Услышав вопрос герцогини, граф Никол инстинктивно насторожился.
Как человек, много лет вращавшийся в политических кругах, граф Никол прекрасно знал, что борьба за право наследования чаще всего оказывается самой жестокой и кровавой.
Особенно в Восточных землях, особенно в роду Сент-Прос.
Борьба за наследство продолжалась уже давно, и можно даже сказать, что нынешнее бедственное положение Восточных земель в значительной степени вызвано именно этой борьбой.
Честно говоря, граф Никол всегда не хотел ввязываться в эту мутную воду.
Он состарился, его подход стал более осторожным, и он уже не желал браться за дела, которые сулили большую выгоду, но таили в себе ещё больший риск. А примеры родов Холл и Бругген лишь утверждали графа Никола в решимости остаться в стороне.
— Госпожа герцогиня, я, право, не в том положении, чтобы рассуждать о наследнике герцога Восточных земель.
Но герцогиня явно не собиралась позволить графу Николу так легко ускользнуть. Подняв на него пристальный взгляд, она веско произнесла:
— Граф Никол, ныне Восточные земли в огромной опасности. Неужели вы, один из немногих верных вассалов, оставшихся у рода Сент-Прос, намерены стоять в стороне?
Эти слова заставили графа Никола глубоко задуматься.
В словах герцогини он расслышал и угрозу, и желание привлечь его на свою сторону.
И тут он вдруг осознал: из трёх великих графов Восточных земель граф Бругген уже погиб, графу Холлу нельзя доверять, и, похоже, роду Сент-Прос действительно больше не на кого опереться, кроме как на графа Никола.
Мутный взгляд графа Никола скользнул по герцогине и рыцарю Ивану. Он, кажется, начал что-то понимать, и в его душе невольно зародилась некая мысль.
Однако из свойственной ему осторожности граф Никол всё же решил прощупать почву:
— Госпожа герцогиня, а каково ваше мнение о наследнике?
Он ожидал, что герцогиня уклонится от ответа или, даже имея собственный расчёт, ограничится лишь намёком. Но та, к его удивлению, сказала без обиняков:
— Мой супруг ещё при жизни пожаловал Винсенту титул маркиза Восточных земель. Очевидно, что именно его он считал первым наследником. Поэтому я хочу уважить его волю.
Граф Никол с изумлением и сомнением уставился на герцогиню, явно не ожидая такого ответа.
Он, разумеется, прекрасно знал о прежней борьбе за наследство в Восточных землях, и знал также, что именно герцогиня когда-то первой предложила герцогу Сент-Прос назначить первым наследником младшего сына Эвана.
Почему же теперь она передумала?
Граф Никол вдруг что-то осознал и спросил:
— А во время нынешнего внезапного нападения на Белый город Кровавой коннице удалось похитить из города кого-нибудь из рода Холл?
— Нет, — покачал головой рыцарь Иван. — Благодаря отчаянному сопротивлению маркиза Винсента и герцога Сент-Прос Кровавая конница ушла ни с чем.
— Это хорошо, — с облегчением выдохнул граф Никол, решив, что наконец понял причину перемены герцогини.
Пока род Холл остаётся в Белом городе, передать титул герцога Восточных земель маркизу Винсенту и впрямь самый мудрый выбор.
Учитывая его связи с родом Холл, ему не составит труда убедить графа Холла одуматься.
Пока река Гневных Вод остаётся в руках рода Сент-Прос, Восточные земли смогут перевести дух.
Пусть граф Эван и помолвлен с дочерью рода Бругген, но армия Огненного города полностью уничтожена, а значит, мнение рода Бругген уже не имеет значения.
Что же до рода Никол, то благодаря осторожности графа Никола он никогда по-настоящему не вставал на сторону ни одного из двух наследников, так что, кто бы ни стал герцогом Восточных земель, роду Никол это не повредит.
Но только граф Никол собрался согласно кивнуть, как рыцарь Иван вдруг заметил:
— Госпожа герцогиня, я, разумеется, не смею оспаривать право маркиза Винсента на наследование, но... при его нынешнем состоянии разве сможет он благополучно принять герцогский титул?
Сердце графа Никола дрогнуло, и он поспешно спросил:
— А что случилось с господином маркизом?
Рыцарь Иван вздохнул:
— Чтобы не дать северянам похитить род Холл, маркиз Винсент сам вступил в бой и доблестно сражался, но, увы... получил тяжёлое ранение. Его жизнь на волоске...
Только теперь граф Никол понял, что слова рыцаря Ивана об «отчаянном сопротивлении» были не фигурой речи!
Герцог Сент-Прос погиб, маркиз Винсент при смерти... И всё ради рода Холл? Не слишком ли высокую цену заплатил род Сент-Прос...
Когда герцог Сент-Прос издавал призыв к лордам, он говорил графу Николу, что собирается использовать род Холл как приманку, чтобы заманить Кровавую конницу в город, а затем, ударив изнутри и снаружи, задушить её в Белом городе.
Но теперь выходило, что род Холл скорее сам был приманкой, подброшенной северянами, а целью её были герцог Сент-Прос и маркиз Винсент...
Неужели северяне настолько коварны...
Граф Никол пытался выбросить эту мысль из головы, но сердце его против воли леденело. Перед северным властителем — графом Аглером, которого он ни разу не видел, — граф Никол вдруг невольно ощутил настоящий страх.
— Госпожа герцогиня, раз вы предлагаете передать герцогский титул маркизу Винсенту, значит, у вас, должно быть, есть уверенность, что его удастся спасти?
Но на вопрос графа Никола герцогиня не ответила. Она лишь опустила голову, и плечи её едва заметно вздрагивали, словно она сдерживала рыдания.
Граф Никол умолк.
Но ещё больше было недоумения.
Если даже герцогиня, верховный епископ Восточных земель, не уверена, что сумеет выходить маркиза Винсента, зачем тогда предлагать умирающему наследовать герцогский титул?
Пусть поступки графа Эвана у города Люцерны и в Огненном городе и разочаровали всех, но есть же ещё госпожа Анна!
Неужели ради привлечения графа Холла род Сент-Прос готов на всё, забыв о последствиях?
Спустя долгое время герцогиня наконец справилась со скорбью и глухо произнесла:
— Передать титул Винсенту — это предсмертная воля моего супруга и самый законный выбор. А что до ваших опасений... если даже случится худшее, останется Экерт...
— Экерт?
Граф Никол повторил это имя и наконец понял замысел герцогини.
Истинный наследник, которого она прочила в герцоги, — это не маркиз Винсент, а сын маркиза — Экерт!
Вообще-то по порядку наследования Экерт стоял после графа Эвана и госпожи Анны. Но если сначала передать герцогский титул маркизу Винсенту, то его единственный сын Экерт автоматически станет первым наследником следующего герцога Восточных земель.
Вот только Экерту всего три года...
Граф Никол, разумеется, отлично понимал, что задумала герцогиня, предлагая возвести на герцогский престол трёхлетнего ребёнка.
— Я согласен, — рыцарь Иван, кажется, тоже всё понял и тут же поддержал её.
Затем оба перевели взгляды на графа Никола.
Граф Никол понимал, что выбора у него больше нет. Герцогиня представляла волю Церкви, рыцарь Иван имел влияние в Сенате, а что до крупных лордов Восточных земель —
род Холл, конечно, не станет возражать против того, чтобы герцогом стал Экерт. А род Бругген, потеряв армию Огненного города, уже почти утратил право голоса. Поэтому, если род Никол кивнёт, остальные мелкие лорды уже не посмеют иметь собственное мнение.
Таким образом, положение в Восточных землях удастся снова стабилизировать.
Вот только кто отныне будет по-настоящему править Восточными землями — род Сент-Прос или...
— Граф Никол, что скажете?
Услышав поторапливающий голос герцогини, граф Никол лишь вздохнул про себя и произнёс:
— Я тоже согласен.