По мере продвижения отряда по обеим сторонам дороги исчезли беспорядочные кустарники, уступив место аккуратно подстриженным лужайкам и ровным рядам белых дубов, стоявших, как часовые с копьями.
Огромные кроны заслоняли солнце, пропуская лишь редкие пятна света, ложившиеся на тенистую аллею.
Порыв ветра — и шелест листвы звучал, как шёпот божества над ухом смертного.
В культуре Империи Света могучий и долговечный дуб издавна звался «королём леса» и был символом силы, власти и высокого положения.
Колин как раз любовался величественными дубами по сторонам дороги, когда ехавшая рядом императрица Мидэла заговорила:
— Граф Англер, знаешь ли ты, что поместье «Дубовая Роща» было основано ещё в эпоху эльфов? Потом оно много раз меняло хозяев, пока не попало в руки императорской семьи. А когда принц Лекси стал святым рыцарем, Его Величество пожаловал ему это поместье.
— Вот как? Богатая история, — рассеянно отозвался Колин.
Мидэла продолжила:
— В этом поместье есть один древний белый дуб. Говорят, ему уже больше десяти тысяч лет.
— Десять тысяч лет? — Колин удивлённо распахнул глаза, едва не решив, что императрица ошиблась на порядок.
Мидэла уверенно кивнула и с улыбкой сказала:
— Да. Более десяти тысяч лет назад, когда ещё не вымерли драконы, а Городом Императорского Дракона владели высшие эльфы, у них существовала одна таинственная и могучая профессия — друиды.
Услышав это, Колин задумчиво взглянул на Мидэлу.
Та ответила ему многозначительной улыбкой и продолжила:
— Говорят, сохранившийся в поместье белый дуб, которому больше десяти тысяч лет, был священным древом друидов. В их обрядах он стоял в центре и обладал непостижимой силой.
Теперь Колин окончательно убедился: Мидэла явно получила немало сведений о «Крылатом Рыцаре» и, похоже, подозревает, что он связан с Колином.
Возможно, в её глазах Крылатый Рыцарь — тайно взращённый семьёй Англер друид.
Впрочем, Колин и сам не знал, чем считать его вампирское превращение.
Особенностью ли кровного рода? Или давно утраченным искусством друидов?
Всякий раз, когда люди видели Крылатого Рыцаря, они принимали его за друида в изменённой форме. Из-за этого и Колин начинал сомневаться —
а вдруг вампиры и правда как-то связаны с друидами?
— Как удивительно! Непременно хочу взглянуть на это дерево, — Колин слегка улыбнулся, не выдав своих мыслей.
Мидэла, видя, что Колин не поддаётся, не стала больше его прощупывать.
Зато неожиданно подала голос герцогиня Святого Гриана:
— Говорят, омела, что растёт на белом дубе, обладает чудесной силой: если дать её любимому человеку, это во много раз увеличивает шансы зачать дитя.
У Колина аж в глазах потемнело.
Эта женщина-святой рыцарь вела себя как соседка-сводня, которая только и делает, что подталкивает Колина и Анну поскорее завести ребёнка…
Да что ей с того?
Колин терялся в догадках и решил сделать вид, что не понял намёка.
Императрица Мидэла с улыбкой добавила:
— Герцогиня права. Только собирать омелу нужно по особым правилам: обряд проводят лишь в день новолуния в середине года. Сейчас ещё не время.
Если вам это нужно, я могу от имени императорской семьи подарить вам веточку омелы, когда её соберут в этом году.
Колин потёр нос и поспешно поблагодарил.
Разумеется, он хотел подарить её не Анне, а Вере.
Они женаты уже больше года, но из-за частых разлук Вера так и не забеременела. Колина это не слишком волновало, а вот Вера уже переживала. Как раз можно будет проверить, так ли чудесна эта омела с белого дуба.
К удивлению Колина, герцогиня Святого Гриана тоже приняла подарок и с улыбкой поблагодарила.
Но у этой женщины-святого рыцаря ведь даже мужа нет…
Пока Колин терялся в мыслях, они подъехали к воротам поместья.
Навстречу вышел седовласый дворецкий и почтительно поклонился.
Мидэла спешилась и с улыбкой спросила:
— Дворецкий Бусо, Его Величество и его святейшество уже прибыли?
— Его Величество уже здесь, а его святейшество прибудет завтра, — почтительно ответил дворецкий. — Прошу вас, проходите и отдохните. Сегодняшний ужин начнётся ровно в шесть.
Мидэла кивнула и вслед за дворецким направилась в поместье.
Колин и остальные поспешили за ней.
Едва переступив ворота, Колин почувствовал, будто попал в иной мир.
Воздух стал свежим и душистым, солнечный свет — ласковым и тёплым. В ушах звенели птичьи трели, а куда ни глянь — повсюду буйная зелень.
И источником всего этого был стоявший в центре поместья исполинский древний дуб, чья крона, казалось, закрывала полнеба.
Он будто был истинным хозяином этих земель, духом-хранителем этого уголка, властно и в то же время бережно накладывавшим на всё вокруг свою печать —
печать самой природы.
— Впечатляет? — улыбнулась Мидэла Колину.
— Ещё как! — кивнул тот. — Теперь я верю, что этому дубу и правда больше десяти тысяч лет.
Мидэла усмехнулась:
— Говорят, когда эльфы, потерпев поражение, покидали Алые Земли, они хотели пересадить и увезти это священное древо. Но сам Владыка Света явил чудо и не позволил им.
Колин промолчал. К рассказам Мидэлы, начинавшимся со слова «говорят», он относился с сомнением.
Будь этот дуб и вправду так чудесен, о нём вряд ли ходило бы так мало слухов. И уж тем более император не подарил бы это поместье принцу Лекси.
Возможно, из-за утраты друидических знаний люди до сих пор не понимают его истинного предназначения и лишь используют омелу, чтобы повышать шансы зачатия…
Печально, что священное древо эльфов докатилось до такого.
Однако Колину всё время казалось, что это дерево ему знакомо, будто старый друг, с которым не виделся много лет…
А чудесная атмосфера поместья вызывала в нём удивительное чувство родства, и кровь в жилах от этого бежала быстрее.
Неужели вампиры и правда связаны с друидами?
В этот миг в душе Колина поднялся сильнейший порыв — бросить всё и подойти вплотную к белому дубу.
Будто там, у его корней, осталось что-то, давно им утерянное.