Лишившись её силы, как императорская семья сможет сдержать этого честолюбца?
Фред перевёл дух, успокаиваясь, и глухо произнёс:
— Поэтому, ваше высочество, только вы теперь и можете защитить авторитет дома Сент-Лоренцо!
По лицу принца Лекси нельзя было понять, что он чувствует, и он задал, казалось бы, неуместный вопрос:
— Фред, ты ведь всё это время кричал, будто это я убил твоего отца. С чего же теперь видишь во мне спасителя дома Сент-Лоренцо?
Правитель Фред усмехнулся и откровенно ответил:
— Ваше высочество, я, конечно, знаю, что вы не убийца. Всё это была ловушка, устроенная Райнхартом и Миделой, чтобы изгнать вас из Города Дракона.
В глазах принца мелькнул холод:
— Если ты знал, почему тогда был с ними заодно?
Фред пожал плечами:
— Ваше высочество, даже выступи я тогда в вашу защиту, кто бы поверил? Смыть с вас это обвинение было невозможно.
Но раз теперь вы своими руками снесли голову императору орков, прежние обвинения ничего не стоят.
Вы снова герой Славной империи.
Принц блеснул глазами, но развивать эту тему не стал.
Он и сам понимал: пока он не заставит императора Райнхарта признаться или не поймает истинного виновника — господина Видящего, — обвинение в убийстве правителя Летома ему не смыть.
Поэтому он снова заговорил:
— Хорошо. И что, по-твоему, мне делать в нынешней обстановке?
Правитель Фред без колебаний ответил:
— Я считаю, что прежде всего нужно лишить Колина Англера командования коалицией!